第三十二章 ブラックホール 第一節
果てしない星空が広がっている。大小無数の星々がここに静かに存在している。巨大なものもあれば、卓球の球のような小さなものもある。それらの星々の前では、巨大な雷神要塞でさえ目立たなくなる。遠くの恒星の光が要塞の表面に映り、冷たい金属の輝きを放っている。
15分が経過した。しかし巨大な砲口からは依然として何の動きもない。ただ、その中の漆黒のエネルギー塊はどんどん大きくなり、固まっていく。やがて、まるで実体のようになってしまった。要塞の周囲にいたバック虫族はこの光景を見て、先ほどの巡回軌道を変え、一斉に方向を変えて要塞の背後へと急いで逃げていった。
誰も愚か者ではない。バック虫族は自らを勇敢だと自称しているが、馬鹿にはならない。雷神要塞はデススターの中で最も強力で最も恐ろしい戦争兵器なのだ。今回の攻撃において、たとえバック虫族が反空間で覇権を握っていようとも、少しも手を出す勇気はない。
なぜなら、その巨大な砲口には、どんな生物も恐怖に震える名前が付けられているからだ。
「核融合型不安定空間破裂装置」。
略称は……ブラックホール砲。
一度発射するには10分間の充電が必要で、成功率はわずか50％に過ぎない。これほど遅くて不安定な武器は、おそらく宇宙全体でデススターだけが製造できるのだろう。しかし逆に、ブラックホール砲の威力もまた宇宙で唯一無二なのだ！
なぜなら、その攻撃は敵本体ではなく、相手がいる空間そのものを標的にしているからだ！このような攻撃には、防御する方法がまったくない！！
今、雷神要塞は第七星域の宇宙座標に到達し、充電も完了した。では、今こそあの恐ろしい、絶対的な一撃が放たれるべき時なのだろうか？
「くそっ、また失敗したのか！！」
雷神要塞の指揮室で、一人の青年が怒りに満ちて叫んでいる。それは他ならぬ血瞳だ。彼は周囲の職員たちの驚愕の視線を全く気にせず、自分の髪を何度も引き抜き、目には激しい怒りが燃えている。そのため、誰も彼に近づこうとしない。彼のそばにいるもう一人の若い男以外、5メートル以内に立つ者はいない。
その若い男というのは、もちろん黒髪だ。血瞳の怒号の中、彼はのんびりと伸びをしてから手を振ると、すぐに誰かが赤ワインを持ってきてくれた。少し飲んだ後、ようやくのんびりと口を開いた。
「黙れよ、血瞳。落ち着け。お前もとっくに知ってるだろう？ブラックホール砲の成功率は50％しかないんだ。今回はまだ一度失敗しただけだ。何をそんなに焦るんだ？」
「ああ。その通りだ。成功率は50％しかないが……」怒号を上げていた血瞳は言葉を止め、急に目を見開いた。「なぜ俺がその失敗の50％なんだ？これは俺の初めてなんだぞ！！」
「っ！」口に入れたばかりの赤ワインが一気に吹き出した。黒髪の姿は今やひどくみすぼらしい。彼は血瞳を激しくにらみつけ、酒のせいで声がかすれていた。
「初めてだと？くそっ……お前、まるで怨み深い女みたいだな！ちょっと真面目にしてくれないか？」
「今、十分真面目だろ？」血瞳は目を見開いた。「おい、俺が初めて戦略兵器を扱うってこと、わからないのか？想像してみろよ、これがどれほどの栄誉か。将来、俺が年を取っても子供たちに『昔、このじいさんは一発で星を倒したんだぞ！見てみろ、なんてすごいか？』って言えるんだ。な？」
「お前の子供はきっとお前に中指を立てるだろうな。」黒髪は頭を抱えて冷や水を浴びせた。
「それも栄誉の証なんだ！」血瞳は得意げに答えた。
周囲の作業員たちは二人のやり取りを聞いて、全員が倒れそうになり、気を失いそうになった。
これがデススターの最高幹部で、最強の戦士を率いる者か？まるで二人のチンピラのように見えるが……初めてだって？ああ、神様、今やデススターのバーは夜な夜な満員だ。そのおかげだと言われているのが血瞳のおかげらしい。ああ、あの猿もいる。二人ともまさに面白キャラだ。バーのエルフの美女たちは何度も自分たちの素晴らしい出会いを自慢している。
しかし、馬鹿げているとはいえ、実際にはこのような男たちがデススターに前例のない若々しさと活力をもたらしたのだ。荒涼とした惑星が夢のような楽園に変わり、星間艦隊でさえも遠ざかるほどの強力な軍事力を持つようになった。今、彼らはデススターで最も強力な武器を使い、すべての人々に一つのことを証明しようとしている。
モール族は、実は無敵ではないのだ。
「目標に異常はないか？」冗談めかして、黒髪は突然振り返り、隣にいる作業員に尋ねた。
「ありません。予定されていた座標は依然として平穏です。おそらく距離が遠すぎて、我々は彼らのスキャン範囲外なのでしょう。」
「よし。前回の充電で残ったものを片付けるのにどれくらい時間がかかる？」黒髪は満足げに頷き、続けて尋ねた。
「5分間だ。黒髪の首領よ。どうか5分間だけ与えてくれ。」黒髪の前にある無数の表示端末から突然声が聞こえてきた。その声と共に、巨大な工事用メカが素早く動き回っているのが見えた。彼らは慎重に、黒く光る結晶を一つ一つ運んでいる。その慎重な様子は、まるで手に爆弾を抱えているかのようだった。
しかし、たとえ爆弾でなくてもほとんど変わらない。黒髪は、それらの結晶が実際にはブラックホール砲のエネルギーが集約された後の残渣、つまりエネルギー結晶だと知っていた。ただし、普通の結晶とは異なり、これらの結晶は純粋なエネルギーが実体化したもので、物理的な構造が極めて不安定だ。ブラックホール砲が失敗した後、これらのエネルギー結晶はすぐに処理しなければならず、そうでなければ再びエネルギーが充填され、誰も望まない結果を招くだろう。
表示端末に映る工事用メカの忙しげな様子を見て、黒髪の顔には満足の笑みが浮かんだ。「気をつけろ。触ってはだめだ。これらはデススターに持ち帰らなければならない。処理が終われば、最高のエネルギー源になるんだ。」
「わかりました、黒髪の首領。ご安心を。私たちは最強です。」ある工事用メカが腕を振って、黒髪の心配に答えた。
「もちろん、君たちが最強だと信じているよ。」黒髪は笑いながら言った。そして再びワインを一口飲み、視線は表示端末の横にある赤い目盛りから離れなかった。その目盛りが少しずつ再び満たされていくと、彼はゆっくりと立ち上がった。隣にいる血瞳の方を向いて。
「初回はもう終わりだ。じゃあ、もう一度やってみないか？」
「いいぞ！」血瞳は歓声を上げ、巨大なコントロールパネルの前に飛び乗り、透明なカバーをめくり、指を真っ赤なボタンに置いた。顔がわずかに歪み、歯を食いしばって言った。「初回に失敗するわけがない。二回目も絶対に失敗しない！50％！行くぞ！」
「カチッ！」ボタンが押された。
その瞬間、全員が息をのんだ。無数の視線が黒髪の前の大画面に集まった。そこには広大な星空が果てしなく広がっていたが、誰もが知っていた。その中のどこか一点こそが、モール族の半完成型星站がある場所だと。
1秒……
2秒……
3秒……
「くそっ！また失敗したのか？」血瞳は悲鳴のように叫び、顔にはまるで幽霊を見たかのような表情が浮かんだ。歯を食いしばる音が部屋中にはっきりと響き、全員が身震いした。ちょうど彼らが数歩離れようとしたその時。
「ゴォォオオン！！」
激しい振動が足元から伝わり、一瞬にして全員が立っていられず地面に倒れ込んだ。驚いて見上げると、鎖のような黒い光が比類なき勢いで要塞の前の虚空を引き裂いているのが見えた。肉眼で見えるほどの巨大なブラックホールが突然現れ、恐ろしい吸引力で要塞を素早くその中へと引きずり込んでいく。
「まさか？」この光景を見て、血瞳の顔色はたちまち青ざめた。自分の不満がこんな結果を招くとは思いもよらなかったのだ。ブラックホール砲は発射されたはずだが……。
「目標は自分じゃない！」
悲痛な声が響いたが、誰も彼に答えなかった。血瞳は驚いて振り返ると、全員の作業員が奇妙な表情を浮かべ、まるで笑いをこらえているかのようだった。彼が反応する間もなく、再び足元で激しい振動が起こった。スクリーンには再び明るい星空が戻り、ブラックホールの痕跡は微塵もなかった。
血瞳はそばにいたのんびりとした黒髪を引き寄せ、まるでお菓子を奪われた子供のような表情を浮かべた。声は急で早く、まるで機関銃のようだった。
「頭、早く教えてくれ、これはどういうこと？あのくそったれのブラックホールは、モール族の方に現れるはずじゃなかったのか？それに、どうして突然消えたんだ？教えてくれ、早く！！」
「ハハハハ……」船内はすぐに笑いに包まれ、いつも冷静な黒髪でさえ笑いをこらえきれなかった。彼はそっと血瞳の大きな手をどかし、その頭を軽く叩いた。
「血瞳、操作マニュアルを一度も読んだことがないのか？ブラックホール砲の起動手順が全然わからないのか？」
「くだらない、そんな技術的な内容のないマニュアル、なぜ読む必要があるんだ。待って……待って……ブラックホール砲の手順だって？どんな手順だ？」
「エネルギーを充填し、座標をロックしてから空間を引き裂き、放出されたエネルギーをサブスペースを飛行させる。そうすればエネルギーの飛行時間を短縮し、射程距離を延ばせる。予定された座標に到達したら、エネルギーはその座標点のサブスペース上で爆発する。同時に正、サブ、反の三層の空間を貫通し、ブラックホール効果を引き起こす。これがブラックホール砲の攻撃手順だ。血瞳、本当にマニュアルを読むべきだな。自分の武器が発動した時の効果すら知らないなんて、これでは将来子供たちに自慢できないぞ。」血瞳の惨めな様子を見て、黒髪はついに笑いながら答えた。
その時、黒髪の前の別のスクリーンに突然激しい赤い光が点滅し始めた。周囲の作業員たちはすぐに驚いた……。
「こんなに早く座標点に到達したのか？」