第三十三章 今世紀最高の打者 第二節
ウィック元帥は今、激しい怒りに駆られている。
前回のブラックホール事件から既に一ヶ月以上が経過した。しかし、彼が待ち望んでいた消息は依然として届いていない。あの忌々しい黒髪の男は、まるで消え去った空気のように、彼の視界から姿を消してしまったのだ。どんな手段を使ってもその消息を得ることはできない。そして最も元帥を震え上がらせたのは、最近、デススター付近に派遣された艦隊からの報告だった。デススターで再び大規模な艦隊移動が始まっているのだ。
「大規模」とは、どれほどの規模なのか？
元帥は軽蔑的に鼻で笑った。黒髪の男が姿を消した時、完全装備の武装要塞を持ち去っていったのだ。あの男の習性からして、あの巨大なトール要塞にはデススターの戦艦の8割以上が搭載されているに違いない！残りはおそらく低級な護衛艦隊程度だろう。それで大規模な移動だと？そんな暇があるなら、日増しに強まる貴族たちの圧力に真剣に対処すべきだ！
これもまた黒髪の男が姿を消した後遺症だ。あの巨大なブラックホールのせいで、貴族たちは自分たちを攻撃するための口実を見つけたようだ。わずか30日間で、15の星域から大小さまざまな貴族たちが次々と世論攻勢を仕掛けてきた。彼らはニュース放送、ラジオ、ビデオ、さらには強制的な宣伝を通じて、一般市民にウィック元帥の悪口を吹き込んだ。そしてブラックホールを、ウィック元帥が異星人の侵略に対処できない弱さの表れだとしているのだ。
一方、かつてすべての貴族たちを威圧していたモール艦隊や、戦局を一変させた黒髪の男については、貴族たちは皆、黙って口にしない。
ともかく、黒髪の男はもういない。彼の恐るべき武装もまた跡形もなく消え去ったのだ。貴族たちはこれを千載一遇のチャンスと見なしている。彼らにとって、これこそが貴族勢力が再び台頭する証拠なのだ。
そうではないか？常に自分たちを脅かしていたモール艦隊はもういない。黒髪の男の支援もなく、ウィック元帥はまるで歯を失った虎同然だ。たとえ星間艦隊が依然として巨大な規模を誇り、世論操作で元帥を圧迫できたとしても、それで何になるというのか？貴族たちは自分たちの城で狂ったように笑い、次々と狂乱のパーティーを開いている。真実を知らない一般市民が扇動されていくのを喜びながら、人類勢力圏全体が次第に同じ声を上げている。至る所でウィック元帥に辞任を求める声が上がっている。
しかし、貴族たちは自分たちが大きな過ちを犯したなどとは夢にも思っていない。
世論を武器としてウィック元帥の決断を脅かすのは間違いなく正しい。しかし、彼らは世論の中で黒髪のことを持ち出すべきではなかった。さらに言えば、黒髪をウィック元帥の手先、つまりブラッドウルフ勢力の元凶として描くべきでもなかったのだ。確かに、どの貴族も知っている。黒髪が失踪した時、デススターの最強の武装が持ち去られ、雷神要塞を失ったことでブラッドウルフ勢力の抑止力も大きく低下した。しかし、彼らは決して想像しなかっただろう。黒髪が失踪する直前、デススターで前例のない大規模な改装が行われていたことを。そしてブラッドウルフの手先も、元々の艦隊から、より恐ろしい存在へと変わっていたことを。それは血月と残陽だ。だからウィック元帥が気にも留めていない間に、500隻もの輸送艦隊が広大な星空を越え、最も騒ぎ立てる貴族の領地に現れたのだ。その貴族の護衛艦隊と対峙し、状況は一触即発となった。完全武装の護衛艦隊と、武器を一切持たない輸送艦隊。この対比は、どの指揮官の目にも疑いの余地のない結末を意味していた。間違いなく、その貴族も同じように考えていた。だから彼はすぐに攻撃命令を下し、部下たちに向かって傲慢な言葉を浴びせた。「ただの壊れた輸送艦に過ぎないのか？愚かなブラッドウルフども、自分たちが無敵の艦隊だと本気で思っているのか？おい、誰か彼らに伝えてやれ。それはもう過去の話だ。あの忌々しい黒髪がいなければ、彼らはただのクズ同然だ。そう、ただのクズだ。奴らを粉々にしてやれ！」そう言っている時、その貴族は非常に得意げで威厳に満ちていた。部下たちの敬意に満ちた視線の中で、彼はまるで無敵の艦隊を指揮する大将軍のようだった。とても自信に満ちていた。しかし一瞬にして、その自信は滝のような汗に変わり、彼の全身を浸し尽くした。ブラッドウルフが出動させたのは500隻の輸送艦だけだった。しかし、その指揮官はバロカとサルだ。気性の荒い砂盗と、戦いをゲームのように捉える狂人だ。そしてその500隻の輸送艦に積まれていたのは資源ではなく、整然と並んだ2000機の血月と残陽だった。2000機、それはごく小さな数だ。メカに使えばなおさら取るに足らない。しかし血月と残陽に使えば話は別だ。なぜなら、それらの各メカの製造コストは小型戦艦半隻分に相当するからだ。この計算で考えれば、これらのメカの価値だけで千隻規模の艦隊に匹敵するのだ！！これはどんな概念か？おそらく誰も正確には理解できないだろう。しかし戦場では、すべてが最も完璧な形で説明された。
それはまさに真の虐殺だった！
「血月」の塗装は赤地に黒い縞模様で、胸元には恐ろしい黒い狼の頭が描かれている。一方、「残陽」はその正反対で、真っ黒な機体に血のように赤い縞模様が施されており、まるで夜の中の猛虎のようだ！二種類のメカは一方が遠距離攻撃、もう一方が近接戦闘用で、どちらも宇宙用の完備された装備を備えている。太く重厚な狙撃銃や鋭い高振動電光斧は、まるで野獣の歯のようで、暗い船内で冷たい光を放っている。
戦闘はすぐに始まった。ほぼ同時に、すべての輸送艦が素早く隊形を変え、広大な星空の中で首尾をつなげて完全な円形を形成した。輸送艦の頑丈な装甲で相手の強力な火力に耐えるのだ。そしてその背後では、一列に並んだ船室のドアが次々と開き、「血月」と「残陽」がまるで地獄の悪魔のように解放された。
すぐにホログラフィック迷彩を起動し、次元間の短距離移動を行う。すべての「血狼戦士」たちは黒髪の戦術マニュアルに従って完璧に行動していた。動きは非常に熟練しており、連携も見事で、相手の艦隊は彼らの出現に気づくことさえなかった。彼らの姿が見えた時には、もうすぐそばにいたのだ！！
戦艦の火力は強力だが、身近に迫った敵に対抗できるだろうか？
もし黒髪がここにいれば、こんな答えを教えてくれるだろう……
絶対に、無理だ！！
少なくとも、「血月」と「残陽」の前では、絶対に無理だ！！
一時期、赤と黒の線で構成されたメカたちは、すべての貴族艦隊にとって悪夢となった。彼らは明確な役割分担をしており、黒い「残陽」は破壊力の強い電光斧で戦艦を分解し、「血月」は不釣り合いなほど巨大な狙撃銃を構え、近づいてくる敵ごとに致命的な一撃を与えていた。
まるで戦艦の組立工場のような光景だった。装甲板は電光斧によって容赦なく分解され、戦艦の部品は塊ごと取り外されていく。貴族艦隊の指揮官たちは、このような至近距離からの攻撃に対して、自分たちのあらゆる防御手段が無効化されていることに恐怖を感じた。エネルギー防御シールドではこれらの悪魔の接近を防ぐことはできず、かつて誇りに思っていた頑丈な装甲も、鋭い電光斧の前では紙のように脆かったのだ。
完全な戦艦が接近されてから完全に分解されるまでにかかる時間は、絶対に5分を超えない。厳しい訓練を受けたブラッドウルフ戦士たちは、重要でない部分に時間を費やすことはなく、例外なく戦艦のエンジン部分やブリッジに集中する。どんなに強力な戦艦であっても、こうした弱点が攻撃されれば、その運命は明らかだ。
もちろん、貴族艦隊もこれらの小悪魔を倒す方法を考えていなかったわけではない。彼らも多大な努力を払い、多数のメカを投入した。貴族の指揮官たちは、これらのメカの近接戦闘能力によって致命的な危機を解決しようと考えていたのだ。
しかし残念ながら、こうした対応も黒髪の戦術マニュアルには記載されていた。それが、ブラッドムーンとカンヤンが全く異なるメカである理由だ。カンヤンは近接戦闘能力に優れているが、ブラッドムーンの重火器狙撃銃はまさにその目的のために存在するのだ。
そのため、貴族のメカ護衛群は戦艦を離れる前に、前例のない甚大な被害を受けた。宇宙用コンポーネントを搭載したブラッドムーンは、どんな射撃メカにもない優れた機動性を持っている。彼らは簡単に戦艦の周りを飛び回り、精神的・機械的な二重制御システムによって操縦者により多くの許容範囲を与える。反応速度は通常のメカよりも数十倍速い。だから、護衛メカが現れなければまだしも、現れた瞬間、戦艦を完全に離れる前に、宇宙から桶のように太い真紅の弾丸が放たれるのだ。
ブラッドムーンの重火器狙撃銃の威力はあまりにも巨大で、メカだけでなく、その背後にある発進カプセルも致命的な打撃を受ける。強力な金属ジェット流によってメカ全体とカプセルが一緒に破壊される。護衛戦艦の表面は即座に無数の穴だらけとなり、内部から巨大な火球が噴出し、遠くから見ると火を噴く巨大な獣のようだった。
こんな戦いはもはや続けられない。戦闘が始まってから半時間も経たないうちに、貴族艦隊の指揮官はやむを得ずこの事実を受け入れた。ブラッドムーンとカンヤンの恐ろしい戦力が、彼のあらゆる自信を根本から打ち砕いたのだ。なぜ宇宙にこんなに恐ろしいメカが存在するのか、そしてなぜそれを操るのが悪名高いブラッドウルフなのか、彼には理解できなかった。
30分後、貴族艦隊は降伏信号を送った。その時点で、彼らが一貫して集中攻撃を仕掛けてきたブラッドウルフの輸送艦は5隻未満の損失しか出ていなかった。一方、300隻以上いた貴族艦隊は今や穴だらけとなり、戦闘損失率は70％にも達していた！！
これは突然の戦いで、バロカとサルたちがクロウに復讐するために下した決断だった。しかし、彼らであれ、標的となった貴族たちであれ、誰もこの戦いが血月と残陽の名を完全に轟かせることになるとは思ってもみなかった。同時に、計り知れない一連の結果を招くことにもなるのだ……