第三十二章 黒洞 第五節

雷神要塞は非常に大きく、そのため異常に重い。しかし、多数の推進器のおかげで、十分な加速時間があれば直線速度においてもモール巨艦に大差ない。
この速度で輸送艦隊を追うことに、黒髪は何の問題もないと考えていた。
しかし実際には、黒髪の雷神要塞が最高速度で二日間航行しても、相手の姿は見えなかった。依然としてはっきりと見えるエネルギーの放出軌跡以外、相手が残した痕跡は一切見つからなかった。
この状況は間違いなく黒髪と血瞳の両者を驚かせた。二人は入念に議論を重ねたが、結果は以前と変わらなかった。これは輸送艦隊であり、雷神要塞が追いつくのが難しいのは、おそらく特殊なエンジン部品を搭載しているからだろう。しかし何にせよ、それは単なる輸送艦隊に過ぎない。
輸送艦隊であれば、その速度はそれほど速くない。これは宇宙で広く認められている事実だ。だから黒髪と血瞳も歯を食いしばって追い続けるしかなかった。相手が突然ワープしないことを願うばかりだった。
長い追跡は人の忍耐力を最も消耗させる。黒髪と血瞳も例外ではない。彼らもこれが罠ではないかと推測したことがあったが、血月と残陽を満載した雷神要塞にとって、それは明らかに最優先事項ではなかった。
デススターの最高レベルの武装力が、そんなに簡単に破壊されるのなら、黒髪と血瞳もモール族と戦うつもりはなく、とっとと豆腐に頭を打ち付けて死ぬ方がましだと思った。
このような心構えのもと、黒髪と血瞳は追跡を一種のゲームとして捉えた。そして、見えない目標もワープする気配はないようだった。両者はこうして宇宙で独特のスピード競争を展開した。こうして六日が過ぎ、ついに黒髪は雷神要塞のスキャン画面に密集した光点の列を発見した。
「なぜこんなに多いのか……」突然現れた表示を見て、指揮室の全員が驚いた。
彼らは自分たちが輸送艦隊を追っていることは既に知っていたが、その規模がこれほど巨大だとは思いもよらなかった。画面の光点は密集しており、目が悪くても一目で、少なくとも三千以上だとわかる！
三千隻の輸送艦！？人類勢力の大規模艦隊でさえ千隻程度なのに。これほど巨大な輸送艦隊は、一体どこから来たのか？

誰も知らない。だが、彼らが相手の姿をスキャンした瞬間、相手も明らかに彼らに気づいていた。画面にあった無数の光点が突然速度を落とし、次いで素早く交差しながら動き始めた。あっという間に巨大な円環が形成された。その円環には、雷神要塞の方向を向いた隙間があった。
「なんて速い反応だ。これは決して普通の輸送艦隊ではない。」血瞳は冷ややかに鼻で笑い、目には突然興奮の色が浮かんだ。しかし、黒髪は彼の言葉に何も答えなかった。
それは当たり前のことだろう？雷神要塞を8日間も引きずって飛行できる艦隊が、普通の輸送艦でいられるはずがない。黒髪は、血瞳が好奇心を隠すためにわざとそう言っているのではないかと疑った。
画面の光点は急速に拡大し、やがて巨大な宇宙船へと変わった。外見からして、それらは例外なく角張った形状をしており、まるで古代戦争で使われた矢のようで、非常に原始的だった。船体は矢の柄の部分にあたり、表面は滑らかではなく、凸凹した部分があった。これらの宇宙船の長さは約2000メートルで、各船の尾部には矢の羽のような巨大な推進器が装備されていた。その推進器は数十本の管が束ねられたような形をしており、簡素だったが、なぜ彼らが長い間追いつけなかったのかを皆に理解させた。
「ああ、神よ。これがまだ輸送艦隊だと？まるで歯まで武装した獣だ！」黒獄のエンジニアが最初に驚きの声を上げ、全スタッフの心の声を代弁した。
その通り、これらの輸送艦は外見は簡素だが、そう感じさせる。特に矢のような形状は、前例のない衝撃感を与え、まるで毎回の突撃で敵を粉々にできるかのようだ。そして、その特別な尾部推進器を見れば、その速度を疑う者はいなかった。
「血瞳、本当に彼らが輸送艦隊だと確信しているのか？」静まり返った指揮室で、突然黒髪の声が響いた。
「えっと……多分……たぶん……そうかも？」画面の宇宙船の外観をぼんやりと見つめながら、血瞳の言葉はすぐに不確かになった。おどおどした様子で、全く説得力がなかった。
指揮室の全員が同時に口を尖らせ、血瞳に不信の眼差しを向けた。

しかし彼らが知らないのは、自分たちが相手をじっくり観察している間、相手もまた彼らを観察していたということだ。そして雷神要塞の巨大な体格と恐ろしい外見は、どんな戦艦よりも圧倒的な迫力を放っていた。だから両者が直接目視できる距離まで近づいた時、向こう側の艦隊は突然一斉に方向を変え、元の陣形を捨てて前例のない速さで去っていった。
「追え！」黒髪と血の瞳はすぐに顔を見合わせ、同じ命令を下した。
なぜ相手が突然逃げ出したのかは分からないが、これだけ長い間追跡してきたのだから諦めるわけにはいかない。さらに追跡のせいで、雷神要塞は反空間から脱出した座標さえも逸脱してしまった。これらの連中から十分な情報を得なければ、彼らは宇宙を彷徨うしかないのだ。
宇宙は魅力的だが、黒髪と血の瞳は、誰もがこの果てしない空間に永遠に向き合い続けたいとは思わないと信じている。だから彼らに残された選択肢は一つだけだった。
巨大な艦隊が一緒に飛行する様子は驚異的だった。特に前方にいる矢じり型の宇宙船はそうで、それらがどのような文明から来たのかも分からない。これらの宇宙船は外見も飛行方法も、例外なく原始的で遅れており、粗末だといった形容詞を連想させる。しかし、その奇妙な束ね型の推進器は実に驚異的だった。
数十本の管が一緒になって長い火紅色の尾炎を噴出し、これらの宇宙船を推進している。わずか数分でモール巨艦の巡航速度に達してしまったのだ！そしてその太く長い尾炎が集まると、まるで花火のようだった。3000隻の宇宙船が、広く明るいエネルギー帯を形成していたのだ！！
しかし残念ながら、雷神要塞の速度も決して遅くはない。これらの宇宙船が全力を尽くしても、雷神要塞の追跡から逃れるのは望み薄だ。もし黒髪と血の瞳が相手の力が予想を超えるかもしれないと常に警戒していなければ、雷神要塞はとっくに彼らの前方に到着していただろう。
前回の追跡とは異なり、今回は明らかに両者の本格的な対決だった。奇妙な矢じり型の宇宙船も黒髪の雷神要塞も全力を出していた。距離がどんどん縮まる中、黒髪には常に一つの疑問があった。
「なぜ彼らはワープをしないのか？」

「何だと？頭、冗談を言うな。敵の前でワープするなんて、自殺行為以外の何だ？どんな馬鹿な指揮官でも雷神要塞の前でワープなんてしないだろう？」血瞳はくすくすと笑いながら黒髪の疑問に反論した。目には笑みが浮かんでおり、黒髪がそんな馬鹿げた質問をするとは思わなかった様子だ。
しかし黒髪はそうは思っていなかった。
「船団の一部を残して雷神要塞の進路を阻めば、残りの船は十分な時間をかけてワープできる。これは特別な理論じゃない。相手の指揮官だって理解できるはずだ。それに、これまで8日間も追跡してきたが、相手がワープする様子は見たか？輸送艦隊として長距離航行する最速の手段はやはりワープだ。なのに彼らはなぜ使わない？もしかすると……」
「もしかすると、彼らは根本的にワープができないのか！」血瞳は大声で黒髪の言葉を続け、目の笑みはさらに深まった。
「でも、それがあり得ると思うか？頭。今はどんな時代だ。宇宙を航行できる船でワープができないものがあるのか？もしそうなら、どうやって彼らは勢力を拡大できるんだ？広大な宇宙空間だけで、誰の夢も消し去ってしまうだろう。」
「それが唯一の説明だ。」黒髪は血瞳の疑念を気にせず、画面の艦隊をより注意深く見つめた。「おそらく、それが今まで彼らが発見されていない理由なのだろう。」
ワープできなければ遠距離航行もできず、遠距離航行できなければ他の文明と接触できない。接触できなければ当然発見されることもない……黒髪の説明は非常にシンプルで、子供の戯れのように単純だった。しかし血瞳が反論しようとしても、何の証拠も見つからなかった。
なぜなら、この奇妙な艦隊は最初から最後まで、特に目立った動きを見せなかったからだ。そして、その原始的で粗末な船体こそが、黒髪の理論の証明となっていた。
「もしかすると、彼らの文明は本当にそんなに原始的なのか？」画面の中でますます加速していく奇妙な艦隊を見つめながら、血瞳は突然、黒髪の疑念にも少し正しさがあると感じた。
その疑念は、30分後まで続いた。
その時、両者の追跡はほぼ終わりに近づいていた。黒髪と血瞳の忍耐も限界に達していた。ちょうど前方の艦隊に要塞の火力を浴びせるよう命じようとしたその時、誰も予想しなかった現象が起こった。
肉眼で見ても、画面の光点が突然減少した。およそ300隻ほどだ。
「何だ、スキャナーが故障したのか？お前たちは何をしてるんだ！」血瞳は冷たく叫び、内心の不満を隠さずに表現した。

「いえ、血瞳ボス。装置の故障ではありません。」黒獄のエンジニアは急いで説明した。顔は焦りで歪んでいた。「すべての機能は正常で、相手は本当に消えてしまったのです！」
「何だと？くそっ、また幻影か？」血瞳はすぐに大いに驚いた。
その時、画面が再び点滅し、相手の艦船を示す光点が突然半分近く減ってしまった！そして遠距離監視用の画面にも、夢にも思わないものが突然現れた。
静寂に包まれた宇宙の中で、太い管が静かにそこに浮かんでいた。一方の端は大きく開いており、絶えず矢のような宇宙船がそこに飛び込んでいき、もう一方の端は直接虚無の中に消えていった……