第三十一章 悪魔の贈り物 第十節
これは人類が初めて外部からの侵略に直面した瞬間であり、同じく強大な種族と対峙するのも初めてだった。本質的には両者に大差はないが、勝敗を決めなければならなかった。
なぜなら、それが彼らの生存に関わっていたからだ。この宇宙には、強者は一人しかいらないのだ。
しかし残念ながら、モール族と比べれば、人類が強者と呼ばれるには到底及ばない。
1000隻もの大型戦艦からなる強力な艦隊は、第三星域に到着して4時間後にほぼ全滅してしまった。ポセイシス大公爵は奇跡的に生還したが、わずか3隻の護衛艦を除き、部下は一人も生き残っていない。一方、モール族は巨型戦艦を10隻未満しか失っていない。その差は一目瞭然だった。
さらに致命的なのは、これほどの代償を払ったにもかかわらず、ポセイシス大公爵は惑星上のわずかな生存者たちを救い出すことさえできなかったことだ。これはまさに恥辱そのものだ！
帰路につく途中、ポセイシス大公爵は血を吐き出し、普段は整えられていた顔が鬼のように歪んだ。
「くそっ！くそっ！！なぜだ！なぜだ！！」
「大公爵、落ち着いてください。今回の敗北は大したことありません。私たちにはまだ多くの戦艦や兵士がいます。大公爵、あなたの指導のもと、必ずすべての恥を洗い流します。」ポセイシスの歪んだ顔を見て、側にいた副官が急いで慰めた。しかし返ってきたのは、血走った目だけだった。
「黙れ！」ポセイシスは怒号を上げ、顔を激しく歪めた。もはや普段の威厳のかけらもなかった。
「くそっ、なぜだ！なぜあいつらはあんなに強いんだ。あの忌々しい戦艦はどうして俺たちの攻撃を防げるんだ！！それに、あの忌々しい青い光は何の武器だ！なぜ俺たちの防御シールドは効かないんだ！！」大公爵の怒号が船内に響き渡ったが、この時、彼に答える者は誰もいなかった。
なぜなら、彼らは皆、今回、自分たちの主である偉大な大公爵ポセイシスが本当に怒っていることをよく理解していたからだ。
他の貴族とは違い、ポセイシス大公爵はおそらく今の貴族社会において唯一の実力者だ。彼には一般貴族特有の俗悪さや貪欲さも、貴族階級特有の傲慢さやプライドもない。3つの星域を持つ年長の領主として、この大公爵に残されたのは苦労以外に何もない。彼の唯一の夢は、貴族の威厳を取り戻し、かつての栄光を取り戻すことだけだった。
今回の第三星域への強攻は、生き残った人類を救出しようとする試みだった。これもまた大公爵が自信を持って行った行動である。彼にとって、この絶望的な人々を救い出せば、自分の名声は間違いなく頂点に達するだろう。また、かつて貴族たちが彼らを率いて領土を開拓した時代を思い出す人々も増えるはずだ。これは今や衰退しつつある貴族階級にとって強力な元気付けになるに違いない。
しかし、彼が想像もしていなかったのは、待ち受けていたのが轟音と共に放たれた平手打ちだったということだ。
実際、第三星域にあるモールの巨艦はそれほど多くない。星站を強化する必要があったため、第三星域を占領した後、ほとんどのモールの巨艦はすでに帰還していた。通常の警戒任務を担うのは約50隻ほどだけだった。しかし、このわずか50隻の巨艦だけで、ボセイシ大公爵の1000隻の戦艦を打ち負かし、完全に崩壊させてしまったのだ！
その理由は、モールの巨艦があまりにも強力だったからだ。頑丈な石精装甲と超強度の防御層により、人類のエネルギー兵器はほとんど効果を発揮できない。戦艦の主砲であれ、集中して放たれるレーザーであれ、それらが巨艦に当たってもせいぜい目に見えるエネルギーの波紋を生み出すだけだ。戦艦を破壊するどころか、装甲に損傷を与えることさえ極めて困難だ。逆に、モール族のエネルギー兵器は恐ろしいほど強力だ。特に艦首にある数百キロメートルに及ぶ青い光は、一度現れるだけで、その射程範囲内のすべての人類の戦艦を完全に消し去ってしまう。かつてボセイシ大公が誇りに思っていた艦隊でさえ、一度も対峙することすらできなかったのだ！
相手を傷つけることができず、かえって相手に一方的に破壊されてしまう。このような光景は戦争というよりは虐殺と言った方が適切だ。自分の艦隊が無力にもがいているのを見て、ボセイシ大公の心は冷え切った。わずか数ヶ月の間に、モールの巨艦が当初見たものよりもさらに強力になっているなんて、彼には想像もつかなかった。当時のモールの巨艦も青いレーザーを主な攻撃手段としていたが、これほどの威力はなかったはずだ。しかも、当時の彼らは傷つけられる可能性があったように思えたのに？
もちろん、ボセイシ大公にはわからない。当初の数隻のモールの巨艦は単なる通常の偵察型に過ぎず、今目の前にいるのは真の戦闘用艦隊だ。数ヶ月間準備を重ねた後、モール族が本格的に攻撃を開始したのだから、偵察艦を犠牲にするはずがない。
正規のモール巨艦とは、黒髪がデススターに持ち帰ったあの型番のことだ。外見は偵察艦に似ているが、防御力も火力もまったく別次元にある。偵察艦を子供に例えるなら、正規のモール戦艦は間違いなく大人であり、しかも非常に強靭で極めて破壊的な成人犯罪者だ。五十隻で千隻を倒せるというのがその最も直接的な証拠だ。戦争のために特別に開発されたこれらの凶器と比べれば、ポセイシー大公の艦隊はあまりにも脆弱だ。多くは依然として原始的なエレメントシールドを使用している。モール族の目には、それは紙切れと大差ないものに見えるのだ。だからこそポセイシー大公は敗退し、彼の千隻の戦艦が全滅したというニュースが人類勢力圏に一気に広まった。恐怖が怒りに取って代わり、多くの人々が冷静さを取り戻した。一時的に人類勢力圏はまったく声がなくなった。無数の人々が期待を寄せていたが、その目標はタラトン星へと向けられていた。人類最強の力、星間艦隊がある場所。百戦百勝のウィック元帥は、どのような反応を見せるのか？ウィック元帥は今、非常に苦悩している。戦争マシンの舵取り役、しかも最強と称される戦争マシンの責任者として、彼は非常に大きなプレッシャーを感じている。二つの星域が陥落したことは、直接関わったのが貴族階級だったが、それは同時に彼という元帥の無能さを示している。何十億もの一般市民の死は、彼にとって息苦しいほどの重い山のようだ。できれば、彼もポセイシー大公のように自分の艦隊を率いてモール族と正面から戦い、たとえ全滅しても気持ちを晴らしたいと思っている。しかし、彼にはそれができない。なぜなら彼はまだ正気を失っておらず、正気を失ってはならないからだ。三百隻のモール巨艦は、現在の星間艦隊では太刀打ちできない。ウィック元帥はよく知っている。彼が強硬な手段で権力を掌握した後、星間艦隊は次々と装備を更新し、より多く、より先進的な戦艦が配備された。しかし、長い歴史を持つモール族と比べれば、それはまだ些細な進歩に過ぎない。そして黒髪との接触を通じて、彼は他の勢力の指導者たちよりもこの恐ろしい種族をよく理解している。
これは戦いのためだけに存在する種族だ。彼らは生産もせず、研究もしない。すべてを略奪に頼っているのだ。彼らの生存を支える唯一の基盤は、強力な武装である。言うまでもなく、モル族のエネルギー兵器はこの宇宙で最も先進的で、彼らの石精装甲も最も堅牢だ。このような敵と戦う際には、一時の快感のために全力を投入してはならない。そんなことをすれば、自らをより完全に滅ぼすだけだ。
だからウィック元帥は待つしかなかった。数日前、黒髪の男との通話で彼が残した約束を待つのだ。
「半月の時間をくれ。解決策を見つけ出す。だが今は、周辺の星域の人々を避難させなければならない。さもなければ、何が起こるか保証できない。」
それが当時黒髪の男が残した言葉だった。ウィック元帥もそれに従った。なぜ彼がそんなに確信を持って言ったのかは分からないが、今は他に選択肢がない。
もう十一日が経過した。あと四日だ。自分が耐え抜けば、あの謎めいた男、黒髪は約束を守ってくれるだろうか？彼は今まで一度も約束を破ったことがないようだ……
オフィスに閉じこもり、ウィック元帥は目を閉じて思索にふけった。指は静かに机を叩いている。そばでは、豪華なフロアクロックがチクタクと時を刻み、分針の動きはまるでカタツムリのようだ……
ウィック元帥は知らなかった。彼が苦悩しているその時、宇宙の向こう側、神秘的で漆黒の反空間の中で、巨大な星体がゆっくりとしかし確実に動いていることを。その動きは非常に遅いが、正空間での反射速度はまるで風雷電光のようだ。そして、その巨大な回転する星体の周りでは、蟻のように小さな生物たちが牙を剥き出しにしている。
鋭い爪や牙、滑らかで堅牢な甲殻、そして鋭い歯。これらの小さな生物こそ、かつて星間艦隊を恐怖に陥れたバック虫族ではないか？
もちろん、バック虫族は決して小さいわけではない。成熟した個体の体長は数百メートルにも及び、小型戦艦のようなものだ。決して小さいとは言えない。しかし、彼らの周りにあるこの星体と比べれば、実に取るに足らない存在だ。
結局のところ、雷神要塞はメイソン惑星をモデルにした巨大な戦争兵器なのだ……ある意味で、それはデススターの最強の武装の代表と言えるだろう！
時間は少しずつ流れていくが、反空間は相変わらず静寂に包まれている。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、突然、眩い白い光の塊が雷神要塞の前方で爆発し、その後激しい空間の揺らぎが起こり、すべてが歪み始めた。揺らぎが収まると、あらゆる景色が一変しており、彼らは星々がきらめく果てしない星空の中にいた。
雷神要塞の表面の装甲が突然陥没し、それが連鎖反応のように周囲の装甲も次々と陥没していった。10分後、直径数十キロメートルもある巨大な短砲身の砲口が現れた。砲口の中では、肉眼で見ても分かるほど、真っ黒なエネルギーが急速に凝集していた……