第三十三章 今世紀最高の打撃手 第八節
黒髪は非常に現実的で、効率を重視する人物だ。
それは彼の些細な振る舞いからも明らかになる。例えば戦闘の際、状況が許せば一撃で解決できる問題を、決して二撃に持ち越すことはない。映画の悪役のように、無知を示すために長々と無駄話をすることもない。
この習慣のため、彼の視線は常に敵の首に向けられている。
そうではないか？敵の首ほど、一撃で仕留めるのに適したものはない。狭い首の中には、生物のほぼすべての弱点が集まっている。気管、動脈、脊椎、さらには神経中枢まで。そしてその保護はほとんどない。手を置き、軽く握りつぶすだけでいい。
「カチッ。」
すると、足元の相手も同じ運命をたどる。
黒髪は冷ややかに目の前のモドを見つめ、彼の目に浮かぶ信じられない思い、怒り、悲しみ、絶望、惜しみなど、複雑な感情を見ていた。そして徐々に力を失い、倒れていく。最終的には足元の泥の塊と化す。彼の首は奇妙にねじれ、頭は肩の横に傾いていた。見るからに不気味で、身の毛がよだつ光景だ。
同情することなく、自らモドの首を折った黒髪は、まばたき一つせず、まるで些細なことをしたかのように軽く手を叩くだけだった。そして残っている数人のムーア人を淡々と一瞥した。
おそらく彼の行動があまりに衝撃的だったため、明らかに護衛のはずの連中もまだ反応できていない。彼らも周囲の観客と同じように、呆然と地面に倒れたモド総督を見つめ、想像もつかない表情を浮かべている。しかし体は人形のように硬直している。
だが、彼らが呆然としているからといって、血狼海賊たちが同じ気持ちだというわけではない。今回黒髪に同行した血狼海賊の中には、後から来たロリータの少女たちも少なくなく、肌の白い人形のような美しい少年も二人いた。
しかし、その外見とは裏腹に、彼らの動きはぞっとするものだった。三人の可愛らしい少女たちが一斉にプリンセスドレスをまくり上げ、小さな手を伸ばす。どうやって手に入れたのかは分からないが、長さ二メートルもあるロケットランチャーが彼女たちの手に現れる。可愛らしい顔には甘い笑みを浮かべながら、手際よくロケットランチャーに弾を装填し、肩に担ぐ。そしてためらうことなく引き金を引いた。
「ゴォオオン！！」という巨大な爆音が黒髪の男の背後から響き、白い煙を上げる3発のロケット弾がすぐに彼の肩から飛び出し、容赦なく群衆の中に突っ込んでいった。神に誓って、ブラッドウルフ海賊たちはあの少女たちがこれほど暴力的だとは夢にも思わなかった。その3発のロケット弾は明らかに特別に強化されており、その爆発力は恐ろしいほどだった。3発のロケット弾はまるで3つの小さなキノコ雲のようで、爆発の瞬間には鋭い衝撃波まで発生し、最前列にいたブラッドウルフの屈強な男たちをひどくよろめかせた。
くそっ、彼らは外側にいたはずだ。これだけロケット弾の爆発波に巻き込まれるのだから、標的となったムーア人たちはどうなるというのか？煙と塵が立ち込める中、ブラッドウルフの屈強な男たちは激怒し、振り返って怒鳴ろうとしたが、そこにはあの少女たちのそばに、リチャ族の少年2人が手に持つ武器を組み立て終え、立ち上がっているのが見えた。
おお、神よ！！お前が手にしているのは何だ？
一瞬にして、ブラッドウルフ海賊たちの瞳孔は急激に拡大し、自分の目を信じられない様子だった。彼らは一切の躊躇うことなく、整然とうつ伏せになった。鉄塔のように並んでいた群衆は、まるで麦を刈るかのように次々と倒れていった。
彼らが臆病だからではない。ただ、あの2人の少年が持っている武器があまりにも過剰すぎたのだ。なんてことだ、彼らが持っているのは5連装グレネードランチャーだ！！しかもデススターで特別に強化され、メカにも耐えられるとされる個人用の重装備だ！！
5つの発射管を持ち、機関銃のように連続して発射でき、口径も大きくなっている5連装グレネードランチャーは子供のおもちゃではない。それは本当に命を奪う武器だ。デススターの武器は常にブラックジェイルの連中が担当しており、あの科学狂たちが設計した武器に特別なものはないかもしれないが、破壊力に関して言えば間違いなく最高峰だ。
理論的には、この種のグレネードランチャーは重装備に分類され、組み立てた後の弾薬を除いても重量は300キログラムにもなる。たとえ個人が使用しても、2人の屈強な男が必要になるだろう。しかし、あのリチャ族の少年2人は一人でそれをこなしていた。しかも、まるで簡単に草を持っているかのようだった。
しかし、彼らの楽な様子とは対照的に、見物していた星間ステーションの商人たちは大変な目に遭った。普通の武器とは違い、グレネードランチャーのダメージは面で計算されるのだ。そしてデススターで製造されるグレネードは例外なく混合技術を用いており、見た目は実弾のようだが、爆発後には何もかもを破壊する金属の噴流となるのだ！
たちまち、ロケットの余波に代わって榴弾の轟音が響き渡り、足元の地面が激しく揺れた。小さなキノコ雲がまるで雨上がりのキノコのように次々と現れた。わずか30秒のうちに、海賊たちは自分たちが激しい波の中にいるかのようだと思った！地面に身を伏せて全力を尽くしたにもかかわらず、恐ろしい噴流の余波によって彼らの体毛は逆立ち、いつ死んでもおかしくないと感じた。
30秒があっという間に過ぎ、榴弾発射器は数回空転した後、ついに発射を停止した。血狼海賊たちが再び見ると、目の前にはもはや人ごみの姿はなかった。彼らの目の前、半径約1000メートルの範囲はすでに窪地と化していた。かつて存在したすべての建物やものは跡形もなく消えていた。死体も血もなく、すべてが蒸発して消え去っていた。その地域には彼らの一団以外、他に誰の姿もなかった。
苦労して唾を飲み込み、海賊たちはあの小さな連中を見る目つきを変えた。
くそっ、なぜ最初から彼らを連れてこなかったんだ。あの小さな連中は可愛らしく見えるが、みんな破壊狂だ。こんなに小さいのに、どうしてこんなに強力な力を持っているんだ？あんな重装備、血狼海賊の中でも優秀な者であっても、片手で扱えるはずがないだろう？
これが血狼海賊の古風さだ。彼らは当然、これが実は黒髪が以前下した決断の後遺症だとは思ってもみなかった。言ってしまえば、あの健康診断のせいだ。
五大名家の者がデススターに入るには、黒髪が健康診断を受けることを義務付けていた。その目的は、彼らの体内に流浪者一族の細胞を植え付け、常に監視し制御するためだった。もちろん、黒髪自身でさえ気づかないかもしれないが、流浪者の細胞は、たとえわずかでも強力な力を持っている。
細胞が植え付けられた人体は、少しずつ潜在能力が引き出される。そして年齢が若いほど、その効果はより顕著になる。ベスやリチャード家のメンバーは心理的に成熟した子供たちが多く、自然と有利な立場にあった。一方、血狼海賊は黒髪にずっと従ってきた古参のメンバーであり、忠誠心に問題はないが、細胞を植え付けられる機会がなかった。
これも黒髪の過ちだが、今回の経験を経て、デススターに戻った後は、血狼海賊たちもこの機会を逃さないだろう。全民健康診断の時代がやってくるのだ。
黒髪は軽く足を上げ、周囲の仲間たちの気持ちを気にせず、そのまま目の前の屋敷へと歩いて行った。それはかつて彼がモール星ステーションで住んでいた家だった。
地面からはまだ余熱が放たれ、空気中には焦げたような臭いが漂っていた。靴底を通して、黒髪の者は結晶化した砂粒さえも感じ取ることができた。ゆっくりと歩いているように見えたが、実際には異常な速さで進んでおり、すぐに屋敷の広大な中庭を抜けて正門の前にたどり着いた。
黒髪の者は、自分に残された時間が多くないことを知っていた。あの連中は手際が悪くはないが、騒ぎが大きすぎる。重火器を使った結果、間違いなく星站の当局の注意を引くだろう。そしてモール族の効率を考えれば、自分に残された時間はおそらく5分程度だ。その後、至る所から現れる自動装甲車がここ一帯を飲み込んでしまうだろう。幸い、事前に準備をしていたおかげで、さもなければ本当に面倒なことになっていただろう。
少し考えた後、黒髪の者はためらうことなく目の前の部屋のドアを押し開けた。
部屋はとても暗く、前のホールには灯りさえついていなかった。しかし、常に黒髪の者の後をついてきていた小ノビーはまるで慣れているかのように、普通なら階段を上がるはずのところを、壁際の什器のところへ向かった。数回叩くと、黒髪の者の左側の壁が静かに開き、その向こうに下へ続く廊下が現れた。
「これは屋敷の秘密通路です、ベック様。ボスたちは少し傷を負っていて、敵の陰謀を恐れて下の方に隠れているんです。」黒髪の者の疑問に満ちた視線を見て、小ノビーは急いで説明した。
頷いた黒髪の者はこれ以上尋ねず、素早く階段を降りた。廊下を数回曲がると、そこにはそれほど大きくない部屋が現れた。部屋の中は明るく照らされ、包帯で全身を固めた数十人の屈強な男たちが横になったりうずくまったりして休息していた。黒髪の者が現れると、彼らは一斉に呆然とし、次に信じられないという表情を浮かべた。
「船長……船長！？」
「まだ動けるのか？」彼らの体に巻かれた包帯を見て、黒髪の者はわずかに眉をひそめた。しかし挨拶の意を示すことなく、淡々と尋ねただけだった。
「ええ！！船長！まだ戦えます！」部屋中の屈強な男たちが大声で答えた。中には立ち上がる際に激しい痛みで筋肉が歪む者もいたが、その高揚感は紛れもないものだった。
どれだけの時間、彼らは黒髪の者の命令に従ってここに留まり、外で噂が飛び交っても少しも疑うことはなかった。待っていたのはこの日だったのだ。彼らは、自分たちの船長が決して部下を見捨てることはないと信じていた。
今、ついにその日が来た……全身傷だらけでも、彼らの熱意に変わりはなかった。
傷だらけの部下たちを見つめながら、黒髪の者の目にようやく温かさが宿った。彼はゆっくりと頷き、外へと歩き出した……
「30秒間で準備して、すぐにここを離れます！」