第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第九節
ヴェリーさんの心配を黒髪は全く知らない。今、彼はモール帝国へ向かっているところだ。
何年もの歳月をかけて開拓されたモール帝国の広大さは、人間が想像することすらできない。それはヴェリーさんが渡してくれた星図からも明らかだ。最大サイズのその星図でさえ、モール帝国の領土の半分も収めきれないのだ。これは実に驚くべきことだ。
これほど広大な領土では、通常の航行はもちろん、ワープでさえも力不足だ。黒髪の計算によれば、たとえ絶えずワープを使っても、モール帝国の内陸部に到達するのに数年はかかるだろう。まさに果てしない距離だ。
しかし、モール族には彼らなりの方法がある。宇宙征服を目標とする最も強大な種族である彼らの手段の巧妙さは、黒髪でさえ想像もつかない。この横暴な連中は、一定の間隔ごとに「時空回廊」と呼ばれるものを建設しているのだ。
それは非常に奇妙な装置で、体積が大きく、一つ一つが小惑星ほどの大きさがある。外形は前後がつながった円筒のようだが、中央の空間はどんな巨大な飛行物体でも通過できるほどだ。宇宙の中で、そのような装置がただひとりで浮かんでおり、中には星団の中に隠されているものもある。正確な座標がなければ、決して見つけることはできないだろう。
しかし、この装置を侮ってはならない。なぜなら、それはほぼモール帝国の命運を支えているからだ。
絶対的な交通の要所だ。
各時空回廊は、実際には多層空間の加速器なのだ。黒髪がサブスペースを利用して行う多層ワープと同じ原理だ。ただし、時空回廊の方がより安定し、より安全で、より迅速だ。唯一の欠点は、自由に移動できないことだけだ。時空回廊を通過するあらゆる物体は、奇妙な力場によって最も原始的な粒子に分解され、その後放出される。多層空間を通じて伝送され、最終的に遠く離れた先端で再構成されるのだ。
疑いようもなく、これは非常に先進的な技術だ。この技術を利用するには、反空間やサブスペースについて深い知識が必要であり、同時に物質の構成についても理解が求められる。これらの技術を統合し、宇宙空間に何の問題もなく設置できるのだ。モール帝国がいかに壮大かが想像できるだろう。
彼らは盗まれることを全く恐れていないのだろうか？
これは黒髪が初めて時空回廊を目の当たりにした時のことだ。その時、彼は血瞳、サル、そして部下の10隻のモール巨艦を連れて座標に到着していた。星図に示されていた通り、ここは「第一回廊」と呼ばれる場所だった。彼らの目の前に広がっていたのは、宇宙空間に浮かぶ巨大な物体だった。全体に漂う冷たい光沢は、それが人工物であることを示していた。しかし周囲には何の護衛もいない。孤独に浮かび、極めて目立っていた。
「ここだ。」黒髪は軽く頷き、隣にいるサルと血瞳に向かってにっこり笑った。「この回廊を通れば、モール帝国の最外縁にある案内所に着く。私の予想が正しければ、そこにはすでに多くの人々が長い間待っているはずだ。」
「ふんふん、それが俺に何の関係があるんだ。頭、俺は頭を使う役目じゃないぞ。」血瞳は無責任にふんふんと言いながら、頭を上げて手に持っていた赤ワインを一気に飲み干した。最後にはぺろぺろと口を舐め、手の中の空のワイングラスを見て残念そうな顔をした。
「急いで出てきたせいで、これしか持ってこなかった。飲み終わったらどうしよう。くそったれのモール帝国、あいつらの酒はまるで水みたいだ。まあ、堕落天使の酒だけはまだましな味がするがな。」
「堕落天使って何ですか？」隣にいたサルが驚いて急いで尋ねた。
「それも一種の酒だよ。うん、なかなかいいものだ。モール帝国ではとても流行っているらしい。今回チャンスがあったから、君にも味わってもらおうと思ってな。」血瞳はにやにや笑いながら答え、目には悪意が満ちていた。
「彼のでたらめを信じるな、サル。あれは幻覚剤だ。人間には何の益もなく、戦士にとってはなおさらだ。判断力や反応速度に深刻な影響を与える。できれば触らない方がいい。まあ、たまにならいいがな。」黒髪はイライラしながら血瞳の言葉を遮り、彼を一瞥した。「そんな暇があるなら、新しい赤魔を見に行けよ。回廊を通った後、準備する時間はないぞ。」
「ちっ、頭。言われなくてもわかってる。赤魔は俺の宝物だ。大事にしてるんだ。3時間前にちょうどワックスを塗り直し、状態はもう最高に調整済みだ。うん、強化細胞にもたくさんのエネルギーを与えた。くそ、あいつらは本当に食いしん坊だな。」
「くだらない！」黒髪は怒りと笑いを込めて言った。「お前の命を救った時、なぜあいつらが食いしん坊だと文句を言わなかったんだ？もういい、準備ができたら出発しよう！あの貴族どもを待たせてはいけない。」
「了解です！」血瞳は作り物のように敬礼し、立ち上がろうとした。その時突然……
轟隆！！
轟という巨大な音が雷のように響き渡った。一瞬にして眩い白光が放たれ、船内全体が激しく揺れ始めた。床の振動はあまりにも激しく、数人のタコ型乗組員を弾き飛ばし、天井に激しく叩きつけた。血の瞳も不意を突かれ、思わず吹き飛ばされた。もし彼が素早く手元のハンドルを掴まなければ、頭を打って血だらけになっていただろう。
「くそっ、何が起こったんだ！！」黒髪の男もやや乱れてはいたが、最低限の冷静さは保っていた。事態が突然起こったため、彼も少し呆然としていた。
くそっ、ここは10隻のモール巨艦を持つ小規模な艦隊の場所だ。モール巨艦の力なら、この艦隊は小さな種族さえ攻撃できる。一体誰が自分に攻撃を仕掛けてきたんだ？しかも自分の艦隊の通常の探知を避けて？何より、ここはモール族の時空回廊なのに、どうしてここで攻撃を受けるんだ？
待て、時空回廊！？
まずい！！
黒髪の男の表情が一変し、船内の激しい揺れも気にせず、素早く跳び上がった。彼の姿はまるで流れ星のように空間を駆け抜け、瞬時にコントロールパネルの前に現れた。恐ろしい光景を目の当たりにし、彼は呆然とした。
舷窗外には、巨大な銀白色の物体が静かに浮かんでいた。その表面には直径数キロもある巨大な穴があり、そこからは熱い赤い光が噴出し、周囲の星空さえも赤く染め上げていた。真っ赤な炎の中で、銀白色のエネルギーが時折現れ、激しく波打っていた。しかし、誰でもそれが正常に機能しているエネルギーではなく、狂気じみた放出だとわかるだろう。
この光景を見て、もし黒髪の男が何が起こったのかわからなければ、彼はもはやただ者ではない。表情がわずかに変わる中、彼の手足は驚くほど速く動き、指が次々と操作し、瞬時にコントロールパネルに無数の指令を入力した。リーフェンのスクリーンには次々と画像が表示され、周囲数万キロメートルのスキャン画像が次々と送信された。
黒髪の男の動きはあまりにも速く、指の動きはまるで幻影のようだった。リーフェンのメインスクリーン上の映像も急速に変化し、周囲の人々がそれを識別するどころか、はっきりと見ることさえ難しかった。しかし、周囲のタコ型乗組員たちが青ざめている中、黒髪の男の指が突然止まり、リーフェンのメインスクリーンにも画像が現れた。
「あれだ！！」
「誰だ？」ずっと黙っていたサルが勢いよく立ち上がり、席から飛び上がった。彼は急いで黒髪の男のそばに駆け寄った。しかし、スクリーン上の画像を見て、思わず呆然とした。
「あ、あれは何だ？」
真っ暗な星空に、何万もの光点が点在している。一見無秩序に見えるが、何らかの規則に従っているようで、奇妙な図形を形成している。その図形はあまりにも不気味で、ざっと一目見ただけでも黒髪は心の奥底が何かに触れられたような気がした。虚しくて、なんだか辛い。
「わからない。だが、知る必要もない。艦隊に命じろ、すぐに攻撃しろ！」黒髪は猿の疑問をためらうことなく遮り、即座に攻撃命令を下した！！
彼の命令を聞いて、周囲のやや混乱していたモール族の艦船たちも緊張しながら再び集まり、素早くその光点たちに向かって突進した。瞬く間に厲風を取り残してしまった。
この光景は間違いなく非常に不気味だった。まるで黒髪が部下たちに見捨てられたかのようだ。しかし黒髪は気にしていない。実際、彼はモール族のこの戦闘習慣をよく知っていたのだ。
モール族は武力を極度に尊ぶ民族だ。戦闘に遭遇すると、どの兵士も恐れることはない。同様に、彼らは勇敢な指揮官こそが適格なリーダーだと考えている。だから通常、彼らは指揮官の安危を気にしない。彼らにとって、自分の指揮官を守れない者は兵士よりも尊敬に値しないのだ。
実際、これは黒髪の意図そのものだった。なぜなら彼の先ほどの命令は、実は単なる試しに過ぎなかったからだ。
その光点は非常に小さく、形成される図形も奇妙だった。しかし黒髪ははっきりと見ていた。それらは決して艦船でも機甲でもなく、人間に似た生き物だった！！ただし、一つ一つが巨大な体格で、肋骨から翼が生えている！ざっと見ると、まるで神話の天使のようだ！！
この世界に神はおらず、黒髪も神を信じていない。ならば、彼は見てみたいのだ。これら天使のような生き物が、一体どのような能力を持っているのか。そして先ほど彼らが時空の回廊を破壊した攻撃は、どのようにして放たれたのかを。
前方にいる十隻のモール族の巨艦こそ、最適な餌だ……
それが黒髪の幸運なのか不幸なのかはわからない。事態はまさに彼の思った通りに進んだ。その餌を投げてからまだ五分も経たないうちに、彼は求めていた答えを得たのだ。
星空に浮かぶ無数の光点たちが、猛スピードで突進してくるモルの巨大な戦艦に気づいた。すぐに行動を開始する。彼らは素早く移動し、交差しながら、すぐに互いの位置を調整し、逆三角形のような形を作り出した。その形の中央では、体格が最も大きな3体の「天使」が互いに抱き合い、まるで一つの存在のようだった。その直後、周囲の仲間たちから無数の白い光が放たれ、瞬時にその形の線に沿って彼らの体に集まっていった。
白い光の中で、黒髪の者は愕然として気づいた。抱き合っていたあの3体の「天使」が、一瞬にして無数の血肉へと爆発してしまったのだ……