第三十五章 一人の種族 第一節
予想外にも、あの「天使」たちは一目見ただけで一斉に振り返り、宇宙の中へと素早く消えていった。最初から最後まで、リーフェンに敵意を示すことも、交渉しに来ることもなかった。まるでリーフェンの存在がほこりの一粒に過ぎないかのようだ。さらに奇妙なのは、彼らが退却する様子もとても落ち着いており、誰も戦場をもう一度振り返ることはなかった。まるで先ほどの全てが夢だったかのようだ。
「なかなか賢い連中だな。」黒髪は淡く笑い、自分の席へと向かった。
「そうだな。敵味方の力をうまく見極め、自分の力に合わせて行動している。攻める者は次々と倒れ、退く者は落ち着いている。この生物たちは取捨選択をよく理解している。ただ、少し冷酷すぎるな。さっきかなりの仲間が死んだはずだが、どうして平気な様子なんだ？」猿は鼻をこすりながら、気軽に笑った。
「それが種族の違いだ。おそらく彼らにとって、死は悲しむべきことではないのだろう？あの最後の歌声を聞かなかったのか？穏やかな雰囲気に満ちていて、意味はわからないが、私はとても気に入った。」血の瞳も口を挟んだ。しかし目は画面をじっと見つめていた。そこでは、乱れていた空間の線が非常に速く元の安定した状態に戻っていた。
大戦はちょうど終わったばかりだが、リーフェンにはまったく影響がなかった。最初に振動波に少し影響を受けただけで、船全体には毛一本傷ついていない。ただ、黒髪の部下たちは一人も残っていなかった。一時間前まで周りに大勢いたのに、今は孤独に宇宙を漂っている。この対照の激しさには、思わずため息が出る。しかし、心を痛める者は一人もいなかった。
どうせモール族の財産だ。死んでも何の問題もない。黒髪は家が荒れるのを心配しているところだ。助けてくれる者がいれば、願ったり叶ったりだ……
ただ、自分の任務は……
「首領、これからどうします？もう帰るんですか？」船室の中で、最初に口を開いたのは猿だった。彼の声と共に、船室の全員の視線が一斉に黒髪に集まった。すると、彼らの首領が――ええと、ちょうど赤ワインのボトルを開けていた。
「帰るだと？冗談だな？」黒髪は周囲の視線を気にせず、自分のためにたっぷりとワインを注ぎ、そっと一口飲んだ。
「さっき、彼らの生物波動を残しておいた。反空間に入っていなければ、リーフェンは追跡できるはずだ。だから、見に行こう……」
「よし！！」猿もまた混乱を好む性分で、その言葉を聞くやいなや興奮のあまり危険さすら忘れ、すぐに跳び上がった。何も言わずにタコの船員たちにすぐに出航するよう急かした。
静寂に包まれた宇宙の中で、漆黒のリーフェンの船体が微かに動き始めた。層になった鱗が波のように起伏し、同時に色も徐々に灰白色に変わっていった。動きが止まると、船全体が一気に2倍以上に膨らみ、その外形もまるで一変してしまった。まるで深海にいるクジラのようだ。灰白色の船体には、目立つ逆三角形の模様がはっきりと浮かんでいた。
これがウロウロ細胞を使う利点だ。黒髪と核の関係により、これらの細胞はまるで彼の手足のように操れる。彼が望めば、リーフェンをどんな形にでも変えることができる。実戦ではあまり役に立たないかもしれないが、偽装には最適だ。
リーフェンの外形が一変するのを見て、黒髪は得意げに思った。これほど大きな変化なら、あの鳥人たちでも絶対に見分けられないだろう。ニヤリと笑い、すぐに追跡命令を下した。するとリーフェンのメインスクリーンに変化が起こり、近くの星域のスキャン画像が現れた。無数の小さな光点がゆっくりと移動しており、その進行方向は先ほど鳥人たちが去った場所だった。
その後、巨大なリーフェンは宇宙空間で軽やかに旋回し、まるで泳ぐ魚のように音もなく光点たちの後を追った。
追跡という作業は技術的にはそれほど難しくもないが、簡単でもない。もしリーフェンが黒髪のエースでなければ、これらの生物を追いかけるのはそう簡単ではなかっただろう。わずか3時間で、黒髪たちはこれらの相手の強さを知ることができた。
彼らの警戒心は並外れて高く、定期的に停止して後方を偵察していた。しかもその偵察手段は特殊で、スキャンに似た精神波を使っており、極めて鋭敏で突然の攻撃も可能だった。何度もリーフェンの船体に触れそうになったが、黒髪が事前に準備していたおかげで何とか難を逃れた。
そんな風に進んだり止まったりを繰り返し、猿たちの忍耐力が限界に近づいた頃、スクリーン上の光点が突然消えた。
「よし！」猿は大声で叫び、顔を喜びで輝かせた。これでついに目的の場所を見つけたのだ。急いでスキャンを担当しているタコの船員に命令した。「消えた場所をすぐにスキャンしろ。一体何があるのか見てみろ！」
「はい！」タコの乗組員もためらわず、8本の触手がパチパチと音を立てて動いた。リーフェンのメインスクリーンにすぐに宇宙の景色が現れた。果てしない星空が広がり、星々がきらめき、まるで絵のように美しかった。しかし、そこには何もなく、あの生物たちが消えた座標に従えば、惑星どころか、ちっぽけな星の破片さえ見当たらなかった。
「やはり、この連中にも手があるな。ボス、そのまま行くのか？」サルは冷笑しながらも急がなかった。彼と黒髪は地球にいた頃からよく協力し合っていた。この状況は奇妙だったが、彼を驚かせることはなかった。実際、彼には少しの好奇心さえなかった。
何もない星空に過ぎないだろう？ここが魔導世界だとしても、かつての地球の科学技術の世界であっても、ある地域を偽装するのは実に簡単だ。ちょっとしたホログラフィー技術で数百キロメートルの範囲を跡形もなく消すことができる。もちろん、この星域の範囲は広いが、それはエネルギー消費の問題に過ぎない。
しかし今回、黒髪は明らかに慎重になっていた。少し考えた後、首を振った。
「もう少し待とう。今すぐ行かない方がいい。あの生物たちがこれほど警戒している以上、そんなに簡単ではないはずだ。」
「わかった、じゃああと30分待とう。」サルも異議を唱えなかった。自分の席に行き、のんびりと横になった。
時間は少しずつ過ぎ、30分があっという間に過ぎ去った。その地域は依然として静かだった。警戒を担当する数十体のタコの乗組員たちは息一つすることもせず、小さな目でその場所をじっと見つめていた。真面目に任務を果たしている。静かな船内で、サルが跳び上がり、体を動かしてにやりと笑った。「もう十分だろう？ボス、今すぐ行こうか？」
「わかった。」異常がないことを確認し、黒髪もサルの意見に同意せざるを得なかった。しかし、彼が命令を下す前に、その地域に突然目に見える波動が現れた。まるで湖面に広がる波紋のように激しく歪んでいく。何もない星空がまるでキャンバスのように素早くめくり上げられ、すぐに再びスクリーンに密集した光点が現れた。
「くそっ、行動を止めろ、引き続き潜伏しろ。この連中は本当に疑り深い！」黒髪は低く悪態をつき、顔色が悪くなった。同時に心の中で驚いた。
本当に狡猾な生物たちだ。まだここに罠を仕掛けているとは。もし本当にサルの言う通り、無鉄砲に行っていたら、今頃はもう罠の中の獲物になっていただろう。宇宙は本当に不思議なものだ。幸い、自分は少し準備ができていて、騙されなかった。
口元がわずかに上がり、黒髪の男は突然不気味な笑みを浮かべた。この光景は、かつて各国の精鋭部隊と戦った時のものとどれほど似ていることか。一見平穏そうに見えても、その下には層に層を重ねた殺気が潜んでいる。これこそが最も面白く、最もスリリングなことだ。
黒髪と同様、この変化を目の当たりにした猿と血瞳も最初は驚いたが、すぐに大喜びした。
「ハッ、頭、やはり君の言う通りだ。こいつらはまだ切り札を残している。面白くなってきたな。じゃあ、一緒に楽しく遊ぼうじゃないか。奴らの本拠地が見つからないはずがない。」
「その通りだ。」血瞳も激しく頷き、顔にも凶悪な表情を浮かべた。指を交差させ、カチカチと音を立てた。
実際、彼らは今、相手からそれほど遠くない。わずか数千キロメートルの距離だけだ。だから相手の全てが、厲風のモニター上にははっきりと映し出されている。再び現れた「天使」たちは一瞬止まり、周囲の環境が正常であることを再確認したようだ。そして一斉に方向を変え、下方の深みへと飛んでいった。同時に、いくつかの大きな「天使」が急加速し、隊列の前方に現れた。互いの手首を繋ぎ合わせ、体で奇妙な図形を作り出した。
馴染みのある歌声が響き、その天使たちの体から強烈な光が放たれた。黒髪が先ほど見たのと同じように、体が激しく爆発した。飛び散る肉片とエネルギーの波動が合わさり、小さな点になった。その後、その点を中心に光輪が急速に広がっていった。
それは転移だ！！
黒髪たちはすぐに相手の意図を理解した。明らかに、彼らは宇宙空間で肉体を維持できるだけでなく、反空間に直接入る能力も持つ奇妙な種族だ。その自爆行為は、おそらく彼らがエネルギーを利用する方法なのだろう。
説明すると煩雑だが、実際には一瞬のことだ。黒髪はすぐに決断を下した。「偽装を続け、相手が反空間に入ったらすぐに追う。反空間内での追跡は私が担当する。」
「了解！」猿と血瞳も遠慮なく答えた。彼らも、これがおそらく唯一の方法だと分かっていた。結局のところ、反空間内でも意識を保てるのは、厲風全体で黒髪だけだ。他の者が助けようとしても無駄だ。
ホログラムシステムが高度に機能する中、厲風は巨大で虚無的な幽霊のように、静かにその「天使」たちの背後に現れた……