第三十章 疯狂的石头 第九節
岩石族は非常に特異な生命体だ。彼らには痛覚がなく、体も石でできている。男女の区別はあるものの、繁殖は交配によるのではなく、特別な精髄の融合によって行われる。負のエネルギー結晶以外には、ほとんど嗜好というものがない。このような生存習慣のため、彼らには欲望そのものが存在しない。
理論的には、このような種族は平和を最も尊び、争いのない種族であるはずだ。しかし実際はそうではない。岩石族の歴史において、戦争は決して絶えなかった。外部からの突然の侵略者だけでなく、岩石族内部も極めて好戦的だ。彼らの成人男性はほとんどが最も勇敢な戦士で、幼い頃から持ち続ける石斧は何物も破壊できない！その巨大な体躯はまるで天地を支えるかのようだ。血に飢えた眼差しは、最も勇敢な生き物でさえも恐怖に震え上がらせる。このような状況が、岩石族内部に無数の小部族を生み出し、互いに絶え間なく戦い続ける原因となった。そして何千年も前に起きた、ほとんど種族を滅ぼしかけた大戦は、岩石族の歴史上最大の戦争だった。
生命は死ぬかもしれないが、精髄は消えることはない。それは別の形でこの世界に存在し続けるのだ。だから、これほど多くの戦争が終わった後、岩石族が住む星には新たなエネルギーが生まれる。負のエネルギーとは異なり、このエネルギーは生命力と活力に満ちている。
それこそが、すべての岩石族の戦士が死んだ後の生命の精髄なのだ。
そして、この生命の精髄こそが、光暗の石に必要なものなのだ。
岩石族の長老の長々とした話を静かに聞き終えた黒髪の心の中には、たちまち激しい波が渦巻いた。
疑いようもない。彼は岩石族の長老の言葉を理解したのだ。しかし、もしそうだとするなら、その光暗の石はあまりにも神秘的すぎるのではないか？
負のエネルギーを吸収し、さらに岩石族の死によって生命の精髄を集める。こんな行為が石によって行われるなど、どうして信じられようか？もし本当に岩石族の長老の言う通りなら、その光暗の石の役割は単なる飼育者であり、岩石族の者たちはその飼育される豚に過ぎないのではないか？
そう考えると、黒髪はぞっとする思いがした。
石が、これほど賢明な行動を取るなんて。どう考えても、ファンタジー小説にしか出てこないような話だ。この世界は魔導文明であり、魔法に関する伝説も存在した。しかし実際に目にしたことはなく、黒髪は簡単には信じない。
だが、他に何か説明があるだろうか？向こうの岩石族の長老の様子を見る限り、今自分が光暗の石を持ち去っても、彼らは妨げないようだ？
疑問を抱きながら、黒髪は思わず口にした。すると灰土がすぐに翻訳した。
「私は気にしない……本当に気にしない……」岩盤長老は腰をかがめ、苦痛のような表情を浮かべていた。しかし同時に喜びも感じているようだった。
「だが、その光暗の石を持ち去る前に、私の小さな願いを聞いてくれないか？」
「どんな願いだ？」
「我々岩盤族のために新たなエネルギー源を見つけてほしい。光暗の石を失えば、我々には負のエネルギーがなくなる。だが、我々は生き続けなければならない。毎日戦い、次の瞬間に死ぬとしても。今も生き続けなければならないのだ。生きる意味はわからない。だが、選択肢はない。」岩盤長老は静かに語り、その声はとても寂しげだった。しかし何故か、その姿は黒髪の心に奇妙な感情を呼び起こした。
その感情を、とりあえず憐れみと呼ぼう……
黒髪はこの岩盤長老の苦しみを知っていた。一族の指導者として、彼は一族全体の生存の重荷を背負わざるを得ない。しかし岩盤族の性格は彼を絶望させる。習慣的な戦いと殺戮への渇望により、岩盤族の戦士は長く生きることができない。そして負のエネルギー以外に何も求めない姿勢は、彼らの種族の未来を暗くしている。
すべての原因は、結局のところ一つだ。
欲望がない。
欲望がなければ希望もない。生きているのか死んでいるのかもわからず、日々戦い続けるだけ。そんな種族が、機械と何が違うというのか？その時、黒髪はなぜ自分が光暗の石を持ち去るべきか、より一層理解した。
たとえ自分がその条件を叶えられなくても、彼は拒否しないだろう。ある意味で、すでに存在意義を失っている種族なのだ。
しかし、黒髪にもどうすることもできない。結局のところ、彼も神ではなくただの人間に過ぎない。欲望を失った種族を変えることなど、たとえ無限に負のエネルギー結晶を提供できたとしても不可能だ……
負のエネルギー結晶？
黒髪の目に突然光が宿った。
「負のエネルギーがあなたたちに与える影響について研究したことはあるか？」
「研究した。」岩盤長老は力なく答えた。「それが我々の種族を好戦的にさせる元凶だ。だが、そのエネルギーがなければ、我々は体の形を保つことができず、同じように死んでしまう。」
「代替品はないのか？例えば元素エネルギーや核エネルギー、あるいは反物質などは？」黒髪は次々と尋ねたが、岩盤長老は困惑した表情を浮かべていた。明らかに、これらのエネルギーの存在すら知らないようだった。
そういうことか……黒髪の心に希望が湧き上がった。
「こうしよう。光暗の石は私が持っていく。だが、あと3ヶ月したら船団がここにやってくる。様々なエネルギーを持ってきて、君たちに試してもらう。その中から君たちの族人に適したものを選んでもらおう。それが私からの補償だ。どうだ？」偶然にも、黒髪は交渉的な口調になっていた。
しかし、磐石長老にとってこの交渉は断ることのできないものだった。様々なエネルギー？ああ、その耳はまだ正常に機能しているのか？長い人生の中で、エネルギーにこんなに多くの種類があるなんて知らなかった。負のエネルギーや生命の精髄以外は、他には何も知らないようだな？
だが、相手の約束をどうやって信じればいいのか？
殺戮皇帝の機内で、灰土は心配そうな顔をしていた。彼も当然、黒髪の言葉に問題があることに気づいていた。結局のところ、彼らは石の群れという不速の客であり、厳しく言えば強盗に他ならない。どうやって相手の信頼を得ればいいのか？これは非常に深刻な問題だ。
しかし……黒髪は相手の信頼など必要なのか？
彼はとっくに磐石長老の意図を見抜いていた。率直に言えば、この長老も今は絶望的な状況でも何とかしようという考えだ。何年もの歳月が彼の鋭気をすでに削ぎ落としていた。欲望がなければ、この種族は生きるより死ぬ方がましなのだ！！見た目は強大無敵に見える磐石戦士たちも、実際はただの行き倒れに過ぎない！！
このような状況で、彼、黒髪はまだ磐石族の信頼を得る必要があるのか？必要なのか？
「わかった。その条件に同意しよう。だがその前に、君は自分の種族と連絡先を残してくれないか？外来者よ。」磐石長老の声は苦々しく、何年もの歳月がもたらした無念さがにじみ出ていた。
その様子を見て、黒髪は苦笑した。
今までのやり取りでは、彼らの間には最も基本的な自己紹介すらなかった。それなのに最終的な合意に至った。このような交流は、おそらく前例のないものだろう？
残りのことはずっと簡単になった。黒髪は磐石長老の紫岩に自分の通信器を残し、その石の所有権を手に入れた。城を出るとき、外では黒々とした磐石戦士たちが両側に分かれ、黒髪たちのために広い通路を作ってくれた。
このような礼儀作法……多くの血狼海賊たちはすぐに得意げになった。これらの磐石戦士たちに囲まれて、まるで自分が彼らの王で、彼らが卑しい民であるかのような優越感を覚えた……
「我々の間の約束を忘れないでほしい。黒髪よ、磐石一族の未来はお前の手の中にある。外からの侵略者は我々が対処する。だが、我々にも時間はあまりない。もし三ヶ月後に約束通りに来られなければ、ここは……」磐石の老人の声はひどく悲痛だった。城の高い階段に立ち、両手を広げて黒城全体を見渡しながら言った。「廃墟と化すのだ！」
「この約束は必ず守ります。それが、私の約束です。」黒髪は低い声で答えた。右手を振ると、屈強な血狼機甲が一斉に空へと飛び上がった。同時に、すべての磐石戦士の目の前で、何もない空が突然揺らぎ、黒髪たちと似た機甲が十一機現れた。それはまさに血瞳たちではないか？
「すごい奴らだ。」空に突然現れた機甲を呆然と見つめながら、紫岩長老はつぶやいた。「大胆で、細心。逆境にあっても冷静で、余裕を持っている。もしかすると、今回は我々磐石族に本当に希望があるのかもしれない。」
「紫岩長老、それなら彼らを追跡し続けますか？もしかすると、彼らは今外宇宙にいるあの存在たちと同じ仲間かもしれません。光暗の石が彼らの手に渡れば、我々の種族の弱点を握られてしまうのでは？」屈強な体格の磐石戦士が突然身をかがめ、紫岩長老の耳元で尋ねた。
「もう必要ない。」紫岩長老の顔がわずかに動き、微笑みと言えるものだった。「彼らが同じ仲間であるはずがない。そうでなければ、わざわざ隠れる必要などない。ただし、攻撃の強度を少し上げておけ。さもないと、この新しい友人たちが逃げ出せなくなるかもしれないからな。」
「承知しました、長老。」屈強な体格の磐石戦士はそう答え、すぐに立ち上がった。そして、黒城の上空に耳をつんざくような怒号が響き渡った。その怒号と共に、城の下にいた磐石戦士たちも一斉に声を合わせ、手に持った巨大な石斧を掲げ、空中に舞い上がり、天井にある液体のパイプに向かって突進した。
やがて、外宇宙にいた黒手大公の艦隊指揮官であるギリ子爵は、すでに抑え込まれていたはずの磐石戦士たちに大量の援軍が現れ、自分の艦隊にかかる圧力が急激に高まったことに驚愕した。不意を突かれ、防衛線が一気に突破され、なんと五隻ものモール巨艦を失ってしまったのだ！！
このような混乱の中では、彼が気づかないのも無理はない。彼の旗艦の底部を細かい破片が通り過ぎ、すぐに広大な星間空間の中に消えていくのを……