第三十章 疯狂的石头 第三節

否定できない。秘密の任務を遂行するにあたり、グレイアースは確かに最高の助け手だ。彼の援護があれば、黒髪たちにとってはもはや順調そのもので、途中で戦闘どころか、岩の民と顔を合わせる機会すらなかった。彼らはすぐに、事前に決めていた座標地点に無事到着したのだ。
これほど順調な進行は、まるで夢のようだった。目標地点に到着した後でさえ、血瞳は口を閉じられない様子だった。
「すごい、本当にすごい……」
「ああ、閉じ込められている時は気づかなかったけど、この能力が自分を助ける時はこんなに気持ちいいんだな。ちょっと、今飛び立った岩の戦士を見たか？こんな近距離なのに、全然俺たちに気づかないなんて。」
「馬鹿言うな。もし俺たちに気づけるなら、それは蜃楼じゃない。この能力は解けないらしいぞ？本当にすごい。」
海賊たちは次々と話し合っていた。その声は絶えず黒髪の機内に届き、それを聞いた小さな存在は顎をぐいっと上げ、得意げな表情を隠さなかった。
それも無理はない。土土族は過去、蜃楼の能力で栄耀を極めたが、そのほとんどが悪名高いものだった。誰が彼らと関わりたがるだろうか？そして、蜃楼の能力があまりにも強力で解けないため、同族同士でさえ普段から警戒し合っている。互いに警戒するのは当然だが、褒め言葉や称賛などは一切ない。今、血狼海賊たちの話を聞いて、その小さな存在の虚栄心は極度に膨らみ、負のエネルギー結晶をますます速く噛み砕いていた。その小さな目はまるで点灯した電球のように輝き、元気いっぱいだった。
その表情を見て、黒髪は笑った。
実のところ、彼もこの小さな存在が加わることに当初は不安を感じていた。普通の海賊とは違い、リーダーとしてより多くを考えなければならない。幻境を操るこの生物がデススターに加わった場合、どんな結果になるか予測がつかなかったのだ。
小さな存在自身が言うように、土土族は人をからかうのが大好きな種族だ。そして彼らの能力は誰にも見分けられない蜃楼。それはいつ爆発してもおかしくない時限爆弾のようなものだ。危険性は言うまでもない。もしいつかこの小さな存在が酔っ払ったり気まぐれになったりしたら、デススター全体がひっくり返ってもおかしくないのだ。

相対的なものだ。適切に使えば、この小さなものの能力は実に役立つ。今がまさにその例だ。これほど激しい戦場で、彼らは両軍の目の前で目標地点にたどり着きながら、誰にも見つからなかったのだ。地球であれば、敵後への浸透という奇跡ではないか？つまり、相手の軍隊がどれほど強力でも、自分たちがその首領の首を欲しがるなら、それはたやすいことなのではないか？
鋭い両刃の剣は、使い手がそれを操れるかどうかにかかっている。だが今、黒髪は良いスタートを切ったようだ。
「轟隆！！」
天を揺るがす巨大な音が、人々の議論を遮った。皆の視線の中、激しく波動するエネルギーの塊が空から降りてきて、峡谷からそれほど遠くない地表に激しく落下した。奔流のようなエネルギーが噴水のように空高く上がり、それに続いたのは巨大な破壊だった。恐ろしい力が大地を震わせ、硬い地面にまで水面のような波紋が生じた。これほど巨大なエネルギーの力によって、新たなクレーターがすぐに形成された。
この光景を見て、人々は恐怖に駆られた。ここで初めて蜃楼の致命的な弱点に気づいたのだ。それは防御力の脆弱さだ。たとえ作り出された幻想がどれほどリアルでも、結局は幻想に過ぎない。さっきのエネルギー球が地表に落ちず、直接自分の頭に当たっていたら……と考えるだけで。
全ての海賊たちは身震いし、これ以上考えることを恐れた……
「よし、始めよう。ここにいては危険すぎる。」血のような瞳の声が通信機を通して伝わってきた。同時に、他の海賊たちの同意の声も聞こえた。
「うん。」黒髪は冷静に頷いた。殺戮皇帝の右手が振られ、「計画通り侵入を開始しろ。灰土は偽装を維持しろ。」
「了解です。」全員が一斉に答えた。
1時間の苦行の末、今、人々がいるのは巨大な山脈の谷間だ。周囲はすべて冷たい岩だ。そして灰土の峡谷蜃楼は、この谷間に繋がっている。彼らの観測によれば、ここは磐石戦士が最も密集して離陸する場所の一つだ。
これも運に頼るものだ。なぜならこの星はあまりにも大きく、石臼ほどの大きさの光暗の石を探すのは海底で針を探すようなものだからだ。だから黒髪は、突破口を見つけるために磐石人が最も密集している地域を選ぶしかなかった。そしてこここそが、彼が慎重に選んだ目標だった。

観察の結果、黒髪はここが岩盤人が最も頻繁に離陸する場所だと気づいた。過去1時間で宇宙へ出撃して戦う岩盤戦士のうち、少なくとも2割はここから出発している！
これは何を意味するのか？
つまり、ここがこの星で岩盤人にとって最も重要な場所ではなくても、少なくとも大規模な基地であるということだ。そして基地には、他の重要な施設と繋がる通路が必ずある。黒髪にとっては絶好の機会だ。だがまず、彼らは突破口を見つけなければならない。しかも岩盤人に気づかれずに、こっそりと相手の本拠地に忍び込む必要がある。
今は灰土の助けがあるので、後者の条件は難しくない。問題は前者だ。どうやって岩盤人の基地の突破口を見つけるのか？
言うは易く行うは難しい。なぜなら、今彼らがいるこの谷はどう見ても行き止まりで、周囲は硬く冷たい岩ばかり。灰色一色で異色は全く見えず、山岳地帯特有の複雑な地形も相まって、案内人がいなければ1ヶ月探しても手がかりは見つからないだろう。
だから黒髪たちは単純な方法を取るしかなかった。それは……待つことだ。
明らかに、彼らは待ち続けた。なぜなら、ちょうど先ほどエネルギーボールが地表を攻撃した直後、目に見える形で谷の壁の一部が音もなく大きく裂け、先ほど見た数百人の岩盤戦士が飛び出してきたからだ。彼らは素早く身支度を整え、手に持った巨大な斧を振り上げると、背後から長い尾流が噴出し、彼らを一気に空高く射上げた。その一連の動きはあまりにも迅速で音もなく、まるで訓練された戦士の集団のようだった。そして彼らが出て行った後、その壁も再び元の姿に静かに戻った。近くで観察しても、決して異常は見分けられない。
「やはり蜃気楼だ！」血瞳が低く叫んだ。「ここにも偽装がある。首領、どうやら正しい場所を見つけたようだ。」
「うむ。」黒髪は低くうなり、目に鋭い光を宿した。隣にいる小さな存在に向き直り、「どうだ、灰土、自信はあるか？」
「問題ない。」小さな存在は得意げに顎を上げ、また一つの負のエネルギー結晶を口に入れてカリカリと噛みながら、両手を額に当てた。しばらくしてから、指である方向を指し示した。
「あそこだ。5キロメートル離れている。まっすぐ行け。」

「まっすぐ行け！？お前、冗談だろ？」血瞳はその小さな存在が示した方向を見ると、すぐに呆然とした。なぜなら、その方向には見事な滑らかな断崖があり、周囲の環境と一体化しており、表面の岩は冷たい光沢を放ち、明らかに極めて硬質だったからだ。こんな場所で、あの小さな存在が自分たちにまっすぐ進むよう言うなんて、まるで全員を壁に突っ込ませようとしているのではないか？
しかし、黒髪が彼の抗議を遮った。姿が揺れながら、殺戮皇帝が最初に駆け出した。その後、黒髪の冷たい命令が下された。
「静かにしろ。指示に従え。血瞳、お前と私が先頭だ。」
「わ、わかった……」渋々ながらも、血瞳は仕方なく命令を受け入れた。血のように赤い姿が一瞬で飛び出し、すぐに黒髪の足取りに追いついた。
メカの移動速度は間違いなく非常に速く、ほぼ一瞬で彼らはその断崖の前に到着した。そして黒髪は確かに避けることなく、その硬い岩壁に直撃した。殺戮皇帝の背後のエンジンからは長い尾流が噴出し、さらに速度を上げていった！！この光景を見て、後ろにいた血瞳も半信半疑ながらも迷うことなく、同じように操作ハンドルを押した。
百メートル……
十メートル……
接近……
到着……
岩壁が目の前で急速に大きくなり、接触する瞬間、血瞳は思わず目を閉じた。しかし、想像していた激しい衝突は起こらなかった。その後、手に持つ操作ハンドルが重くなるのを感じた。メカの動きが急に困難になったのだ。目を見開くと、自分たちがすでに奇妙な場所にいることに気づいた。
通路だ。
非常に広々とした通路で、高さは30メートル以上あり、最大サイズのメカでも通れるほどだ。左右の壁には何かが設置されており、かすかな蛍光を放っている。彼らがいるのは、その通路の終点だった。背後には同じように蛍光を放つ壁があった。さっきそこを通過してこなければ、血瞳はそれが出口だとは信じられなかっただろう。
しかし、この通路は広々としているものの、黒髪たちにとってはさらに過酷な環境だった。
なぜなら、通路全体が非常に粘着性の高い液体で覆われていたからだ！まるで接着剤のようで、透明ではあるがメカの動きを大きく制限していた。このような通路を進むことは、黒髪たちにとってまさに苦痛そのものだった！そして、このような状況を引き起こした原因は実はとても単純だった。
黒髪たちのメカの適応性が合っていないのだ！

「くそっ！なんで水域環境なんだ。俺たちのメカにはこういう環境に適応する装置なんてないぞ！！」目の前の奇妙で、いや、むしろ美しいほどの通路を見て、血のような瞳は呆然とした。