第三十三章 今世最高の打者 第三節

その結果として、貴族たちの激しい怒りが生じた。
ブラッドウルフの台頭とウィック元帥の権力掌握により、今や貴族たちの権力は限界まで圧縮されていた。自分たちの領地で振る舞う以外に、新たな開拓地の優先選択権、他種族への征伐権、さらには領地外の無主星球の開発権まで、すべて奪われてしまったのだ。このような状況は、貴族階級に前例のない屈辱をもたらした。
優先選択権がなければ残り物しか選べず、征伐できなければ新たな奴隷も得られない。無主星球の開発さえ禁止されれば、貴族たちの物資源も断たれるのだ！これほどの扱いを、常に優雅な生活を送ってきた貴族たちが受け入れられるはずがない。だからこそ、今回の黒髪の失踪は彼らにとって最高のチャンスとなったのだ。彼らの考えでは、この機会に世論を利用して老ウィックを追放し、すぐに宇宙艦隊の軍権を掌握すれば、たとえ黒髪が戻ってきてももはや何の役にも立たないはずだった。
かつて高い地位にいた貴族たちは依然として高い地位にあり、彼らから逃れようとする時代錯誤な者たちは必ず見捨てられるのだ。
素晴らしいことだろう？しかし彼らは想像もしていなかった。黒髪のいないブラッドウルフは魂を失ったものの、依然として凶暴な肉体を持っていたのだ。特に血月や残陽の出現は、すべての貴族たちを大いに驚かせ、この新たな戦争形態の開始に高い代償を払わせた。
だが、もし貴族たちがそんなに簡単に処理できる存在なら、彼らが長年にわたって人類を支配し続けることもなかっただろう。
そこで、この局地的な衝突の戦報がウィック元帥の手元に届いたとき、彼はさらに驚くべき情報も受け取った。
すべての貴族たちが一致して、トーリック星球にある貴族至高法廷を再び稼働させることを決定したのだ。
この至高法廷については、他の人々はあまり知らないかもしれないが、ウィック元帥はよく知っている。それは彼が幼い頃のことだ。当時、人類の運命はほぼ貴族たちによって支配され、宇宙艦隊も貴族たちの支配下にあった。至高法廷とは、貴族たちが自らの権力を誇示する場所だったのだ。名前は法廷だが、実際の権力は驚くほど大きく、大小さまざまな問題に介入でき、一度結論が出れば必ず実行される。さらに驚くべきことに、この法廷の対象は人類だけでなく、すべての未知の生物も含まれていたのだ。

簡単に言えば、まるで貴族がある星を通りかかり、その星の鉱物やその他のものに目をつけると、遠慮なく略奪するのだ。相手が抵抗しても一人では対処できない場合、その者は至高裁判所に持ち込まれる。そして至高裁判所は、まだ会ったこともない異星の存在にでたらめな罪を簡単に着せ、その後は星間艦隊が大軍を率いて押し寄せるのだ。
ごく単純な強盗の論理だ。しかし、これこそが至高裁判所の真の姿なのだ。貴族が横行していた時代には、至高裁判所は貴族たちの支配を支える上で大きな役割を果たした。しかし文明が発展するにつれ、人権を奪うこの組織は、結局は貴族同士の争いによって衰退していった。皮肉なことだ。
だが今、再びそれが戻ってきた。これは何を意味するのか？
煙に包まれた中、ウィック元帥の視線は冷たい。彼はまるで再び貴族が横行していた時代を見ているかのようだ。貴族たちが巧みに略奪し、それをすべて合法化していた時代を。燃える星々、散乱する死体の山。資本の原始的蓄積がもたらす血の色。
そして不運なことに、今は再びモール族が狙いを定めている。ウィック元帥は怒っている。なぜこれらの愚かな貴族たちはいつも時期を選ばず、最も重要な時に邪魔をするのか。彼らは人類の発展のために何の努力もしておらず、ただ足を引っ張り続けている。できることなら、ウィック元帥はすぐに艦隊を動員して、いわゆる貴族至高裁判所を粉々にしてしまいたい。
しかし彼にはそれができない。モール族の存在のため、彼の艦隊のほとんどが外にいて、人類の勢力圏を取り巻く重層的な防御を構築しているのだ。彼は貴族たちの生死を気にしなくてもよいかもしれないが、貴族の領地に住む一般市民のことは考えざるを得ない。前回のモール族の奇襲の後、彼はもはや貴族の軍隊を一切信頼していない。
骨の髄まで腐った連中は、貴族の手先に過ぎず、一般市民を抑圧することに長けているだけだ。しかし強大なモール族に直面すると、尾を巻いた犬と変わらない。ウィック元帥は自分の艦隊だけに希望を託すしかない。それが社会の最下層の一般市民たちを守るための傘となるのだ。その傘はそれほど頑丈ではないかもしれないが、彼らが頼れる唯一のものなのだ。
それでもウィック元帥には少し安堵があった。彼の知る限り、この貴族至高裁判所の設立にはポセイシ公爵の関与はなかったのだ。

伝えられるところによると、当時ポセイシー大公もこの通知を受け取っていた。彼の地位と実力なら、至高裁判所の大法官になるのに十分だったはずだ。他の貴族たちも、彼のような実力者が加わって至高裁判所に彩りを与えてくれることを強く望んでいた。しかし残念ながら、通知を受け取ったポセイシー大公は冷ややかに数言応じただけで、体調不良を理由に断ってしまった。
明らかに、その理由はでたらめだった。だが他の貴族たちはそんなことを気にする余裕はなかった。至高裁判所の再開は、今やバラバラになっている貴族勢力を再び結集させることを意味していた。彼らは再び巨大な艦隊を手に入れたのだ。すでに衰退していた他の二人の公爵を大法官に選出した後、至高裁判所の最初の裁判が始まった。そして裁判の対象は、間違いなく指導者を失ったブラッドウルフ勢力だった。至高裁判所は前例のない全票でブラッドウルフ勢力への討伐申請を承認した。その後、2000隻にも上る大規模艦隊がトーリック星から出発し、その矛先はデススターに向けられた。
言い忘れていたが、この2000隻の戦艦には巨大な補給艦隊は含まれていない。貴族階級には能力がないが、内乱を起こす意欲だけは前例のないほど高かった。だから彼らは今回の討伐を前例のないほど強く望んでいた。彼らにとって、黒髪の主がいないデススターがどれほど強くても、この巨大な艦隊の敵にはなり得ないはずだった。
実際、そうだった。
バロカとモンキーは最初にこの知らせを受け取ったが、デススター全体を見渡しても、彼らが動員できるのは3000隻のブラッドムーンとレイヴンソーラー、さらに200隻のストームシップだけだった。それが彼らの全兵力だ。もちろん、これは武装のみで、異族の戦力は含まれていない。
この程度の力なら、貴族たちの侵攻に対抗する自信はバロカとモンキーにはあった。しかし問題は、彼らがもはや黒髪の時のような低損耗を維持できないことだ。ブラッドウルフは強いが、それには強力な指導者が必要だ。バロカとモンキーはせいぜい優秀な戦士に過ぎず、戦略面では黒髪ほど冷静かつ冷酷ではなかった。
だから彼らは動員できる全兵力を投入し、昼夜を問わずデススターの周辺をうろつき、同時に一部の兵力をツインズの方にも送って貴族たちの奇襲を防いだ。本来なら黒髪のために行う単純な行動が、貴族たちの大規模な報復を招くとは、バロカとモンキーには夢にも思わなかったことだ。しかし今、彼らはこの苦い結果を受け入れるしかなかった。
もし、デススターの外側に突然現れたあのオーラがなかったら……

それは突然、まるで突然現れたようなオーラで、貴族艦隊が通らざるを得ない道に現れた。不運なことに、ちょうどその時、貴族艦隊の先頭部隊も到着していた。そのオーラを見た彼らはためらうことなく攻撃を開始した。
なぜなら、誰であれそのようなオーラに見覚えがないはずがないからだ。それはまさに空間跳躍が生み出す特有の光景だった。
宇宙空間に無数の光線が放たれる光景は壮麗で、極めて強烈な閃光が遠くの星々さえも照らし出す。しかし、全員が予想もしなかったことに、どんなに激しい砲火であっても、そのオーラの中に入ると跡形もなく消えてしまうのだ。まるで海に沈んだ小石のように、波紋一つ立てない。そしてその直後、星のように巨大な姿が全員の前に現れた。
その巨大な姿を見て、交戦する両軍の反応はまったく異なっていた。
血狼側は最初は一斉に呆然とし、その後耳をつんざくような歓声が上がった。一方、貴族艦隊の乗組員たちはまるで全員が脳卒中にかかったかのように、体が震えていた。
その巨大な体積、密集した砲台、そして回転するような形状。輝く金属の色合い、冷たい砲口。もしこの宇宙でモール族の巨大艦船以外に彼らが恐れるものがあるとすれば、それは目の前のこの巨大な存在だけだった。
それはまさにデススターの最強の武装、トール要塞だ！！
モール族の巨大な艦隊でさえ一発で消し去る絶対的な武力。すべての貴族の悪夢、トール要塞！！
くそっ、なぜこんな時に現れるんだ！？あの忌々しい黒髪の奴も要塞の中にいるのか？
貴族の指揮官は自分の目を信じられなかった。しかし、疑う暇もなかった。なぜなら、その瞬間にすでにトール要塞が貴族艦隊に攻撃を仕掛けていたからだ。それは……
信号弾を発射したのだ。
信……信号弾？？？
貴族の指揮官は、黒髪の奴の頭が水に浸かったのではないかと思った。この技術がかつてないほど発展した時代に、まだ信号弾を使って目標を特定するなんてあり得るのか？しかもトール要塞の武力なら、直接自分たちに攻撃を仕掛ければいいのに、わざわざ信号弾などという面倒なことをする必要があるのか？
しかしすぐに、指揮官はトール要塞のその行動の意図を理解した。

なぜなら、あの信号弾が現れた直後、錆びたような茶色の色合いもまた雷神要塞の背後、あの巨大な光輪の中に現れたからだ。指揮官が反応する間もなく、その茶色の物体たちは急速に大きくなり、数も増えていった。ほんの一瞬で、まるで海のような艦隊が形成されたのだ。その後、矢のような形をしたその艦隊が狂ったように襲いかかってきて……すべてを飲み込んでしまった。