第三十章 疯狂的石头 第二節

混乱の中で利益を得るにもコツがある。黒髪は第五艦隊に好感を持っていないが、彼にとってより重要なのは、この機会に相手を消し去ることではなく、あの光暗の石を手に入れることだった。
注意深く観察した結果、宇宙を駆け巡り、勇敢無畏な姿を見せるあの尖った生物たちこそが、実は磐石戦士だと確信した。ただ彼らの外見は新しい鎧に覆われているだけだ。そしてその鎧こそが、宇宙で活動するための力と保護を与えているのだ。
なぜその鎧があのウニ型戦艦にそっくりなのかは、黒髪には想像もつかなかった。おそらく、これらの磐石戦士は前回ウニ型戦艦に怯え、それこそが真の強者だと思い込み、無意識のうちに真似をしたのだろうか？
可能性は低いが、黒髪は相手の考えを推測する気にはなれなかった。彼と部下たちはすでに偽装プロセスに入っていた。
今回彼と共にモール帝国に来た装備は、すべて黒獄衆によって丁寧に改造されたものだ。数は多くないが、どれも逸品だ。そのため彼らのメカは突撃や戦闘能力だけでなく、ホログラム映像装置も装備されている。
これは非常に欺瞞的なシステムだ。一度起動されると、メカの表面にホログラム画像が形成され、本体を隠す。そしてそのホログラムは自由自在で、彼らが望めば、見たことのあるどんな生物や植物、さらには生命のない巨大な岩まで再現できる。その精細度とリアリティは、どんな生物をも欺くのに十分だ。もちろん、ホログラムは結局のところ映像に過ぎず、触れることはできない。そうすれば本当の姿が露見してしまうのだ。
しかし今、彼らがいる場所は混乱した戦場だ。皆が混乱している中で、突然隕石帯を離れた小さな隕石に誰が気づくだろうか？たとえその隕石がハハトゥール星に向かって落下しているとしても……
「ハハハハ……本当に気持ちいい。彼らの目の前を堂々と入っていくなんて、考えるだけで興奮する。くそったれの第五艦隊、さっきはすごく強そうだったのに、今は俺たちの足洗い水を飲まされてるんだぞ？」機内で、血瞳は大声で笑い、周囲の海賊たちも一緒に笑い合った。

偽装突入の作戦は非常に順調で、彼らの技術は実に見事だった。彼らは音もなく戦場を抜け、第五艦隊の巨大なモール巨艦の目の前を通り過ぎてハハトゥール星の大気圏に入った。包囲網を通過する際、彼らの最も近いメカはモール巨艦から1000メートルも離れていなかった。その海賊はモール巨艦の装甲に施された模様さえ見ることができた。戦艦の装甲が肉眼で観測できるほどだ。これだけ距離が近いことがわかる。遠慮なく言えば、二人が顔を合わせて立っているのと変わらないだろう。それでもなお、第五艦隊はこの幽霊のような不意の訪問者たちを全く感知していなかった。

仕方なくホログラム映像を使用し、エネルギーの波動を発生させる可能性のあるすべてのエンジンを停止した後、黒髪たちは本当に石のようになってしまった。装甲に傷一つつけられないような小さな隕石に向けて、わざわざ砲撃しようとする戦艦がいなければ、彼らを見つけ出すことは絶対に不可能だ。だから彼らが着陸する直前まで、海賊たちの狂った笑い声は絶え間なく続いていた。しかし、その粗野な笑い声の中に、少し不協和音のような甲高い悪戯な笑い声が混じっていた。

「ケケケケ……ケケケケ……この愚かな大きなやつら、こんな簡単な偽装さえ見抜けないなんて。もし私が手を下せば、彼らは北さえ見つけられないだろう。ケケケケ、本当に愚かで、バカだ！！」小さな緑色の姿が殺戮皇帝のコックピットの中で跳ね回り、得意げに悪戯な笑い声を上げ続けていた。

しかしすぐに、通信機に突然現れた何百もの目に怯え、恐怖に駆られて黒髪の後ろに隠れてしまった。血瞳はディスプレイ上のその緑色の姿を指差し、呆然とした。「頭……お前、どうしてあいつを外に出したんだ？」

血瞳と同じように、他の血狼海賊たちも今は呆然としていた。震え上がっているその姿をぼんやりと見つめ、言葉が出なかった。その姿というのは、自らをグレイトゥーと名乗る緑色のエルフではないか？

「ふふ、心配するな。あいつは俺たちに迷惑はかけない。」これだけ多くの視線を浴びて、黒髪も少し居心地が悪くなった。彼は適当に笑い、手を伸ばして緑色のエルフの頭を優しく撫でた。するとその小さなやつはすぐに目を細め、楽しんでいるような様子を見せた。

「もうあいつと契約を結んだんだ。これからはグレイトゥーも俺たち血狼の一員だ。」

「偉大で、勇敢で、賢く、高潔です。グレイト・アース様！」小さな存在はすぐに顔を上げて抗議した。しかしすぐに怒りに満ちた視線を目にし、怖くなって首をすくめ、再び黒髪の背後に隠れた。声も低くなった。「グレイト・アースは偉大なのか……少しは偉大かも……多分偉大だ……わかった、認めるよ。ベイカー頭目の方がもっと偉大だ……」
「黙れ！うるさいやつ！！」血瞳はそのしゃべりっぷりに額の血管が浮き上がり、怒鳴った。小さな存在は怖くてほとんど気を失いそうになり、震えながら黒髪の背後に隠れ、もう絶対に出てこようとしなかった。
「頭、この小さな存在がどれほど危険か分かってるだろう！こんな奴を放っておいて、騒ぎを起こされても平気なのか？」
「ふふ、心配するな。」黒髪は二人の口論に笑ってしまった。仕方なく首を振った。「あいつの蜃気楼には負のエネルギーが必要だ。もう彼と合意した。これからは必要な負のエネルギーをデススターが供給し、彼は我々の一員になる。みんなと同じように、彼の能力も信頼に値すると思う！」
「ああ、神よ。信頼だと？こんな詐欺師に背中を預けろというのか？」血瞳はうめき声を上げ、目をしっかりと閉じた。もちろん、黒髪の決断は変えられないことは分かっていたが、自分たちを振り回した小さな存在をそのまま受け入れるのは、どうしても心の上で受け入れられなかった。
しかし、小さな存在の抗議は彼よりも激しかった。
「私は詐欺師じゃない！私は偉大だ……うん、ベイカー頭目よりは少し劣るけど、グレイト・アース様！！私は芸術家だ！！詐欺師じゃない！！こんな俗っぽい言葉で、こんな高貴な私を表現しないでくれ！！」
「ふざけるな！黙れ！！」今度は血瞳だけでなく、全ての血狼海賊たちがグレイト・アースに反応した。小さな存在は震え、顔には悲しみが浮かんだ。口を尖らせ、泣き出しそうになった。
その時、温かい大きな手がその小さな頭に置かれ、黒髪の声が耳元で響いた。
「小さなやつ、落ち込まないで。我々の偉大なグレイト・アース様は決して怯むことはない、だろう？信じてくれ、彼らは君を敵視しているわけじゃない。それは一種の試練だ。胸を張って、どんな視線にも勇敢に立ち向かえ。それが挑発であれ非難であれ。いつか君は、彼らが最も頼れる仲間であり、君の誇りになることに気づくだろう。」

「でも……でも彼らは……」小さな存在は黒髪の背後に隠れ、唇を強く噛みしめていた。涙が目に溜まっていたが、どうしても流れ落ちない。
「さっき君は蜃気楼を使って私たちを完璧にからかったんだ。彼らが少し不信感を抱くのも当然だろう？グレイト、事実で証明してみろ。君もまた彼らの最強の戦力だ。私たちの偉大で勇敢で高貴な、グレイト様。引き下がるべきじゃないのか？」黒髪は笑ったが、その笑顔は珍しく優しかった。まるで春風のように、一瞬でグレイトの心を何かで満たしていった。
小さな存在は力強く頷き、首を上げた。「わかった、ベイカー頭がそう言うなら。ならば偉大なる私が、自分の力で証明してみせる！」
「まさか、頭、本当に受け入れるのか？」この光景を見て、血の瞳は完全に呆然とした。画面をぼんやり指差していると、相手が顔をしかめてみせる。思わず力が抜けた。
「わかった、頭。君の決断が私たちの意志だ。でも、先に言っておく。もし分隊を組むなら、私とあいつを一緒にしないでくれ。敵に会う前に自分が迷子になりそうで怖いんだ。」
「私たちも！」他の海賊たちも声を揃えて言った。
「ふふ、わかった。分隊を組むなら、グレイトは私と一緒になる。これでみんな文句ないだろう？」黒髪は笑った。操作ハンドルを押すと、殺戮皇帝はすぐに姿勢を調整し、上下逆さまに下の惑星へと突っ込んでいった。
ハハトゥール星の上空には、突然流れ星の光景が現れた。これらの流れ星は空から猛スピードで落下し、まるで空を切り裂く刃のようだった。一瞬の明るさが過ぎ去ると、すぐに耳をつんざくような轟音が響いた。惑星の表面には、さらに数百もの大小さまざまなクレーターができた。
しかし、この激しい戦況の中では、クレーターの出現はごく普通のことだった。砲撃が終わるたびに、元々あったクレーターは平らにされ、新たなクレーターができる。これらの隕石がもたらした結果に誰が気づくだろうか？もちろん、惑星表面に突然現れた峡谷にも誰も注意を払わないだろう。
その峡谷は大きくはないが、とても長く、細く曲がっており、まるで自然にできたかのようだった。しかし、もし今、誰かがその峡谷のそばで見ていたら、峡谷の底でいくつかの破片になった隕石が外殻を脱ぎ捨てているのが見え、その下には金属特有の冷たい光沢があるのがわかっただろう。

「まあ、この小さなやつにもそれなりの能力があるのは認める。だがやはり一緒にいるのは気に入らない。」血瞳は悪態をつきながら偽装を解き、頭上の空を見上げた。そこでは無数のエネルギーの光がちらつき、戦火は相変わらず激しい。彼の傍らでは、血狼海賊たちが急いで準備を進めており、巨大な人型たちが渓谷の底で次々と集結していく。ほんのわずかな時間で、長い列ができあがった。
「出発しよう……」黒髪は背後の部下たちを見つめ、胸に誇りを感じていた。そして機内で自分の隣にいる小さなやつを見て言った。「さあ、灰土、お前の渓谷を座標地点まで広げてくれ……我々の偽装はすべてお前にかかっている！」
「問題ない！」小さなやつは得意げに胸を張り、手元にあった小さな負のエネルギー結晶を取り上げ、思い切りかみついた……