第三十章 疯狂的石头 第四節

血瞳の不満には理由があった。現在の状況を見る限り、彼らはまだ敵を実際に目にしていないのに、すでに窮地に陥っていたのだ。
水域環境。
これはごく自然な環境で、まるで惑星に陸地も海もあるようなものだ。水域環境も戦闘範囲の一種で、特に珍しいものではない。しかし問題は、黒髪たちのメカがまさに水域への適応性を欠いていることだ！
水域への適応性がなくても無理やり水域で戦闘を行うのは、まるで戦車を海に持ち込んで戦わせるようなもので、信じられないことだ。たとえ現在の技術がかつての概念をはるかに超え、メカが戦車のような性能の悪い装備に取って代わっているとしても、適応性がなければ最も優れたパイロットでさえ嘆くしかない。
結局のところ、メカも一種の装備であり、それには独自の適応性がある。一般的に、メカは設計段階から将来の戦闘領域を考慮し、その領域に特化した戦闘兵器として作られる。そして戦闘領域には陸地、空、宇宙、水域がある。黒髪たちのメカがエリートクラスであっても、この範疇からは逃れられない。
彼らのメカの適応性は陸地と宇宙の両方に特化しており、高強度の推進器を搭載しているため短時間なら空でも戦闘可能だ。しかし、水域への適応性はまったくない！！さらに頭を悩ますのは、彼らが急遽取り付けた高強度推進器が宇宙専用で、防水隔壁すらないことだ！！ほんのわずかな時間で、その接着剤のような粘着性のある物質が推進器の噴出口に流れ込み、急速に浸透し始めた！！
コックピット内で突然点滅する一列の赤いランプを見て、血瞳は激しく悪態をついた。
「くそっ！！頭、推進器に水が入った。内部に浸透するのも時間の問題だ。俺たちには10分しかない。その時間を過ぎれば、メカの光路が乱れる！！」
「見えている。」黒髪のコックピット内も今は赤い光が点滅しており、彼の平静な顔に不安な影を落としていた。
正直言って、この突然の窮地は彼も予想していなかった。観測によれば、この惑星には液体水は存在しないはずだった。だからこそ彼はこの旅のために特別な装備を用意したのだ。しかし、突然の変化によって彼の計画は台無しになった。急な警報音の中、黒髪は目を閉じた。
「グレイト、この環境はお前の仲間の偽装か？」
「いや、ベイカー老大、この通路には偽装はない。」グレイトの返答により、黒髪の希望は打ち砕かれた。

「そうか……」黒髪は自分の眉をこすりながら、突然頭痛を感じた。しばらく考えた後、急に動きを止めた。
「よし、血瞳。お前たち、外部推進器の接続を解いてくれ！」
「えっ！？頭、正気なの？」血瞳の目は大きく見開かれ、自分が聞いたことが信じられない様子だった。
外部推進器の接続を解く――確かに、これは現在の液体浸透という窮地を打破する方法だ。しかし問題は、宇宙に戻る能力も失ってしまうということだ！！外部の高強度推進器がなければ、彼らのメカ自体の動力では星体の重力から逃れることなど到底できない！！そしてこの激しい戦場で、黒髪が宇宙空間の惑星の影に隠れている艦隊を呼んで援護を求めるなんてできるのだろうか？
馬鹿でなければそれが不可能だとわかる。
しかし黒髪の命令は拒否できない。だから血瞳たちも少し不満を抱きながらも、他の海賊たちと共に背中にある巨大な外部推進器を分解していった。すぐに、通路の隅には黒々とした巨大な装置がいくつか現れた。血瞳たちがそれらを見る目には、惜しみの色が満ちていた。
しかし、重たい外部推進器を外した後、彼らのメカは急に機敏になった。水域専用のメカほどではないにせよ、なんとか戦闘が可能になったのだ。これにより、海賊たちはようやく少し自信を取り戻し、再び目を輝かせた。
今、黒髪の部隊で完全な装備を整えているのは「殺戮皇帝」だけだ。元々黒獄衆の最高傑作であるそれは、動力不足を補うための外部推進器など全く必要としない。もちろん、水域での適応性も他のメカと大差なく、水域専用のメカには及ばない。
「よし、では前進しよう。今回の作戦が十分な価値を持つことを願う。この外部推進器たちはかなり高価なんだからな。」黒髪は何気なく微笑み、通路の奥を指差した。
通路はとても長く、勾配も急で、両側の壁から漏れるかすかな蛍光の下で、通路を満たす液体が奇妙で幻想的な光を放っていた。まるで夢の中の世界のように、とても美しかった。黒髪たちはまるでその世界を泳ぐ魚の群れのように、静かに前進し続けた。やがて、曲がり角に到着した。

これはとても特別なカーブだ。普通のカーブと違って、このカーブはまっすぐ下に続いている。つまり、このカーブを曲がった先には、まるで垂直な管の中に入るような状態になるのだ。もし通路が液体で満たされていなければ、彼らはそのまま落ちてしまうだろう。しかし今は、粘性の高い液体の浮力のおかげで、ゆっくりと下に降りていけるのだ。
その時、海賊たちはついにこの液体の存在意義を理解した。思わず皆、心の中で悪態をついた。もし岩人族がこんなにも奇妙な種族だと知っていたら、降りてくるときには水上戦用の装備を持ってくるべきだったのだ。今の状況は明らかに、岩人族が出入りを容易にするために作ったものだ。通路を液体で満たしているのは浮力を得るためだ。では下の状況は想像に難くない。信じられないが、この岩人族たちは水中で生きていられるのか？彼らの石のような体は湿気を恐れないのか？
「水じゃない、油だ！」血瞳の一言で、皆の疑問は解消された。
「この液体は油脂に似たものだが、汚染性はない。この環境では湿気など存在しない！」血瞳は黒髪に続いてゆっくりと下に降りながら、周囲の環境を観察していた。彼の眉は既に「川」の字のようにひそめられていた。
「頭、周囲を見てみろ。どうやら彼らの予備通路に入ったようだ。そうでなければこんなに静かではないし、岩人族の戦士の姿も見えない。でも、このまま直接下に降りていいのか？下の状況はまだ分からない。とりあえず、仲間たちにホログラム映像を起動してもらおうか？」
血瞳の疑問に対し、前方にいる殺戮皇帝は振り返ることもなかった。すぐに、チャンネルから黒髪の落ち着いた声が聞こえてきた。
「心配するな。さっきから灰土が作業を始めている。君たちが見ているものはすべて現実と変わらない。ただ、他の人には私たちが見えないだけだ。」
「つまり、隠形か？」血瞳はすぐに驚いた。疑念が顔に表れていた。「土土族にもその能力があるのか？」
「いや、隠形ではない。蜃気楼だ！」黒髪は静かに説明した。「隠形は自分自身を変えるが、蜃気楼はそうではない。周囲を変えるのだ。蜃気楼の中の光景をここと同じにし、私たちの存在をなくせば、隠形と似た効果が得られる。」
「本当に……信じられない……蜃気楼にこんな使い方があるなんて……」周囲の海賊たちは感嘆の声を上げた。彼らはついに黒髪の言いたいことを理解したのだ。

自分を変えることと環境を変えること。その違いは大きいが、適切に使えばどちらも自分を最もよく隠す手段になり得る。明らかに、この岩の人々の基地では大規模に環境を変えれば相手の警戒を招くだろう。しかし、環境を元のままにして彼らの姿だけがなくなっていれば、それはまた別の話だ。
下品極まりない、実に下品だ。
海賊たちはそう評した。同時に彼らの首領に対する見方も新たになった。いつも手早く断固として行動する船長にも、こんな陰湿な面があったとは。この手口は、岩の人々の目を覆うのと何が違うというのか？
被害者の目を覆って相手の家で堂々と盗みを働く。これは本当に……
たまらない！
「頭、お前は本当に獣だ！こんな手を思いつくなんて！！」海賊たちはもちろん称賛を惜しまない。一時、チャンネル中は歓声で溢れた。
しかし彼らが知らないのは、今の黒髪が苦笑していることだ。そして彼のそばで一生懸命働いている灰土の小さな顔には、悲しげな表情が浮かんでいた。
実は、この蜃気楼の使い方は黒髪が考え出したものではない。通路に入った直後に灰土が自ら提案したものだ。だが今、海賊たちはそれを黒髪の手柄だと思っている。こんな状況で、どうしてその子が悲しくないはずがあろうか？
温かい大きな手が再びその子の頭を撫でたが、黒髪は何も説明しなかった。その温もりの中で、その子の表情も徐々に和らぎ、先ほどの悲しみは消えていった。
彼もまた、黒髪の仲間入りをしたばかりの今、勝手に海賊たちの気分を害するのは賢明ではないことをよく理解していた。この集団に溶け込むには、まだ長い道のりがあるのだ。
通路は長く、下に降りるほど皆のメカも鈍くなっていった。明らかに、重力がやや弱いこの星でも圧力の力は侮れない。この直立したパイプに入ってから既に10分以上経ち、今の皆の体にはまるで巨大な石がのしかかっているようだった。もし彼らのメカが黒獄衆の傑作でなければ、とっくに故障していただろう。
しかし、この状況は長くは続かなかった。20分間連続して下降した後、彼らはついにこの通路の終わりを見ることができた。
そこは彼らが来た時と同じ行き止まりだった。壁の蛍光も特に明るく、数百メートル離れていても、液体を貫くような淡い蛍光が見えた。

皆、心の中で喜んだ。しかし、速度を上げる間もなく、通路の圧力が急に高まった。その直後、上から激しい流れが押し寄せ、全員が弾丸のようになって激しく下へと射出された！！先端の壁が目の前で急速に大きくなっていく。全員、大いに驚いた！！
「ゴォオオン！！」
彼らは垂直に下に続くその管道を飛び出し、足元には恐ろしいほどの果てしない虚空が広がっていた！！
「くそっ……まさか……空だ……」血のような瞳で悲鳴を上げ、全員と共に落下していった……