第三十章 疯狂の石 第八節

それはごく普通に見える石だった。黒髪は、このような石をデススターに投げ捨てたら、人が座る資格すら与えられないだろうと思った。あまりにも醜く、形も整っていないからだ。デススターの生態基準では、このような石は地下の基礎石としてしか使えない——最も低級な建物に使われるようなものだ。
しかし、まさにそのような石が今、黒髪の全ての注意を引きつけていた。それを見た瞬間、彼はもう目をそらすことができなかった。
なぜなら、それは光と闇の石だったからだ！
万物を照らす白い光と、すべてを飲み込む黒い光を放つ、モール族でさえも代々崇拝してきた神秘的な光と闇の石！！
黒髪には、なぜ岩の民がそれをここに置いたのか、またなぜ彼の思っていたほど厳重な防御がなかったのかわからなかった。しかし現実は目の前にあった。短時間の突撃の後、彼の冒険は成功し、その光と闇の石は今や彼の目の前にあった。こんなに近くにあって、まるで手を伸ばせば届きそうなほどだ！そして、その石の周囲には防御策が一切なく、実に不可解だった。
まさか、岩の民は自分たちの種族の運命に関わるこの石を、これほどまでに無視しているのか？それとも、この一見平穏な大ホールの中に、他の罠が隠されているのか？
黒髪にはわからない。考える時間もない。彼が知っているのは、今すぐ行動しなければ、間もなく圧倒的な数の岩の民の戦士たちが彼にもう一切のチャンスを与えないだろうということだけだ。
だから、殺戮皇帝のコックピット内で緑色のランプが点灯した瞬間、彼はすぐに駆け寄った。右手でその石臼ほどの大きさの石を直接掴んだ。
異常はなく、機体の動作状態も良好だった。放射能もなく、反物質の波動もない。全ての動作が驚くほどスムーズだった。単純な掴み取りの動作の後、無数の種族を狂わせたその光と闇の石は、殺戮皇帝のバックパックの中の新たな荷物となり、他の物資と変わらない小さなスペースを占めるだけだった。
「すぐに撤退し、血瞳に信号を送れ。指定場所で集結しろ。」黒髪は素早く命令を下した。同時に、殺戮皇帝も風のように大ホールを飛び出した。彼の速さはあまりにも速く、後ろにいる海賊たちでさえ、大ホールに残っている障害を持つ守衛たちを片付ける間もなかった。

キロメートルに及ぶ通路はあっという間に過ぎ去った。黒髪たちが高塔から飛び出したとき、いつの間にか高塔の周囲には密々と岩の守衛たちが集まっていることに愕然とした。彼らは静かにそこに立っており、その巨大な体躯が堅固な壁のようになっていた。一目見ただけではその数を完全に数えることはできなかった。鋭い石斧が街の散在する明かりの下で時折冷たい光を放っていた。黒髪たちが飛び出した場所は、ちょうど彼らの真ん中だった。

この光景を見て、黒髪の心は急に沈んだ。殺戮皇帝の足元から突然火花が飛び散り、彼の体は見事に急旋回し、すぐに入口で止まった。彼の後ろから追いかけてきた海賊たちも目の前の状況に愕然とし、思わず立ち尽くした。

「なんて……どうしてこんなことに……」と、ある海賊が向こう側にいる数え切れないほどの岩の戦士たちをぼんやりと見つめ、まるでうめき声のように言った。

彼らには理解できなかった。彼らが高塔に突入してからここに出るまで、わずか3分も経っていない。しかもその間、ほとんどの時間は偽装を保っており、岩の守衛たちに警戒を促すようなことは一切なかった。では、目の前のこれらの岩の戦士たちはどうやって知ったのか？しかもこんなにも大勢が一度に現れたのはなぜか？それに、彼らはもはや外宇宙での戦闘や北東角の血瞳の妨害など気にしていないのだろうか？

誰も彼の質問に答えることはできなかった。自分たちの仲間には無理であり、あの無口な岩の戦士たちにも絶対に無理だ。両者はその場で膠着状態に陥った。黒髪たちは軽はずみに手を出すことができず、相手も同様に静かだった。

しかし、黒髪は自分たちにはもうチャンスがないことを知っていた。これほど多くの岩の戦士たちが、しかも飛行能力まで持っているのだ。たとえ自分たちが無理やり空に上がったとしても、次の瞬間には空中でバラバラに切り刻まれるだろう。そして、灰土地の偽装はすでに血瞳に渡ってしまっており、皆の目の前で再び自分たちを隠すこともうまくいくはずがない。

結局のところ、偽装は防御ではない。相手が斧を振り下ろしてくれば、どんなに強力な偽装でもその石斧の恐ろしいダメージを減らすことはできないのだ！

しかし、黒髪が奇妙に思ったのは、自分たちがすでに相手の包囲網に陥っているにもかかわらず、今のところ相手が攻撃しようとする気配がないことだった。無数の巨大な岩の戦士たちがただ静かにそこに立っており、手を出すことも、退くことも、自分たちを去らせることもしない。状況は実に奇妙だった。あの一面に広がる巨大な人型の群れを見れば、誰でもその恐ろしい圧迫感を感じ取ることができた。

時間は少しずつ過ぎていき、黒髪がいらだちを感じ始めたその時、向こう側の群衆が突然両側に分かれ、広い通路ができた。そこから、背の低い岩の人間が歩いて出てきた。
それは身長2メートルしかない岩の人間で、その体つきは驚くほど痩せていた。体を構成する石材は多くの部分で腐食しており、色も暗灰色を呈していた。至る所にひび割れがあり、どれほど厳しい時代を経験してきたかが明らかだった。他の岩の人間と違い、頭には石の兜がなく、手に持っているのも石斧ではなく、杖だった！
周囲の岩の戦士たちに囲まれながら、その背の低い岩の人間は巨大な殺戮皇帝の前に歩み寄り、まずはしばらく頭を上げて観察した後、突然一連の奇妙な音を発した。
「これは……言語か？」黒髪は呆然とし、モニターに突然表示された音声波形を見つめながらも、何も言えなかった。
あまりにも意外だった。彼は以前から岩の種族の文明が発達していることは知っていたが、声を発さない岩の戦士しか見たことがなく、彼らのコミュニケーションは言語を使わないものだと思っていた。まさかこんな特異な存在に出会うとは。あの背の低い岩の人間の様子からすると、長老のような存在なのだろう。自分たちとコミュニケーションを取るということは、一体何を意味するのか？
自分に光暗の石を返せというのか？
ふざけるな！！黒髪は冷笑した。彼は機械室の横にある特別な場所に手を伸ばした。そこには小さな隠し部屋があり、その中にボタンが隠されていることを彼は知っていた。そのボタンを押せば、轟音と共にここにあるすべてが殺戮皇帝の副葬品となるのだ！！
その時、黒髪のそばにいた灰土が突然口を開いた。
「待って、ベックボス。彼は友好的だよ！彼の言いたいのは、俺たちの正体を尋ねたいってことだ。つまり、種族をね！」
「何だと？友好的だと？」黒髪は驚いた。「彼は、俺たちがさっき彼の族人を何十人も倒し、聖物まで奪ったことを知っているのか？」
「知っているよ。でも、聖物を守るのは守衛たちの役目で、犠牲は避けられないんだって。それに、もしあなたがあの守衛たちの手から聖物を手に入れたら、持ち去ってもいいって。ただ、ここを去る前に、彼はあなたと穏やかに交流したいんだって！」灰土は次々と答えた。同時に、殺戮皇帝の拡声装置を通じて、あの岩の人間と同じ一連の音声が流れた。
「怪物だ！」黒髪は結論を下した！

今や彼には、これらの磐石族の思考パターンが本当に理解できなくなっていた。自分の族人が敵に倒され、聖物まで奪われても怒らず、平然と交流しようとするなんて、血気のない種族は本来滅ぼされる運命にあるのだ。何千年も前に彼らが滅びたのも当然のことだ！
「わかった！君が伝えてくれ。もしそうなら、私は同意する。だが私の時間はあまりない。配慮してほしい。」黒髪の男は何とも思っていない様子で肩をすくめ、指をコントロールパネルに置いた。
状況が人よりも強いのだ。相手にはこれほど多くの磐石戦士がいるのだから、彼に他の選択肢はなかった。結局のところ、首領としては自分だけでなく部下のことも考えなければならない。これほど多くの血狼海賊たちはエリート中のエリートで、自分と共に自爆するのはあまりにも無駄だ。そして遠く離れたデススターには、自分の帰還を待つ人々がまだ大勢いる。
グレイトはすぐに会話を翻訳して伝えた。その後、黒髪たちは無数の磐石戦士に囲まれながら、高塔の近くにある城へと向かった。城の応接室で、殺戮皇帝はゆっくりと座った。黒髪はメカのドアさえ開けずに、外部通信チャンネルを通じていわゆる交流を始めた。
向こうの磐石長老はとても配慮が行き届いており、過度な要求はしなかった。黒髪たちが席に着くと、彼は手を振り、周囲の磐石戦士たちはすぐに退いた。やがて、大広間には彼と黒髪たちだけが残った。
大広間の雰囲気はやや重苦しく、その雰囲気の中で磐石長老の声も特に低く聞こえた。しかし交流が進むにつれて、グレイトが翻訳してくる言葉に黒髪は驚愕した。
実は、自分が切望していた光暗の石は、これらの磐石族にとっての真の意味では、単なる役立たずに過ぎなかったのだ！
使わざるを得ないが、使いたくない役立たず！！
グレイトが最初に説明した通り、光暗の石は再生用の負のエネルギー結晶を生み出す重要な役割を担っており、磐石族にとって欠かせない生命の基盤だ。その点に間違いはない。しかし問題は、まさにそのために、磐石族は一箇所に留まる運命から逃れられないということだ。
結局のところ、負のエネルギー結晶を生産できるのはこれら数個の星しかなく、これらの星を離れれば、光暗の石があっても磐石族は採掘できる鉱脈を全く見つけることができないのだ。だから、磐石族は光暗の石がもたらす恩恵を得つつも、自分たちの行動範囲を限定してしまっているのだ。

しかし、限界がある以上、いずれ破られる運命にある。この岩のように堅固な長老の名は紫岩で、前回のほぼ種族滅亡に近い戦争の後、岩の族に残った唯一の長老だ。岩の族で最も賢明な長老である彼は、自分たちの種族の弱点にも特に敏感だった。何年もの研究の末、ついに一つの秘密を発見したのだ。
彼の全身全霊を揺るがすような秘密……
岩の族が光暗の石の範囲を離れられないのは、彼らが光暗の石を必要としているからではなく、逆に、光暗の石の方が彼らを必要としているのだ！！
なぜなら、岩の族自体が光暗の石の餌だからな！！！