第三十章 疯狂的石头 第一節

黒髪たちが自分たちの艦隊をしっかりと隠し、すべてのエンジンを停止し、スキャン防止用の偽装装置を展開した直後、彼らはその巨大な艦隊がいつの間にか消えていることに気づいた。現れた時と同じように、あまりにも突然で、音もなく。
とても、非常に速い。黒髪は自分が十分に迅速に行動したと自負していたが、それでも間に合わず追跡できなかった。これだけで、その艦隊がしっかりと訓練されていることがわかり、彼らがどれほど焦っているかもうかがえる。空っぽの星空を見つめながら、黒髪は自分の判断をさらに確信した。
殺戮皇帝は軽く身を回し、背後にいる部下たちを見た。そこには百機もの極めて精強なエリートメカ群がいた。
これは彼の今回の出撃におけるほぼ全ての戦力だった。もともとモール帝国に入る際に持ってきたメカも少なくなかったが、そのほとんどは今や厲風の船室に残っている。厲風は今回の任務で大量の宇宙船を配備されていたため、黒髪によって死星に戻されていた。黒髪は、自分の戦術を試すにはこれらの力しか使えないと悟った。
百機のメカ、そのすべてがエリートの中のエリートだ。各メカの製造コストは驚異的な天文数字で、普通のメカなら千機以上作れるほどだ。このような装備は、今の宇宙では死星以外には他の勢力が持ち得ないだろう。そして、個人戦闘を重視する黒髪のような指導者以外には、犠牲用のメカに資源を投じる者は絶対に現れない！！
このような指導者に、もし好戦的で凶暴な「餓狼」のような部下たちがいれば、彼が手に入れるものは誰にも予測できない。しかも不運なことに、この指導者には一見小さいようで実は非常に堅固な基盤があった。
死星、双子星、そしてセンチメーターシー鉱星の資源生産量は、一般人が夢にも思わないほどだ。遠慮なく言えば、今の黒髪はまさに金持ちになりすぎた成金だ！お金の話は一切しない方がいいし、資源の話もしない方がいい……
ただし……光暗の石だけは例外だ。
「頭目、準備できました。あなたの要求通り、今回はみんな重火器に交換し、さらに追加の補助エンジンも装着しました。絶対にあいつらを驚かせてやります！」血瞳はニヤリと笑い、血赤のメカが腕を振り上げた。その巨大なパルスロケットランチャーを見て、全員の視線が震えた。

しかし彼らは、実際に驚愕するのは自分たち自身だとは夢にも思わなかった。
黒髪たちがまるで幽霊のように敵艦隊が残したエネルギーの軌跡をたどって最終地点に到着すると、すぐに彼らを呆然とさせる光景が目に入った。
それは非常に巨大な星体だった。大まかに見積もっても地球の3倍はある。そして先ほど見た第五艦隊は、今や宇宙空間で整然とした隊列を作り、先頭同士が互いに接してまるでベルトのようにその星体をぐるりと取り囲んでいた。眩い光を放つエネルギーボールや、バケツほど太い無数の光線が嵐のようにその星体に向かって襲いかかっていた。肉眼で見ても、その星体の表面は激しく打たれて穴だらけだった。クレーターが次々と現れ、すぐに新たな攻撃で粉々に砕け散った。
第五艦隊、これは戦闘なのか？黒髪の後ろにいた海賊たちは顔を見合わせ、半日も追いかけてきたのにこんな光景を目の当たりにするとは思いもよらなかった。
しかし彼らを驚かせたのはそれではなかった。戦場で第五艦隊と戦っているあの生物たちの方だった。
それは非常に奇妙な生物で、見た目はエリートメカに似ていた。ただ体格がより巨大で、見た目もより荒々しかった。その装甲はあまりにも厚く、頭部さえもはっきりと見えなかった。それ以外の最大の特徴は、各生物の表面に無数の尖った棘が密生していることだった。その棘は長くはないが非常に鋭かった。宇宙空間で時折閃くエネルギーの光の下では、暗い灰色に見え、よく見なければ全く区別がつかない。しかしよく見ると、その外形は非常に見覚えがあった……
「ウニ戦艦？」静まり返った機内で、血のような瞳を持つ者が突然うめき声を上げた。
その通り、彼にそう思い出させられると、すべての海賊たちはすぐに思い出した。これら奇妙な生物の外見は、かの死の都を破壊した戦争の映像に出てきたウニ戦艦によく似ているのではないか？光と闇の調和さえも耐えられないほどの激しい爆発。死と破壊を象徴するキノコ雲。数日間休息を取ったとはいえ、それは依然としてすべての海賊たちの悪夢だった。
しかし、そのウニ戦艦はずっと昔、モール族の秘密兵器ではなかったか？なぜ今、この星域に同様の存在が現れるのか？しかも彼らが戦っている相手は、まさにモール族そのものではないか？
一時、すべての海賊たちは混乱した戦局に戸惑い、ある一団は素直に隕石帯に隠れてこっそりと観察を続けた。
しかし観察すればするほど、彼らの口はますます大きく開いていった……

あのウニのような生物たちの戦い方は、あまりにもよく知られている。見た目は頑丈そうだが、実際にはさらに巨大なモールの巨艦と比べても非常に機敏だ。そして、その背中にある岩のような突起からは、極めて強力なエネルギー流が噴出し、宇宙空間を駆け巡らせるのだ。同時に、これらの生物が持つ武器は、どの海賊も驚愕させるものだった。
巨大な石斧！
岩のような人間と全く同じ、巨大で鋭い石斧！！
かつて戦争の映像で見たものと同じだ。この石斧は遠距離の敵には効果がないが、攻撃範囲内に入れば真に……無敵だ！！海賊たちは、あるウニのような生物が手にした石斧を振り回しながらモールの巨艦群の中に突入し、一撃で戦艦の側面に長い裂け目を作るのを目の当たりにした。モールの巨艦が誇る石精装甲も、石斧の前では紙のように脆弱で、ほとんど防御効果を発揮できなかった。逆に、この武器を持つウニのような生物は、モールの艦隊の中をまるで誰もいないかのように自由に動き回っていた。
もちろん、もしこの生物たちに自由に攻撃させていたら、第五艦隊などとは呼べなかっただろう。黒髪公の直轄艦隊として、その火力は黒髪の想像をはるかに超えていた。
黒髪が持つモールの巨艦とは異なり、彼らのモールの巨艦は外見は似ているものの、砲火は多様化している。すべてのモールの巨艦が持つ強力なエネルギー光線に加え、二種類の特殊な攻撃も可能だ。
一つは青色の円形のエネルギー球だ。これらのエネルギー球は何でできているのか不明だが、速度は非常に遅い。しかし無限の分裂能力を持ち、発射されるとすぐに分裂を続け、目標に到達する前に一つのエネルギー球から何万もの光球が生まれる。簡単に広大な空間を覆い尽くす。さらに、光球の威力は驚異的で、黒髪はあるウニのような生物がその攻撃を避けきれず、命中した瞬間に蒸発して消えていくのを目の当たりにした。
もう一つは、射速が極めて速いパルス光線だ。一般的な戦艦の砲とは異なり、これらの光線は遠くまで届かない。最大射程も数百キロメートル程度だ。しかし速度は驚くほど速く、ほとんど出現と同時に目標に到達する。さらに射撃頻度も非常に高く、攻撃を始めると波を区別することすらできない。

もちろん、前の武器と比べると、後者のパルス光線の威力はずっと弱い。黒髪の大まかな推測では、せいぜいエリートメカに大きすぎず小さすぎない焼き印を残す程度だ。致命的な関節や傷口の内部を攻撃されない限り、せいぜいわずかな妨害にしかならない。
まさにこの二つの武器のおかげで、第五艦隊はこれらのウニのような生物の攻撃を受けてもなお無傷を保つことができた。広大な星空の中、巨大な星体を背景に、巨大なモールの巨艦たちはまるで恐ろしい古代の巨獣のように、無数の致命的な青い光を放ち、その光に当たるとウニのような生物たちは瞬時に蒸発して跡形もなく消えてしまう。
しかし一方で、これらのウニのような生物の攻撃も実に激しい。その数も非常に多く、前の波が倒されると、目に見えて星体上に新たな波が現れる。彼らは次々と星空に突進し、手に持つ鋭い巨斧を振り回し、まるで勇敢で無謀な戦士のように敵に向かって突進する。手に持つ鋭い巨斧で敵の体を引き裂き、炎と破壊を敵の頭上に降り注がせるのだ。
こうして戦局はすぐに膠着状態に陥った。ウニのような生物も第五艦隊も大きな被害を受けた。わずか1時間で、5隻のモールの巨艦がこれらの生物によって粉々に切り刻まれた。戦艦のエネルギー核心の爆発は、まるで宇宙に突然小さな太陽が現れたかのようだった。あまりにも眩しく、壮麗だった。
「へへ、彼らが急いで俺たちを追い出そうとするのも無理はないな。ここがもうこんな状態になっているとは。俺たちの功績を恐れているんだろう。」しばらく観察した後、血の瞳の者はくすくすと笑った。
「この星こそ、今回の目的地らしいな。このモール人たちは本当に運がいい。適当に探してもこんな場所を見つけ出すなんて。くそっ、これまでの冒険は無駄だったんだ。どうやって蜃気楼を解読したのか不思議だったが。」
「どうやって解読したかはわからないが、彼らが勝つことはわかっている。」黒髪の者が冷たく言った。彼は殺戮皇帝のコントロールパネルをいくつか操作すると、すぐに目の前のディスプレイに滝のようなデータ流が表示された。
「最近15分間の戦況を統計したところ、あのウニのような生物の数は最初の時より約4分の1減少しており、さらに減少し続けている。このままいけば、何も問題なければ、我々黒手大公の偉大なる第五艦隊が彼らが欲しがっているものを手に入れることになるだろう。」
「夢見てるな！！」全ての海賊が一斉に声を上げ、その声には軽蔑が満ちていた。

「デススターの名において……混乱に乗じて利益を得る！！」