第三十二章　ブラックホール　第十節

炎がねじれた金属の上で揺れ動いている。周囲には至る所で破損した部品が散乱している。着陸広場全体がめちゃくちゃな状態だ。無数のハン族の職員たちが忙しく動き回っている。
一方、その頃には黒髪は既にジエのリビングルームに到着していた。
そこは非常に豪華な部屋だった。星の首領として、ジエは明らかにそれに見合った富を持っている。部屋のほぼ全体が異常に明るい金属で装飾されており、照明の光を受けて七色の光を放っていた。部屋の天井には七つの巨大なシャンデリアがあり、長いチェーンから放たれる光はまるで水晶のようだった。
ここで両者はまず簡単な挨拶を交わし、その後、ジエはついに先ほど起こった出来事について説明した。
実は、黒髪の目にはかなり強力に見えたこの種族も、そんなに調和が取れているわけではなかった。ハン族が持つ星は一つしかないが、その星の中には複雑に入り組んだ数十の勢力が存在しているのだ。
黒髪が初めて訪れた時と同様、ハン族は非常に好戦的な種族だ。彼らの歴史を紐解けば、それはまるで戦争の歴史そのものだ。文明が記録されてきた五千年間、戦争と殺戮がハン族の生活において最も重要な部分を占めてきた。だからこそ、黒髪が目にしたジエは普通の首領とは全く異なっていた。彼は強靭で好戦的、勇敢で、恐れを知らない。ある意味では、彼は純粋な戦士のようだった。しかし、そんな屈強な男が、ハン族の中で最も強力な集団を率いているのだ。星の表面の80％の土地と60％の海を支配し、すべての戦艦も掌握している。
もちろん、強大な武力があっても抵抗がないわけではない。ましてやハン族にはジエ以外にも大小さまざまな他の勢力が数十も存在するのだ。ジエがすべての戦艦を掌握しているとはいえ、これらの勢力は別の手段で対抗している。それが今日黒髪が目にしたものだ。ジエの呼び名によれば、それらは「鋼鉄の巨人」と呼ばれている。

黒髪の理解によれば、いわゆる鋼鉄巨人とは非常に原始的なメカだ。現代のメカが持つ高速度や強力な火力、高い適応性といった利点は全くない。しかし、極めて強力な動力を持っている。高さ15メートルもある鉄の人形に、内部の重厚な部品まで加われば、ほとんど同じ大きさの固形の鉄塊と変わらない。そんな重たいものを動かせるということは、そのエネルギーシステムがいかに強力かがわかる。実際、黒髪があの二体の鋼鉄巨人を倒した時、彼も殺戮皇帝の手首に負荷を超える現象が起きているのを感じた。だがそれは一瞬のことで、彼は気にも留めなかった。今思い返すと、なんとも厳粛な気持ちになる。

殺戮皇帝はデススターの最高の技術の結晶であり、特に核を用いた強化細胞を使った後、その戦力は5倍以上にも上昇した。そんな強力なメカでさえ力の対決で過負荷になるのだから、これらの鉄の人形がどれほどの力を持つのか。黒髪にはわからないが、今思い返すと、この原始的に見える鉄の人形に興味を持つようになった。

しかし残念ながら、鋼鉄巨人は劫の反対派だけが持つ武装だ。先ほど現れた三体も黒髪によって粉々にされた。だからたとえ黒髪が知りたくても、知る方法はない。しかも彼には今、もっと重要な用事があるのだ。

「劫の首領。お会いできて光栄です。しかし率直に言わせていただければ、私の故郷で何か悪いことが起きています。急いで戻らなければなりません。お約束してくださった座標、いつ実現できるのでしょうか？」ホールの中で、黒髪は椅子の肘掛けを軽く叩きながら突然言った。

おそらく邗族の人々があまりにも巨大な体格をしているため、彼らの日用品も同様に巨大だ。そのせいで黒髪が椅子に座っていると、まるで子供のように見える。しかし、それは劫がこの客人をどう見るかには影響しない。先ほどの突然の変化を経験して以来、彼は黒髪に対して新たな認識を持っていた。

これは非常に扱いにくい相手だ。脅威に直面した時、ためらうことなく武力を使う様子からも、この背の低い生き物がいかに敏感かがわかる。彼と交流するにも細心の注意が必要だ。これは貴重な機会であり、劫は決して手放すつもりはない。

朗らかな笑い声と共に、劫の一つの頭は依然として黒髪を見つめていたが、もう一つの頭は横に向き、部下たちに向かって言った。「行け。先ほど測定した座標図を持ってこい。」

「はい、偉大なる首領。」重装備の護衛が急いで応じ、素早く外に出て行った。

やがて、紙のようなものが黒髪の前に置かれた。黒髪はざっと目を通し、そこに奇妙な記号がびっしりと書かれ、何万もの小さな点が記されているのを見た。おそらくこれが周囲の星々を表しているのだろう。
とても原始的だ、本当に原始的だ。
黒髪には理解できなかった。戦艦を何万も生産できる場所で、星々の位置を示すような精密な作業をなぜ紙で行うのか。しかも星図に慣れ親しんだ黒髪にとって、目の前のものはまるで天書のようで、自分の位置を探すどころか、星域の概要さえも見分けられそうになかった。
「これは……星図か？」少し躊躇した後、黒髪は口を開いた。
「星図ですか？申し訳ありません、尊敬するお客様。それが何かはわかりません。しかし、これは私たちの宇宙環境図です。数多くの先人たちの努力によって作り上げられたもので、私たちハン族にとって最も貴重なものです。この図には近隣のすべての星々の座標が記されています。もちろん、これがお役に立つかどうかはわかりません。」劫は朗らかに笑いながら大声で答えたが、その目にはわずかな得意げな色が浮かんでいた。
領土を拡大できることは、間違いなく首領にとって最も誇りに思うべきことだ。彼は才能に欠け、星全体のエネルギー不足に新たな解決策をもたらすことはできなかったが、数多くの先祖たちが少しずつ作り上げてきたこの宇宙環境図を完成させることに成功した。もう少し時間があれば、民が住める新しい星を見つけ出せると信じている。その時が来れば、彼はおそらくハン族の歴史上最も偉大な指導者になるだろう。
しかし彼は知らなかった。宇宙は彼が想像するよりもはるかに広大であり、星は多いものの住めるものはごくわずかだということを。人類がこれほど狂ったように開拓を続けても、1年間で発見される新しい天体のほとんどは鉱石星としてしか利用できず、住める天体はそのわずか1〜2％に過ぎない。ハン族の文明レベルでは、さらに困難なはずだ。結局のところ、自然環境を改造するような高度な技術は、人類レベルの文明になって初めて習得できるものだからだ。
しかし、これらのことは黒髪とはまったく関係がなかった。彼には研究を続ける意欲さえなく、手元でその黒獄のエンジニアを呼び寄せ、目の前の天書を彼の前に押しやった。
「2時間与える。結果を知りたい。」
「わかりました、首領。」エンジニアは鼻の上の眼鏡を押し上げながら、断固として答えた。
彼は黙って図面を手に取り、黙って部屋を出て行った。黒髪は、すぐに自分が満足する答えが届くことを知っていた。しかし、その間は彼が代償を払う時なのだった。

どんな世界にも、何もせずに得られるものはない。何かを得たければ、それに見合う代償を払わなければならない。黒髪は、自分が劫から与えられた天書を受け取った時点で、双方が事実上取引を結んだことをよく理解していた。今は、彼がどんな代償を要求するかが問題だ。
「これは良い。相手がどれほど貪欲かがわかる。」黒髪はそう思いながら、肘掛けを軽く叩いた。
案の定、エンジニアが部屋を出た直後、劫が再び口を開いた。
「黒髪の首領。実は初めてあなたを見た時から、あなたの強さはわかっていました。この世界に、星のように巨大な飛行物体が存在するなんて夢にも思いませんでした。そして、その偉大な飛行物体の主であるあなたは、きっとある種族のリーダーなのでしょう？あなたの種族と同盟を結ぶ栄誉を得られるでしょうか？」
来たな、と黒髪は心の中で笑った。「そんな評価をしてもらえて光栄だ、劫。だが残念だが、私はどんな種族の首領でもない。少し家業はあるが、それを例えるなら、お前の星の反乱組織程度のものだ。実に取るに足らない。」
「え！？」劫の四つの目が見開かれ、二つの顔に同時に驚愕の表情が浮かんだ。実に見事だ。
「あなたほど強大な首領が率いるのが小さな組織だけ？では、あなたの種族はどれほど強大なのでしょう。神よ、想像もつきません。」
「ああ、それも小さな種族に過ぎない。おそらく三十の星域を支配しているだけだ。ええ、星域とは星空の範囲で、一つの星域はお前の先ほどの環境図全体よりも三倍は大きい。私は三十一の星域の領主だ。」黒髪は微笑みながら、丁寧に答えた。
しかし向こうの劫は少し動揺していた。黒髪が星域について語った内容を聞いて、彼は完全に呆然としてしまった。
信じられない。自分は苦労して一つの星の支配権を手に入れ、以前はそれを誇りに思っていた。だが目の前のこの小柄な存在の前では、それはまるで何でもない。相手が支配しているのは星域だ。星域！わかるか？それはとても、とても広大な場所なんだ。
星域の規模を想像しようとした瞬間、劫は頭が混乱し、まともに描写することさえ難しくなった。

でも、それは彼が自分を過小評価しているからだ。あれが黒髪がわざと描いた嘘だなんて、どうして分かるだろうか？人類の勢力範囲は決して小さくないが、それも順風満帆だったからこそ得られたものだ。常に戦い続ける邗族とは違い、広大な星空を持っているとはいえ、最強の星間艦隊もせいぜい数千隻の戦艦に過ぎず、自分たちが持つ万隻もの宇宙船とは比べ物にならない。もし劫を人類社会に連れて行けば、どれほど大騒ぎになるか分からない。
もちろん、こうしたことは黒髪が口にするはずもない。彼はただ微笑みながら劫がぼんやりしている様子を見て、タイミングよく一言投げかけた。
「実は、生き残るための空間を作るのはとても簡単なんだ。もしかすると、少し手助けが必要かもしれないな？」