第二十九章 光暗の調和 第十節

血瞳の顔から笑みが一瞬で消えた。彼はその場で硬直し、心の中にはただ一言だけが浮かんでいた……
「まずい。」
なぜなら、この瞬間、この状況の中で、艦隊内に突然激しい警報が鳴り響いたからだ。磐石人以外に、血瞳が思いつく可能性は一つしかなく、その可能性とは、自分たちの艦隊が最も見たくないものだった。比べれば、磐石人でさえ彼らよりはましだ。
間違いなく、それは黒手大公の艦隊だった。
血瞳が急いでブリッジに駆け込むと、案の定、表示端末に艦隊の映像が映し出されており、黒髪の苦笑いする姿も見えた。
「どうしたんだ、頭！何があったんだ……」その艦隊の映像を目の当たりにしても、血瞳は声を上げて尋ねた。彼の潜在意識の中では、自分の推測が間違っていることを願っているのかもしれない。
しかし、その希望は明らかに打ち砕かれた。黒髪は振り返って彼を一瞥し、表示端末を指差すだけで何も言わなかった。その後、船内に厳しい声が響いた。
「こちらはモール帝国黒手大公直轄の第五混成艦隊。任務を遂行中だ。来訪する艦隊は、識別情報を報告し、即座に前進を停止してその場で検査を待て。繰り返す、直ちに前進を停止し検査を待て。抵抗した場合、我々は攻撃を仕掛ける！」
声は冷たく、形式的な表現ではあったが、愚か者でなくてもその中の軽蔑の念が感じ取れた。一瞬、船内は死のような静寂に包まれ、血狼海賊たちは皆、怒りで胸がいっぱいになり、拳を固く握りしめた。
くそっ、みんな同じように危険な仕事をしている連中だ。何がそんなに偉いんだ？自分たちの一団は黒髪に従って以来、こんな態度で話しかけてくる者には一度も会ったことがない。特に今は自分たちも帝国の部下として偽装しているのだ。こんな態度では誤解を招きやすいことを知らないのか？
しかし、どんなに怒っても我慢しなければならない。なぜなら、彼らが今直面している艦隊の戦艦の数は、なんと驚くべき50隻もあったからだ！
まさに50隻ものモールの巨艦だ。その多くには宇宙嵐を越える際にできた傷跡があり、多くの艦体は損傷して艦隊の中で保護を受けている必要があった。しかし、その数は依然として多すぎる。モールの巨艦の戦闘力を考えれば、50隻の数は人類の1000隻の戦艦よりも強力かもしれない。こんな艦隊は、黒髪たちが今手を出せる相手では断じてない。
この黒手大公は、まさに典型的な戦争狂人だ。その戦力も並外れて強い。タロ大公がこれほど警戒するのも無理はない。

表示端末に表示される無数の巨大戦艦を見つめ、全員の船員が沈黙した。臆病なタコ人間たちは恐怖で体が震えた。黒髪を見るその眼差しには、すでに懇願の色が浮かんでいた。
明らかに、彼らの純粋な心の中では、依然として黒髪がこの争いを解決してくれることを望んでいるのだろう。彼らにとっては皆同じ帝国の者であり、どう考えても味方だ。平和的な解決策があるはずだと思っているのだ。
しかし黒髪は、それが不可能だと知っていた……。
タロー大公とブラックハンド大公の間の因縁、さらには彼自身の過去の行いを考えれば、この遠くて見知らぬ星域で自分が正体を明かせば、説明する間もなく滅ぼされるだろう。相手はなんと50隻もの戦艦を持っており、状況は自分たちよりはるかに有利だ。元々は彼らより先に光暗の石を手に入れれば全ての問題が解決すると思っていたが、今となっては少し甘かったようだ。
沈思していると、血の瞳が気づかれずに黒髪のそばに現れた。
「首領、やりましょう。」
「ん？」黒髪は顔を上げ、血の瞳を一瞥した。
「あいつらの艦隊には被害を受けたものが多く、戦力はそれほど強くないはずです。最初のうちに突撃して陣形を乱せば、彼らを打ち散らすチャンスがあります。しかも相手の旗艦も普通のムーア戦艦に過ぎません。私のロケット砲の前では、どれだけ持ちこたえられるか疑問です。」血の瞳は口元を歪め、真っ白な歯を見せた。
「奴らに魔機の力を味わわせてやっても構わない。」
「奴らに魔機の力を味わわせてやれ！」血の瞳の言葉を聞いて、周囲の海賊たちが即座に声を揃えて叫んだ。皆が自分の拳を高く掲げ、血走った目で、まるで飢えた狼の群れのようだった。それを見たタコ人間たちは皆震え上がり、こちらを見る眼差しには恐怖が満ちていた。
魔機の力！その叫びを聞いて、黒髪でさえ心が動いた。50隻ものムーアの巨大戦艦が相手だが、彼は自分の戦術眼をより信頼していた。血の瞳が言ったことは、まさに彼の以前の考えそのものだった！
精鋭のメカを小隊単位で相手の艦隊に突入させれば、混乱を引き起こすだけでなく、致命的な打撃となる。理論上、メカの武器の威力が十分であれば、どんなに強力な戦艦でも破壊される運命にある！舷窓の外に並ぶ50隻の巨大戦艦を見て、黒髪は突然情熱に燃え上がった！
もしかすると、今こそこの戦術を試す時なのかもしれない！！
しかし……彼らには運がなかった。
ほんの一瞬のうちに、向こうの大型艦隊が突然停止した。その後、黒髪の前のスキャナーにさらにいくつかの光点が現れた。
「あれは……」

「報告します、船長。また一つ艦隊が出現しました。数は20隻ほど。艦種は……モアの巨艦です！」
なんだ！？
黒髪の瞳孔が急に収縮し、自分の耳を信じられなかった。
このくそったれな場所で、どうしてこれほど多くのモア戦艦が現れるのか？この後から来た連中は一体どこの勢力なのか？ヴェリーが教えてくれた情報では、この任務を遂行するのは黒手大公と自分だけだというのに？
黒髪の考えは正しかった。この後ろの艦隊もやはり黒手大公のものだ。
おそらくヴェリーさんでさえ予想していないだろう。黒手大公は前回、黒髪に部下たちをからかわれて激怒し、気を失いそうになった。そのせいでポール人のベックという名前を深く心に刻んでいるのだ。今回の任務では、黒髪も現れると聞き、前例のない規模の艦隊を派遣したのだ。
いわゆる第五混成艦隊というのは、実際には彼の部下の2つの艦隊が集まったもので、数も黒髪が今見ている70隻ではなく、恐ろしいほどの100隻もある！！宇宙嵐で失われた20隻を除けば、現在も10隻の戦艦が、黒髪の目的地であるハハトゥール星の上空にいるのだ！
この運の悪い連中は、ただ適当に探りを入れただけで磐石人の中心星を見つけ出した。もし黒髪が知ったら、きっと怒りで気を失うだろう。
しかし今、彼は相手の規模がどんどん大きくなることに悩まされている。明らかに、後から来た20隻のモア巨艦が加わってから、彼はもはやチャンスを失っている。たとえ自分が予定していた戦術を使っても、絶対に成功はしないだろう。
機甲突撃戦術も、相手の実力次第だ。もし両者の力の差が大きければ、黒髪は火に飛び込む蛾のような真似はしない。
しかし彼が知らないのは、実際には相手もここで彼と敵対したくないということだ。
5隻の特異な船体を持つ白鳥型艦と6隻のモア巨艦がいる以上、黒髪が返答しなくても、相手の指揮官なら自分が今どんな相手と対峙しているかを容易に察することができる。だから黒髪が沈思している間に、あの厳しい声が再び響いた。
「向こうはベック卿でしょう。なぜ返答しないのですか？」
この問いかけを聞いて、黒髪はため息をつくしかなかった。通信を繋げるよう合図する。「私はベック卿です。帝国から命じられた任務を遂行するためにここに来ました。黒手大公に挨拶を伝えてください。ただし、あなた方の停船検査の要求については、残念ながら断らざるを得ません。」

「ふっ、やはりベイカー卿か」と厳しい声が突然軽く笑った。口調が変わる。「ベイカー卿がとても強気な人物だとは以前から聞いていたが、まさにその通りだ。よし。お前たちの印はすでに受け取った。だが今回の任務はこれより我々第五艦隊が引き継ぐ。すぐに戻ってくれ。最後に、ヴェリー嬢にもよろしく伝えてくれ。彼女の婚約者であるギリ子爵が彼女をとても恋しがっているとな。」
え？相手の言葉に黒髪はすぐに注意を向けた。彼は隣にいる血瞳と目を合わせ、互いに相手の目に浮かぶ驚きを見た。
ギリ子爵？ヴェリー嬢の婚約者！？
はは、これは本当に驚きのニュースだ。タロー大公の婿がまさか黒手大公の部下だったとは。これが伝説の「因縁の相手は必ず出会う」ということか？もし自分たちの一派が衝突したら、大笑いの種になるだろう？
いや……たとえそうだとしても、相手はそんな簡単に自分たちを行かせるはずがない。それに黒手大公の気性を考えれば、彼の部下の艦隊が復讐の機会を放棄するはずがない。
黒髪は相手の言葉の矛盾を敏感に察知した。しかし彼はまだ知らないふりをして、少し不満げに答えた。
「わかりました。ですが今回の任務は我々が引き受けたものです。何も得ずに帰れば、ヴェリー嬢に必ず叱責されます。あなたがギリ閣下ですか？無礼をお許しください。あなた方の艦隊が得た情報を我々と共有していただけないでしょうか？そうすれば帰って説明がつきます。」
「ダメだ！」相手の返答がすぐに届いた。口調にはいらだちが混じっている。「お前を去らせるだけでも十分大きな譲歩だ。ベイカー卿も賢い人間なら、我々の黒手大公がお前に対してどう思っているかを理解しているはずだ。今回はヴェリーの顔を立てて決めたのだ。私を困らせないでくれ。最後にもう一度言う、すぐに去れ。さもなければこれからの行動がお前に脅威とならないとは保証できない。」
「わかりました……」相手のますますいらだつ口調を聞き、黒髪はとても悔しそうな様子でその要求を受け入れた。通信を切る瞬間、彼はすぐに振り返り、隣にいる血瞳に命じた。
「艦隊はすぐに方向を変えろ。だが遠くには行くな。惑星の背後に隠れて、すべてのエンジンを停止し潜伏状態に入れ。お前は準備をして、数人の仲間を連れて私と一緒に下に行け。彼らが一体何を隠しているのか、見てやる。」

「わかった、ボス！」血のような瞳の彼は興奮して答えた。振り返って周囲を見ると、海賊たちは皆すでに戦意に燃え、一人ひとりの顔が興奮で赤くなっていた。その血に飢えた視線に、タコ号の乗組員たちは皆震え上がった。