第三十二章 ブラックホール 第七節
そう、本当に何万もいる。
光点が急速に近づくにつれ、要塞の監視端末も忠実にその役割を果たした。次々と船の情報が黒髪たちの前に送られてくる。
先ほど見たものと同じく、すべて矢の形をした宇宙船だ。
鋭く角張った船首、矢羽のような簡素な推進器。黒髪には、なぜあの文明が矢の形を好むのかは分からないが、否定できないのは、これらの宇宙船が実に実用的だということだ。かなりの速度と鋭い衝突攻撃は、自分たちのストームアタックシップによく似ている。
もちろん、耐久性や破壊力に関しては、ストームアタックシップとは全く別次元だ。先ほどの短い交戦で、衝突しなかったとしても、トール要塞のシールドは依然としてこれらの宇宙船の攻撃データを検知していた。データによれば、その衝突力はストームアタックシップの20分の1強に過ぎない。
だが、それが何だというのか？ストームアタックシップは強力だが、今のところデススターに搭載されているのは500隻にも満たない。一方、この矢の形をした宇宙船はほとんど無限に近い……圧倒的な数の前では、どんな優位性も取るに足らない。黒髪は、もしこれらの宇宙船が一斉に攻撃を仕掛けてきたら、トール要塞が生き残れるのかさえ疑問に思った。
これは非常に強大な文明だ。まだ十分に発展してはいないが、圧倒的な数を持っている。同盟相手としては、十分な資格があると言える。
無意識のうちに、黒髪はすでに相手を定義していた。
その時、トール要塞の表示端末に突然、乱れた信号が届いた。跳ねるような線が画面の一角を埋め尽くし、まるで無数の蚊が飛び回っているかのような騒がしい音がした。
「干渉か？」血瞳は冷笑し、部屋を出ようと振り返った。「頭、こいつらは本当に無礼だ。もてなしの心が全くない。私が教育してやった方がいいかもな。」
「必要ない。」血瞳の予想に反し、黒髪は彼の申し出を断った。「これは干渉ではない。むしろ通信の要求のようだ。我々のデータベースを調べて、対応するデータがないか探してくれ。」
後半の言葉は、あの黒獄のエンジニアに向けられたものだった。トール要塞のデータベースには、膨大な量の情報が保存されている。それらはすべてウロウロ族の核によって提供されたもので、彼らの種族の特性上、この情報は非常に包括的だと言える。新たに台頭した文明でなければ、一般的な古い種族であっても、データには詳細な記録がある。
幸いなことに、今回も例外ではなかった。
「受け取った情報によると、これは『邗』と呼ばれる文明だ。5000年前に誕生した。当時、放浪者族が彼らと接触した時、彼らはちょうど言語と文字を持ち始めたばかりで、文明のレベルは非常に原始的だった。だから放浪者族は彼らに手を出さなかったのだ。しかし、彼らの言語や文字に関する記録資料はかなりある。」データベースの検索はすぐに結果が出た。黒獄のエンジニアが素早く答えた。
「よし。翻訳装置を調整しろ。すぐに相手と通話したい。」黒髪は満足げに微笑み、別の命令を下した。
黒獄のエンジニアは素早く行動した。彼が次々と命令を入力すると、画面上の複雑な線々は規則的な波形に変わった。同時に、指揮室には老成した威厳ある声が響き渡った。
「外来者よ、お前たちはすでに我々の領域を侵害し、我々の生存に脅威をもたらしている。すぐに来意と種族を明かせ。さもなければ、我々は攻撃を開始する。」
「我々は人間だ。助けを求めてここに来たのだ。」黒髪は短く答え、快適なリクライニングチェアに身を投げ出した。隣から渡された赤ワインを受け取り、再びあの馴染みのある怠惰な笑みを浮かべた。
皆年寄りだ。黒髪の様子を見て、指揮室の全員が心を通わせて微笑んだ。首領がこのような笑みを浮かべるときは、必ず何か得をしようとしている時だ。ただ、今回は何の利益が得られるのかは分からない。
「助け？待って、お前が使っているのは古代語だ。どうしてそのような言語を使えるのだ？」黒髪が送ったメッセージをうまく受け取ったようで、相手はすぐに驚いた。しかし明らかに、黒髪が送ったメッセージに対して彼らは異なる解釈をしていた。
黒髪も同様に驚いたが、考えてみれば納得できた。結局のところ、放浪者族が彼らと接触したのは5000年前のことだ。その時の言語が今まで受け継がれてきたのだから、相手がこのように反応するのも無理はない。おそらく多くの文法が既に失われたり変異したりしているのだろう？
しかし、それは何の障害にもならない。翻訳の作業はもちろん機械が行い、黒髪は意味をはっきり伝えるだけでよいのだ。
「申し訳ありません。あなたが言う古代語が何を意味するのか分かりません。私が使っている言語は古い種族から来たものです。我々がどのような助けを必要としているかというと、実はとても簡単です。私たちは道に迷っており、現在の座標を見つける手助けが必要です。もちろん、完全な星図を提供してくださるなら、さらに感謝します。報酬として、1トンのセンチシウム鉱石を提供できます。」
「ああ、なんてことだ。つまり、お前たちは宇宙を自由に移動できるというのか？私たちに出会ったのは単に座標がないからだと？本当に信じられない。」威厳のある声が驚きに満ちて叫んだ。「ああ、すみません、興奮してしまって。結局のところ、私たちはこれまで遠方から来た客人と接触したことがないのです。この近くの宇宙空間には、私たちの文明しか存在しません。」
「理解できます。」黒髪は微笑みながら頷いた。同時に心の中で思った――この男は、私たちを宇宙人だと思っているのではないだろうか？かつて地球にいた連中のように、もしかすると自分たちを解剖しようと考えているのでは？幸い、相手の次の言葉によって黒髪の不安はかなり和らいだ。
「ああ、座標が必要なのですか？それは簡単です。本当に簡単ですよ。私たちの最新の調査データを提供できます。ただし、すみませんが、『星図』とは何か教えていただけますか？」
「ちくしょう。彼らには星図すらないとは。」これを聞いて、黒髪の背後にいる血瞳はすぐに軽蔑の色を浮かべた。彼だけでなく、指揮室の他の者たちも同じ表情を浮かべた。
これが文明の差なのだ。『邗』と呼ばれるこの文明は前例のない規模の艦隊を持っているが、その文明のレベルは実に見劣りする。宇宙に足を踏み入れた種族として、彼らには最も基本的な星図さえない。血狼たちの目には、原始人と何が違うというのか？一瞬にして、皆の心に優越感が満ち溢れた。
しかし、周囲の得意げな様子とは対照的に、黒髪は不安になった。
彼も、この文明に星図がないなんて思ってもみなかったのだ！
星図がないとはどういうことか？それは、相手のデータを自分たちが受信するのが非常に難しいということだ。たとえ相手が詳細だと思っている数値を与えても、自分たちの位置と結びつけることはおそらくできないだろう。結局のところ、それは全く異なる計算方法なのだから。そう考えると、胸に抱いていた希望は一気に失望に変わった。黒髪の声も冷たくなった。
「星図とは、ある種族が宇宙の環境を示すものです。地図とも言えます。私たちが迷子になるのは、星図と周囲の環境との参照が失われているからです。もし可能であれば、あなた方の助けを得たいのです。」
「そうですか。申し訳ありませんが、星図は持っておりません。ですが、あなたのような貴重なお客様をお迎えすることは喜んでいたします。どうぞこちらへ。私たちの星はすでに準備が整っています。ですがその前に、私たちに危害を加えないとお約束いただけますか？」威厳のある声も慎重さを帯びていた。何かに触れないよう気を遣っているようだった。しかし、その言葉の中には黒髪たちに対する警戒心も隠されていた。
結局のところ、この文明にとって雷神要塞の外観はあまりにも衝撃的だった。星のような大きさと頑丈な、冷たい光を反射する装甲によって、要塞全体がいつでも人を喰らい尽くすかのような古代の凶獣のように見えた。それに比べれば、矢のような宇宙船が圧倒的な数に達していても、その指揮官は依然として懸念を口にしていた。
しかし、懸念と同時に希望もあった。もし接触が順調に進めば、黒髪の到来がこの文明に何をもたらすのか、それは誰にも想像できないことだったのだ。
収穫は危険と比例する――それこそが自然の鉄のような法則ではないか？
そうして、黒髪はすぐに、密集した艦隊に新たな変化が生じているのを見た。何万もの矢のような宇宙船が二つに分かれ、その間に広い通路ができた。通路の先は星々で輝いており、それが星であることはわかった。
非常に大きな星だった。宇宙から見るととても美しく、その大部分は青色だった。おそらく海なのだろう。サファイアのような色合いは、地球にもどこか似ていた。一方、残りの部分はすべて鋼鉄のような黒色で、この美しい星に不協和音を加えていた。
明らかに、この文明が持つ何万もの宇宙船はただで手に入ったわけではない。彼らの星の採掘は恐ろしいほど進んでいた。目視だけでも、黒髪にはこの文明がいかに異常であるかがわかった。その星の半分が鋼鉄化されているのだ！！
汚染、採掘、無節制な略奪――これが邗文明の発展の道なのか？要塞の周りに密集する矢のような宇宙船を見ながら、黒髪は突然彼らに同情を感じた。
なんてよく知っている光景だろう。過去の地球の発展過程とどれほど似ていることか。なぜこれらの愚かな者たちは、自分たちの行為が罪深いものだと気づかないのか？今や彼らの艦隊は驚くほど巨大だが、その代償は誰も想像しないものだった。
自分を産み育ててくれた母親は、すでに重病だった。
悲しい種族……
深くため息をつき、黒髪の彼は右手を軽く振った。巨大な雷神要塞はすぐにゆっくりと動き出した。何万もの矢のような宇宙船に守られながら、ゆっくりと、美しさと醜さが共存するその星へと飛んでいった……