第三十二章 ブラックホール 第六節
その管は非常に大きく、何でできているのかもわからない。しかし、まるで大きな口を開けた野獣のように、奇妙な形をした艦船を素早く飲み込んでいく。あっという間に、スクリーン上の光点はほぼ半分に減ってしまった。これら消えた艦船が一体どこへ行ったのか、誰にもわからない。
最初に声を上げたのは、やはりあの黒牢のエンジニアだった。
「くそっ！あれはトランスジェション軌道だ、位置決め用のトランスジェションシステムだ！彼らはトランスジェションができないわけではない。ただ、好きな時にトランスジェションチャネルを開けられる技術にはまだ至っておらず、このような固定式の装置に頼ってトランスジェションを行っているだけだ！」
「おっ？」黒髪の男はわずかに驚いた。「それなら、ますます興味が湧くな。要塞に命令しろ、これらの艦船に続いて進め。この軌道の向こう側が一体どんな場所なのか、見てみたいものだ。」
「了解！」指揮室の全員が一斉に応じ、皆の顔には興奮の色が浮かんでいた。
新たな文明が発見されたのだ。これはなんと興奮させられる出来事か。しかも、その文明は非常に繁栄しているように見える。モール族が日に日に迫ってくる今、わずかな障害でさえ戦争の行方を左右しかねない。もしかすると、今回の雷神要塞の迷子になったことも、必ずしも悪いことではないのかもしれない。
おそらく、雷神要塞の外見があまりにも暴力的だったため、これらの矢のような艦船をひどく怖がらせてしまったのだろう。ディスプレイを通して、黒髪の男は彼らが慌てて逃げる様子をはっきりと見ることができた。これほど簡素な宇宙船が、標準をはるかに超える機動性を持っているなんて想像もつかない。まるで魚のように、密集した隊列の中で彼らは何度か自由に身を翻し、真っ赤な尾流の推進力によって管の中へと突っ込んでいった。わずか5分ほどで、9割以上が去ってしまい、残ったのは数十隻だけだった。
しかし、この数十隻の宇宙船は、先頭の仲間たちのように急いで管の中に入ろうとはしなかった。代わりに一斉に方向を変え、全艦が雷神要塞の方を向いた。尾部のバンド型推進器から強い光が放たれ、同時に巨大な尾流が噴出された。黒髪の男たちが彼らの目的を理解する前に、残された矢のような宇宙船たちは実際に飛翔する矢となり、雷神要塞に向かって激しく突進してきた。そして彼らの背後では、あの巨大な管の口も点滅し始め、肉眼で見てもその一角がゆっくりと消えていくのがわかった。
「まずい！彼らは犠牲を盾にしようとしている。あの転移軌道は収束させることができるのだ！」この光景を見て、そこにいた者たちがあの矢のような宇宙船たちの意図を理解しないわけがない。それらが前例のない高速で突進してくるのを目の当たりにして、なぜか皆の心に同時に悲しみの感情が湧き上がった。
この状況は……なぜこんなにも馴染み深いのか？まるで自分もかつて経験したかのようだ。ただ、あの時は守られていたのは自分自身だった……
一瞬、黒髪の少女は突然迷いを感じ、画面で急速に拡大されていく宇宙船をぼんやりと見つめ、回避命令を出すのを忘れてしまった。
もちろん、雷神要塞の強度なら、たとえ衝突されたとしても皆は自分たちが傷つくとは思っていなかった。ただ、今や人々はこれらの矢のような宇宙船に対して新たな感情を抱いていた。その感情をとりあえず……尊敬と呼ぼうか？
「右側の推進器は出力を上げ、左側の推進器は逆方向に動かせ。第三層の防御シールドを緊急起動し、第一層と第二層の防御シールドは閉じろ。自衛兵器システムも停止し、主エンジンは全力で推進せよ！」静寂の中、血瞳の声が突然響き渡った。そこにいた者たちはびくりとして、すぐに彼の命令を入力した。同時に、先ほどのぼんやりした自分に恥じ入った。
戦場は刻一刻と変化し、人々に同情する時間など与えない。これは敵が弱いからこそだ。もしモールの巨艦だったら、先ほどの一瞬で雷神要塞は何万発ものレーザーを浴びていただろう。防御シールドが全開でなくても、全開だったとしても大きなダメージを受けていただろう。
しかし今、血瞳の命令は非常にタイムリーだった。
広大な宇宙空間に、雷神要塞の巨大な外殻に突然無数の突起が現れ、その直後に青い光の輪が要塞の外側に形成された。同時に、雷神要塞の巨大で重厚な体躯は極端な偏移動作を起こし、あっという間に数百キロメートルも横に移動した。
数百キロメートルというのは、広大な宇宙ではほとんど無視できる距離だ。しかし、衝突寸前のこの時には、それが極めて重要な数値となった。まさにこのわずか数百キロメートルの偏差が、数十隻の矢のような宇宙船の衝突を目標を失わせ、その大半が空を突き抜けて雷神要塞の右側を猛スピードで通過していった。最も近かった宇宙船は、要塞の防御シールドと擦れ合い、連続して火花を散らした。
そして、幸運にも成功した数隻の宇宙船は、要塞の第三層の防御シールドに激突した。
そういえば、黒獄衆の強さについても語らなければならない。彼らが雷神要塞のために設計した三層の防御シールドは、一般的な戦艦の防御システムとは全く異なっている。距離と強度によって分類され、全く異なる特性を持っているのだ。中でも特に、要塞から最も遠い第三層の防御シールドが最も特別だ。
なぜなら、この防御シールドは攻撃を防ぐために存在するわけではないからだ。その真の機能はたった一つだけ。
それは緩衝だ。
極度に圧縮されたエネルギーに、デススター特有のプラズマ鉱石の粉末が混ざっている。この防御シールドは厚くはないが、人々の想像をはるかに超える緩衝性能を持っている。まるで粘り気のあるゲルのようで、エネルギー兵器であれ実弾兵器であれ、この防御シールドを通過すると幾何級数的に威力が減衰する。防御シールドを通過した後の威力は、攻撃開始時のわずか十分の一か十二程度に過ぎない。このように減衰した威力で要塞の後方にある二層の防御シールドに対抗すると、その効果は想像に難くない。
雷神要塞が完成した当初、一度テストが行われたことがある。デススターの最も強力な火力を持つ百隻の雷電突撃艦が、15分間にわたって要塞に集中砲撃を加えたのだ。その結果は驚くべきものだった。これほど集中した火力と継続的な射撃でも、雷神要塞の二層の防御シールドをかろうじて貫通するのが精一杯だった。第三層の防御シールドに到達した時にはもはや力尽きており、貫通すらできなかった。これだけで、この緩衝型防御シールドの威力がわかるだろう。
そして今、血瞳はそのうちの二層の防御シールドを閉じ、緩衝力を持つ第三層の防御シールドのみを使って敵と対峙している。矢型宇宙船に衝突されたらどうなるだろうか？
蜘蛛の巣にかかった蚊を見たことがあるか？
実際、まさにそうなのだ。
だから雷神要塞がすべての矢型宇宙船の衝突をかろうじて避けた後、要塞は無傷のままであり、自らを犠牲にしようとした矢型宇宙船たちも全く傷一つ負っていない！結局のところ、第三層の防御シールドは緩衝性能は高いものの、攻撃能力は全くないのだ。そして血瞳の命令によりすべての自衛システムが停止されていた。これが直接、目を見張るような結果を招いたのだ。
もちろん、この結果は双方とも無傷だったが、それは雷神要塞が一気に矢型宇宙船の封鎖線を突破し、彼らの背後に回ったことを意味している。要塞と転移ポートの間にはもはや何の障害もなくなったのだ。
躊躇うことなく、血瞳はすぐに新たな命令を下した。
「全エンジンの出力を最大にして、突入しろ！」
一瞬間、雷神要塞の体はコマのように激しく回転し始めた。ちょうど背後で攻撃に失敗した矢のような宇宙船たちが呆然と見つめる中、比類なき圧倒的な力を携えて巨大なパイプラインの中へと突っ込んでいった……
同時に、指揮室の中の全員は目の前が真っ暗になり、もはや何も見えなくなった。恐怖で顔色を失った。彼らはようやく重大な問題に気づいたのだ。黒獄のエンジニアによれば、これは転移軌道だという。では、彼らは今、直接反空間転移に入ってしまったのではないか？
しかし、反空間転移を行う際には必ず休眠カプセルに入らなければならないはずだ。だが、今の彼らにそんな時間があるだろうか？
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬のことだった。全員がその問題に気づいたちょうどその時、目の前が突然明るくなった。指揮室に再び見慣れた光が灯った。予想された災害は起こらず、むしろスクリーンには再び見慣れた宇宙の風景が映し出された。
「くそっ、失敗したのか？これは転移軌道じゃないのか？」血瞳が最初に反応し、思わず怒鳴った。
彼だけでなく、指揮室の中で状況を理解した全員の顔には不満の色が浮かんでいた。
彼らを責めることはできない。雷神要塞はこの輸送船団を8日間も追い続けてきたのだ。そして元の座標も失ってしまった。今の彼らは流浪者と何が違うというのか？ようやく手がかりを見つけ、衝突を避けるために矢のような宇宙船たちの攻撃を苦労して避けてきたのに、こんな結果になるとは。
反空間の光景すら現れず、ただ真っ暗になっただけ。これが失敗でなければ何だというのか？まさか、自分たちは本当に宇宙の果てまで彷徨うことになるのか？舷窓の外の見慣れた星空をぼんやりと見つめながら、多くの人々の顔には落胆の色が浮かんでいた。
しかし、その時、突然彼らの耳元で声が響いた。
「違う。ここはさっきの場所じゃない。」
「何だと？ヘッド？」血瞳は驚き、同時に顔色を明るくした。
だが、彼の予想に反し、その言葉を口にした黒髪の人物には喜びの色は微塵もなかった。彼はだらりとスキャンシステムのスクリーンを指し、自分の椅子にもたれかかった。
「自分で見てみろ。今回は、どうやら巣を突いてしまったようだ。」
「な……何だと？」黒髪の指の先を見つめ、血瞳は思わず叫んだ。
画面には、ぎっしりと並んだ光点が人の目を眩ませるほどだ。もしその光点一つ一つが宇宙船を表しているのなら、それはどれほどの数になるのか？くそっ、これは明らかに先ほどの星空ではあり得ない。あそこには数十隻の宇宙船しか残っていなかったのだ。こんなにも膨大な数が現れるはずがない。
「まさか……本当なのか……何万も？」血のように赤い瞳を見開き、言葉を失った。