第三十三章 今世紀最高の打者 第一節
「もちろん！もちろん！！」まるで水に落ちた人が命を救う藁を掴んだかのようだった。ジエの振る舞いには、誰もが冷や汗をかいた。
ハン族の最高指導者が、自分の威厳など気にせず、上半身をテーブル越しに乗り出し、両手で黒髪の者の手をしっかりと握りしめていた。その目は光り輝き、まるで飢えた狼のようだった。
しかし、誰も彼を笑わなかった。なぜなら、黒髪の者のさりげない言葉の中に、どれほど大きな誘惑が隠されているか、皆がよく理解していたからだ。
考えてみてほしい。もしあなたが遅れた文明の指導者で、ある日突然、天から降りてきた高度な知性を持つ存在、つまり宇宙人を迎え入れたとしたら。彼らの科学技術はあなたのものをはるかに上回り、さらに助けを提供してくれるとしたら、それはどれほど興奮することだろうか？もしそれが地球で起こったら、どの国の指導者でも踊り出すに違いない。
科学技術こそが力なのだ。ジエは一族の指導者として、当然ながら誰よりもこのことを理解していた。もし目の前のこの黒髪の小柄な存在が本当に少しでも助けを提供してくれるなら、ハン族は疑う余地なく一段階上昇するだろう。そして、あらゆる反対の声も、この大勢の下ではきれいさっぱり消え去るに違いない！
もちろん、その助けのために何かを支払う必要があるなら、ジエもけちるつもりはない。何しろ、長年の好戦的な政策のせいで、彼の星はとっくに資源が枯渇しており、何万もの宇宙船以外には本当に何も持っていないのだ。たとえ黒髪の者が欲しがっても、彼にそれがあるかどうか次第だ。
そんな熱い視線の中で、ついに黒髪の者はわずかな笑みを浮かべた。
「今いる場所の座標を手に入れたら、遠距離宇宙航行の解決策を教えてあげられる。また、住むのに適した星の座標も教えてあげられる。でも、先に言っておくが、その星々にはすでに持ち主がいる。手に入れたければ、何らかの手段を使わなければならない。」
「手段？買うということか？」ジエは困惑した。潜在意識の中で、彼は「持ち主がいる星」というのを黒髪の一族が所有しているものだと思い込み、少しためらった。自分が何を交換に出せるか、また一つの星を手に入れるのにどれだけ必要かを内心で考えていた。
しかし、黒髪の者の次の言葉に彼は大いに喜んだ。
「なぜ買う必要があるんだ？ジエ。お前も指導者だからこそ話しているんだ。この宇宙での取引がそんなに簡単に成立すると思うか？考えてみろ。もし住むための星があり、そこで人が生まれ育つのであれば、お前はそれを売り渡すだろうか？」
「それは？」ジエの目が輝き、黒髪の者の意味を理解したようだった。
「奪え！」黒髪は歯を食いしばり、凶暴な表情を浮かべた。「あの星々を手に入れるには力が必要だ。この宇宙では、力が全てとは限らないかもしれない。だが力がなければ絶対に無理だ。他の種族が簡単に折れると思うな。たとえ取引でも、双方が対等な立場で行われるものだ。劫よ、この小さな星域を出たら、この宇宙がどれほど現実的かわかるだろう。」
「そうだ、まさにその通りだ！」劫は叫び、その毛深い顔が興奮で歪んだ。
まったく、この謎めいた客人が自分の幸運の星であり、親友でもあるとは思わなかった。黒髪が口にした「奪え」という言葉を聞いてから、劫の心はとても快適になった。今いる場所がわかっていなければ、思わず大声で叫び、部下たちを連れて何かを襲いたくなるところだった！
邗族は生まれながらにして強靭で、常に戦争が絶えない。それは根本的に邗族の血に極度の野性が流れているからだ。この種族の首領である劫は、当然ながら最も優れている。だからこそ彼は戦士のように見えるのだ！首領になる前は、単なる小さな艦隊の指揮官に過ぎなかった。毎日訓練か喧嘩かで、略奪行為は日常茶飯事だった！黒髪の「奪え」という一言が、彼の心の奥底に直接響いた。
今、彼は黒髪を見るほど好きになっていた。抱き上げて思い切り噛みつきたいほどだ。
しかし、彼は重要な地位にいるのだから、若造のように理性を失うわけにはいかない。大声で叫んだ後、すぐに自分の失態に気づき、慌てて気まずそうに笑って自分の席に戻り、黒髪に手を振った。
「続けてくれ、うん、続けて。」
黒髪は軽く微笑み、劫の失態に何の異変も示さなかった。「劫首領は私の提案に興味を持っているようだな。だがその前に、遠慮なく言わせてもらうが、今の君の力では、宇宙で活躍するにはまだ少し足りないようだ。」
「ん？」私には何万もの戦艦がある。それでもまだ足りないのか？劫は目を見開き、不満を示そうとした。しかし、黒髪が持つ巨大な宇宙要塞を思い出し、急に力が抜けた。
確かに、あんな強力な武装と比べれば、自分の差はほんのわずかではない。さらに、着陸場に突然現れた鋼鉄の人形を思い出すと、劫の自信はさらに失われた。
「ええと……黒髪の首領、我々の部族には確かに差があります。ですが、私たちにも人はいます。ハン族の者は皆、生まれながらの戦士です。犠牲を恐れず、戦う勇気があります。信じてください、今回ならどんな差も埋められます。少しの助けをいただければ、ハン族はあなたの最良の友となります。」
これは自分を売り込んでいるのか？黒髪はその熱意に満ちた口調に思わず笑った。リビングの雰囲気もすぐに和らいだ。
考えてみれば、種族の運命を決めるようなことは時にとても単純だ。少しの利益があれば十分だ。かつての地球で国と国との間に永遠の友情はなく、永遠の利益しかないと言われたのも無理はない。まさに真実だ。
そう思い、黒髪は少しの報酬を約束することにした。目の前の豪快そうな男なら、きっと驚くべき報酬をもたらしてくれるだろうと信じていた。
「よろしい、ジエ。自分の種族の強みを理解しているようだな。だが、やはり昔からの言葉だ。君が不満を抱いても構わないが、私の目には、君の種族の人数がどれだけ多くても、それは単なる数字に過ぎない。一度砲火が浴びせられれば、すべては消え去るのだ。」ジエがまだ反論しようとすると、黒髪は手を振って落ち着くように合図した。「だが、君にチャンスを与えよう。自分の価値を見せてもらうためにな。」
「どんなチャンスですか？」ジエの目が輝き、すぐに喜びに満ちた表情になった。これが今回の交渉の鍵だと悟ったのだ。このチャンスをつかめば、種族の強化はもうすぐそこだ。
「私の三十一星域血狼勢力の属族になることだ。うむ、同時に、私の勢力が持つ正規戦艦の設計図も渡そう。君の種族の力を大きくするためだ。そうだ、あの戦艦も見たことがあるだろう、外側のプラットフォームに停泊しているあれだ。」
雷電突撃艦！？
今度はジエだけでなく、隣にいた血瞳も驚愕の色を浮かべた。
彼は以前から黒髪がこの人々を利用しようとしていることは知っていたが、黒髪が出す条件がこれほど大きいとは思ってもみなかった。
雷電突撃艦はデススターで実際に使用されている戦艦なのだ。小型戦艦の範疇には入るが、火力も速度も、さらにはエネルギー砲火に対する防御力も、星間艦隊の基準をはるかに上回っている。モールの巨大艦との戦いにおいても最も信頼できる武装だ。血瞳には、黒髪がこんなに重要な武装を他族、しかもあんなに暴力的で混乱したハン族に与えるなんて信じられなかった！？
これはあまりにも予想外だ。まさか頭がおかしいのか？
血瞳の表情はたちまち様々に変わったが、彼はずっと歯を食いしばり、声を上げて反対することはなかった。彼の潜在意識の中では、黒髪への信頼が依然として優位に立っていたのだ。
一方、直接の恩恵を受けるはずの邗族の首領・劫は、そこまで自分を抑えることができなかった。黒髪が出した約束を聞いて、彼はほとんど飛び上がるほどだった。
「外にいるあの戦艦のことか！？武装まみれの連中のことか！？」
「その通り、あれだ。言い忘れていたが、私の血狼勢力はたった一つの星域しか支配していないが、私の族群の中では非常に有名だ。だから私の属族になりたければ、ある程度の実力がなければならない。私はお前たち邗族の戦闘への渇望を高く評価しているが、実力のない種族が私たちに近づくのを許すつもりはない。これを理解してほしい。」
皆の目の前で、黒髪は落ち着いて話し、邗族が血狼の属族になることをまるで大きな栄誉であるかのように語った。まるで嫌がっているかのような様子で、劫を困惑させた。
もちろん、実際にはそうではない。一つの種族の運命が、黒髪の適当な大言壮語だけで決まるはずがない。しかし問題は、黒髪が提示した条件があまりにも魅力的だったということだ。
雷電突撃艦は今、窓の外の広場に停泊しており、窓からその雄大な船体や起伏する砲台、そして現代的な船体の形状が見える。どの点から見ても、邗族が今持っている簡素な矢のような宇宙船とは比べ物にならない。しかもこれはまだ外見だけで、宇宙を自由に移動できる種族の武装が弱いはずがないことを劫はよく理解していた。黒髪の説明を聞かなかったのか？人口がどれだけいても、結局は一度の砲撃で終わるのだ。これでその艦船の力がわかるだろう。
一時的に、まるで無数の爪が胸を掻きむしるような感覚に襲われ、劫はますますイライラした。しかし彼は首領としての自尊心を保たなければならない。だから彼は丁寧に、少し時間をかけて考えたいと申し出た。
「問題ない、劫。私が最も助けを必要としている時にお前が現れてくれた。私も必ず報いようと努める。こうしよう、私の部下が座標を確認するまでまだ時間があるから、ゆっくり考えてくれ。だが部下が戻ってきたら、私はすぐに去らなければならない。理解してほしい、本当に急いでいるんだ。」
「わかりました、わかりました。」劫は慌てて頷き、部下に黒髪たちのための食事や宿泊の手配を命じようとした。その時、突然誰かが急いで部屋に入ってきて、歩きながら手に持った図面を掲げた。
「首領、見つけました！見つけたんです！！」
たちまち、劫の顔から血の気が引いた。