第三十章 疯狂的石头 第十節
黒髪は七六三星站には戻らず、直接デススターに戻った。
昼夜を問わず、巨大な艦隊が広大な星海を駆け抜け、多大な代償を払った後、今回は黒髪は一ヶ月もかからずに出発点に戻ることができた。ただし、当初出発した時と異なり、彼は艦隊を連れて戻ってきたのだ。
六隻のモール巨艦と五隻の白鳥戦艦からなる巨大な艦隊で、その戦力は人類の普通の艦船数百隻分に相当する！巨大なモール巨艦がデススターの外宇宙に現れると、人類社会全体に大騒動を引き起こした。三十一星域の動向を密かに注視していたウィック元帥は、驚きのあまりほとんど顎が外れそうになった。
実際、前回モール族の侵攻で彼が一隻のモール巨艦を捕獲してから、昼夜を問わず分析してきたが、今に至るまで完全には理解できていない。それなのに黒髪はこれほど多くのモール巨艦を持ち帰ってきたのだ。しかも、それらはすべて無傷で、乗組員まで揃った新しい艦船だ！これはあまりにも信じがたいことではないか？この状況にウィック元帥は困惑し、黒髪は一体どんな幸運に恵まれたのかと思い悩んだ。
もちろん彼には、黒髪がこれらのためにどれだけの犠牲を払ったのかは分からない。また、5ヶ月に及ぶ偽装潜入の危険性は、一般人には到底想像もつかないものだった。今日に至るまで、モール族の七六三号星站には、まだ数十名の血狼海賊が戻っていない。彼らはベイク卿の部下として、卿が外出する際には星站に残る義務があった。言い換えれば……人質だ。
もちろん、人類社会の多くの権力者たちが黒髪の帰還を注視しているが、デススターではそんなことは全く気にしていられない。なぜなら、今は黒髪の帰還以上に重要なことは何もないからだ。
11隻の巨大戦艦を受け入れ、全てのタコ型乗組員を安置し、黒髪たちも休息が必要だ。そして何よりも重要なのは、彼らが持ち帰ったもの……
光と闇の石。
モール族を狂わせる石、磐石人の何年にもわたる悲惨な運命を決定づけた石。同時に、黒髪が潜伏計画を断念して早々に戻らざるを得なかった石でもある。
この石の中には一体どんな秘密が隠されているのか？
あるいは、それは一体どんな力を持っているのか？
誰も知らない。だがデススター全体、ツインズ、さらにはデススターに依存して生きているあらゆる異種族たちが一斉に活発に動き出した。船室から運び出されたその謎の石を中心に忙しく動き回る。ウォンダラー族はそのためにわざわざデススターの地表の深くに洞窟を拡張した。ブラックジェイルの者たちは、魔機の研究をしている者を除き、全員が手を止めた。ツインズ市場の運営で忙しくて手いっぱいだったココでさえ、特別な資源が何かを尋ねに来るのを忘れなかった。彼も事前に準備しておきたかったのだ。
言うなれば、今のデススターはまるで機械のようで、その光と闇の石を中心に回転している。そして三十一星域特有の莫大な資源の優位性が、黒髪の自信を高めている。この状況の中で、彼はブラックジェイルの者たちに絶対的な命令を下した。3ヶ月以内に結果を出さなければならないのだ。
成功であれ失敗であれ。
そしてこの期間は、彼にとって貴重な休息の時間だった。デススターの最も高いタワーの中、彼の部屋には人が溢れていた。久しぶりのバロカ、モンキー、さらにはスレイまで、全員がここに集まっていた。それは三十一星域全体の権力の頂点を象徴している。久しぶりに会う黒髪を前に、彼らは皆興奮していた。バロカはさらに直接、ブラッドアイを引っ張って酒盛りを始めた。
「くそったれめ。こっそりと船長を連れ去って、俺を置き去りにするなんて。罰を受けるべきだろう！」太ったバロカはさらに太っており、おそらくデススターの環境のおかげで、彼の肌は白くてまるで水を絞り出せそうだった。真っ白で大きな綿の塊のようだ。彼の右手はブラッドアイの首を強く締め付け、左手には大きなラム酒のグラスを持っていた。ブラッドアイは顔が引きつるほどだった。
これは彼と黒髪が普段飲む赤ワインではない。あんなに大きなグラスを一気に飲めば、おそらくすぐに意識を失うだろう。だからどうしても受け取ることはできず、必死にもがきながら、助けを求めて黒髪の方を見つめた。
しかし残念ながら、今回は黒髪も彼を助けることはできなかった。
なぜなら黒髪自身も、悲しげなスレイと怒りに満ちたモンキーに捕まっていたからだ。
モンキーは言うまでもなく、黒髪の古参メンバーだ。今回黒髪が自分を連れて行かなかったことに対して大いに不満を抱いており、ずっと怒りを溜めていた。今、チャンスがあれば、もちろん黒髪を簡単には見逃さない。一方、スレイも言うまでもない。
黒髪に従って以来、彼女は唯一の内政の才能を持っていたため、常に重責を担ってきた。黒髪の持つ全財産が、その華奢な肩にのしかかっているのだ。戦闘に参加する必要はないものの、それでも忙しさのあまり頭が混乱し、一年中ほとんど会えない状態が続いた。百合に何かあってからは、話す相手さえいなくなった。孤独と寂しさが彼女の生活の主旋律となった。このような状況の中で、彼女の怨みも日に日に深まっていった。
結局のところ、彼女が今していることはすべて、目の前のこの男のためなのだ。
そうして、ごく普通の歓迎会が変わり種の罰の場となり、哀れな血瞳と黒髪が主犯となった。大勢に囲まれて、彼らはどれだけの強い酒を飲まされたのかわからない。翌日目覚めた時には、黒髪の頭はまだ痛んでいた。
しかし、彼をさらに悩ませることが後に起こった。起き上がろうとした瞬間、突然自分の腕の中に熱い体があることに気づいたのだ。
スレイ……スレイ！？
目を見開き、黒髪は自分の目を信じられなかった。しかし、どうあれ目に映る光景は変わらない。自分のそばには滝のような金色の髪、そして腕の中の熱い体、柔らかくて弾力のある感触。
デススターで、自分の寝室に入れる女性はスレイ以外にいない！！
くそっ！！黒髪は急いで相手の頭を覆っていた布を引き剥がしたが、そこには穏やかに目を閉じて眠っている美しい少女がいた。小さな顔には満足げな微笑みが浮かび、わずかに上がった唇と長いまつげ。それがスレイでなければ誰だというのか？シーツの隙間から、黒髪は彼女の滑らかな肌や曲線まで見ることができた！
彼女は裸だった！？
めまいが頭を襲った。黒髪はどうやって部屋を出たのかわからない。意識がはっきりした時には、すでにデススターの美しい湖のほとりにいた。そよ風が吹き、鏡のような湖面に波紋が広がっている。湖畔の大きな岩に座り、黒髪は何度も頭を振って昨夜のことを思い出そうとした。しかし、どうしても何の手がかりも得られなかった。
しばらくして、ようやく黒髪の顔に苦笑が浮かんだ。
後悔でも逃避でもない。彼はただ力がないと感じていたのだ。結局のところ、彼の心の中でスレイはただの少女に過ぎない。彼女はずっと彼に強い好意を示してきたが、黒髪は一度も応えたことがなかった。潜在意識の中でも、スレイを成長しない小さな女の子だとしか思っていなかったのだ。
しかし彼は、その少女の実際の年齢がとっくに18歳を超えていることに、一度も気づかなかったのだ……。
昨夜一体何が起こったのか、あるいは何も起こらなかったのか。黒髪には分からない。ただ、自分が間違いを犯したのだろうとしか思えない。無限に拡大し、自分を憎むようになるような間違いを。
おそらく、彼は美しい女性を裏切ってしまったのだ……。
「おい、何をしてるんだ？」遠くから声が聞こえてきた。黒髪は振り返ったが、すぐ近くに猿の姿が現れていた。彼はよろめきながら、手には酒瓶を持っており、明らかに一晩中二日酔いのままだった。
黒髪は首を振り、尋ねようとした思いを抑え込んだ。立ち上がって手を振った。
「何でもない。昨夜飲み過ぎて、ちょっと頭が痛いんだ。ここで気分を晴らしに来ただけだ。」黒髪は適当に答え、普段通りの様子を装おうとしたが、なぜか心の中はますます空虚になっていった。
「へへ、確かに昨夜はかなり飲んだな。」猿はニヤニヤ笑いながら、手に持っていた空の酒瓶を振った。「でもそれはお前のせいだ。こんなに長い間行っても仲間を連れてこないなんて。嵐だけが一度戻ってきたが、連絡もなしに。死星にはどれだけ多くの人がお前たちのことを心配してるか分からないのか？」
「嵐？」黒髪は驚き、すぐに笑った。「彼は今どこにいるんだ？またお前たちに送り返されたんじゃないだろうな？今私はモール星ステーションにいない。彼が一人で戻ったら危ないかもしれないぞ。」
「そんなことはない。俺たちはお前のように無情じゃない。」猿は不満そうに首を振り、黒髪の隣によろめきながら座った。手近な小石を拾って投げると、静かな湖面に再び波紋が広がった。
「彼は俺たちに残されたんだ。お前の今回の要求があまりにも予想外だったからな。装備の開発方向を変更するには時間がかかり、新しい装備も整理が必要だ。お前がしばらく持ちこたえられると思って、すぐには戻らせなかった。でもあいつは本当に忠実で、ずっと戻ってお前を助けたがっているんだ。」
「うん、それならいい。」黒髪は頷いて同意した。顔を上げてそよぐ微風を感じると、心が少し楽になった。
「そうだ、装備の話だが、今死星の準備はどうなってる？」
「ハハ、それならちょうどいい質問だ。」猿は大声で笑った。「それは俺が主導しているプロジェクトだ。きっと驚かせてやるぞ？」
「おお？雷神要塞の完成か？」
「それはもう古い話だ！ねえ、君も言ったでしょう？今私たちに必要なのは要塞じゃなく、メカだ！！今回は、私たちの最新製品を見せてあげる！」猿は頭を上げて立ち上がり、目を輝かせた。
「新しい魔機！！」