第三十三章 今世最高の打者 第九節
黒髪は急いでいた。そのため、この屋敷を探す時間さえなかった。
しかし、そのおかげで彼はモール族が次々と送り込んでくる大軍を間一髪で避けることができた。彼が去ってから1分も経たないうちに、通りの向こう側に無数の巨大な鋼鉄製の人形が現れた。それらは例外なくメカに似た外見をしていたが、違う点は、その動きがより硬直的で整然としていたことだ。各人形の頭部には血のように赤い電子眼があり、ブーンという音と共に冷酷な雰囲気を放っていた。
自走装甲――モール族特有の戦争兵器。人間のメカと似た性能や用途を持つ。ただし、操縦者は不要であり、操縦者の感情も存在しない。装甲の核心にはあらゆる戦闘技術が内蔵されており、彼らの心の中にあるのは命令だけだ。
言うまでもなく、これらは殺戮のためだけに存在する極めて恐ろしい存在だ。過去、モール帝国がこの武器を使うときは、相手の降伏ではなく虐殺を目的としていた。
だが残念ながら、今回は彼らが任務を遂行できないだろう。
なぜなら、彼らが現場に到着した頃には、黒髪は既に部下たちと共に事前に準備していたオートバイに乗り、高速で空港へ向かっていたからだ。そして、ちょうど去ったばかりの屋敷の入口には、何百ものキラキラと光る金属球が、小さなロリータや少年たちによって冗談のように残されていた。人工太陽の光を受けて、それらは鮮やかな光を放っていた。
疑いようもなく、これらの金属球は実に美しかった。一つ一つが滑らかで丸みを帯び、キラキラと輝いている。一見すると、まるで宝石のように魅力的だ。しかし、黒髪のそばにいる血狼海賊たちはそうは思わなかった。
あの小さなロリータや少年たちの表情を見ればわかる。くそっ、見てみろよ、あいつらの笑顔がどれほど可愛くて甘いか。神に誓って、あのキラキラした小球は絶対に子供のおもちゃじゃない。血狼海賊たちは一人また一人と心の中でそう呟きながら、表面上は溺愛するような笑顔を浮かべ、心の中の小悪魔たちに親指を立てていた。
案の定、彼らが飛び出してから5キロも行かないうちに、天地を揺るがすような巨大な爆音が聞こえてきた。肉眼で見ても、白い衝撃波が猛スピードで駆け抜けていく。道沿いの建物は根こそぎ引き抜かれ、空中で粉々に砕かれた。巨大なキノコ雲がゆっくりと彼らの背後に現れる。轟音の中、空にある人工太陽でさえも暗くなった。血狼海賊たちは顔面蒼白になり、背後で何が起こったのか想像もできなかった。数人は顔を見合わせた……あの自走装甲たちは、このまま終わってしまったのか？
小悪魔め、やはり一団の小悪魔だ！！
しかし、こんなに激しい爆発では、黒髪でさえも影響を受けているようだ。
彼らはすでに5キロ以上離れていたが、衝撃波の速さはあまりにも速く、全く準備もできずに追いつかれてしまった。一瞬にして、周囲の小型飛行車はすべて歪んで揺れながら落下していった。何台かは黒髪の目の前で直接衝突し、爆発して分解した。
しかし幸い、黒髪の部下は多く、今回は大型のオートバイを持ってきており、重心が安定しているだけでなく、特別に頑丈な装甲も装着されていた。そのおかげでかろうじて衝撃波の中で生き残ることができた。それでも衝撃波が過ぎ去った後、全員が意識を失っていた。車内は黄白相間の嘔吐物でいっぱいだった。元凶となった海賊たち、特に心の中の小悪魔たちはひどく吐きまくり、周囲の人々にも嘔吐物を浴びせかけた。一瞬にして、鼻を突く悪臭が車内に満ち、誰もが顔をしかめた。
こんな大騒ぎでは、間違いなく星站中に知れ渡るだろう。そのため、これからの行程はますます困難になり、多くの道路が四方八方から来た飛行車によって塞がれ、黒髪たちの進行速度は明らかに低下した。何度も突破を試みたが失敗した後、黒髪は眉をひそめ、ついに冷酷な命令を下した。
武力による追放だ。
海賊たちは大小さまざまな銃器を取り出し、すぐにオートバイに設置した。興奮した叫び声と共に、死星特有の混合武器が再び致命的な力を発揮した。道を塞ぐ飛行車に対して、海賊たちは尋ねることさえ面倒がって、そのまま一発で相手を火球に変えてしまった。彼らの心の中では、どうせこれらは敵対種族なのだから、全員が死んでも何の問題もない。良心の呵責？ふざけるな、神様に言え！
このような措置は間違いなく極めて効果的だった。そのため15分後、黒髪はついに空港に到着した。同時に、ここで長い間待っていた血瞳の姿も見えた。
「どうだ？」と、会った瞬間の最初の言葉は、黒髪はたった二語だけを口にした。
「全て片付いた。奴らは母親の名前すら呼べなくなるって保証するよ。」血のような瞳は相変わらずの調子で、ふざけた口調で言った。だがその言葉を言う際、目にはかすかな光がよぎった。その表情を見て、黒髪はすぐに安心した。右手を振る。
「時間がない。全員、船に乗れ。リチャーとベスの子供たちは残って、最後の贈り物を届けてやれ。2分後に出発だ。」
「了解！！」海賊たちは一斉に答え、再び皆の顔にあの見慣れた邪悪な笑みが浮かんだ。
ついに、この時が来たのだ。モール族に味わったあらゆる苦しみを、今こそ倍返しにしてやるのだ！！この七六三星ステーションについては、海賊たちは冷笑した。船長がモール族の地に足を踏み入れるための足がかりにしてやろう！！
2分という時間はあっという間に過ぎ去った。モール族の反応も侮れない。黒髪は遠くから追ってくる無数の巨大な人型の姿を見ていた。しかし彼は少しも心配していないようだった。ただ軽蔑的に鼻で笑い、小型宇宙船のドアを閉めた。その後、小型宇宙船は弦から放たれた矢のように、近くのステーションの大門に向かって猛スピードで飛んでいった。
緊急事態のために徐々に閉じていくその大門……
大門はなかなか閉まらなかった。それはステーションの入口であり、その厚さは既に人間の想像を超えていた。ほぼ1キロメートルもの厚さがあり、さらに硬い素材のため、その防御力は黒髪がこれまで見たどの戦艦よりも優れていた！雷神要塞でさえも遠く及ばない。だからこそ、閉鎖の手順はとっくに始まっていたが、完全に閉じることはできなかった。黒髪の小型宇宙船が発射された時、まだ数百メートルの隙間が残っていた。
一瞬、時間が止まったかのようだった。皆の目の前で、小型宇宙船は空間を素早く駆け抜け、時間を超えて、夜空を切り裂く流れ星のように大門に向かって突進した。全員が衝突すると思ったその瞬間、それは既に大門の隙間の中に消えていた。
「ガンッ！！」ついに大門が閉まった。その重厚な閉鎖音はステーション全体を震わせた。しかし、その後に続いた追撃者たちは皆、顔を見合わせ、苦悩に満ちた表情を浮かべた。その後、どのモール族の護衛かは分からないが、空港に何かが増えていることに気づいた。
それはキラキラと光る金属の小球だった……
「ゴォォオオン！！！」
巨大な爆発音は、すでに宇宙ステーションを離れた黒髪の者であっても感じ取れるようだった。厚い宇宙ステーションの扉を隔てていても、足元の震動を感じ取ることができた。小さな宇宙船は宇宙空間でぐらつきながら進んでいたが、速度はますます上がっていった。船内では、すべての海賊たちが、隣にいる恥ずかしそうに微笑む小さなロリータと少年に向かって、思わず親指を立てた！
その時、およそ5隻からなるモール艦隊が、まるで夜の幽霊のように、突然小さな宇宙船の前方に現れた。彼らがゆっくりと動いている様子から、明らかに以前からここで待ち構えていたのだ。モールの巨大な戦艦の各砲台からは、眩しい青い光が絶え間なく放たれていた。
この光景を見て、黒髪はかえって笑った。彼は振り返り、自分の背後に立っている血の瞳を見つめた。
「もう十分だろう？時間を間違えていないと約束してくれるな？」
「絶対に間違いない。」血の瞳は得意げに笑った。そして背後の宇宙ステーションを指差して言った。「でなければ、なぜあれが我々を攻撃しないと思う？」
「よし。」黒髪は力強く頷いた。「では、お前の手腕を見せてもらおう。」
「ご希望通りです、私の親愛なる首領。」血の瞳はさらに嬉しそうに笑い、船内の全員の熱い視線の中、胸の中からリモコンのようなものを取り出した。そして口元を歪め、黒髪が座っていた場所に座った。
その直後、滝のような青い光が、すべての海賊たちの目の前に現れた。
その青い光は非常に太く、秘められたエネルギーも驚異的だった。船内の誰も、それに攻撃されたら自分が生き残れるかどうか疑わなかった。しかし彼らは全く動じず、むしろ腕を組んで場所を探し、素晴らしい光景を見るのを待っているかのようだった。
なぜなら、その青い光の標的は彼らではなかったからだ！！
それは宇宙ステーションから放たれた青い光で、明らかに宇宙ステーションが自衛のために使う武器だった。しかし何故か、モール人たちが呆然とする中、それは真っ先にいたモールの巨大な戦艦に向かって激しく放たれた。瞬時に、巨大なエネルギーが爆発し、まるで宇宙空間で突然咲いた青い花のようだった。そして、その不運なモールの巨大な戦艦は、まるで酔っ払ったかのようにぐらつきながら数キロメートル後退した。その船首には、肉眼で見えるほど巨大な傷口ができていた！！
「ああ、私のティアの母神よ！！一体何が起こったのですか！？」巡回を担当していた執行官は呆然とし、自分の目にしたものを信じられない様子だった。
ついさっきまで、彼はまだ手元の仕事を終えて、家に帰って妻が作った温かいスープを飲んで安らげる状態ではなかった。どうしてあっという間にこんな状況になってしまったのか？星站で誰かが騒ぎを起こしているだけではないか？自分はここまで守ってきたのだ、彼らに他にどんな道があるというのか？星站の防御砲を使って攻撃するというのか？
それに、たとえ攻撃するにしても、どうか狙いを定めてくれ。なぜ自分たちの船に当たってしまうのか？
執行官はますます怒り、目が赤くなった。その小さな宇宙船に攻撃を命じようとしたその時、再び青い光が静かな星空を切り裂き、彼の部下の戦艦に激しく打ち付けられた。今回は、前回のような幸運はなかった。その不運な戦艦はまさに船尾を直撃され、3基の巨大なエンジンが即座に炎に包まれた。
これで、執行官はついに理解した。これは……誤射ではない！？