第二十九章 光暗の調和 第九節
宇宙での航行は孤独で退屈なものだ。窓の外に広がる単調な星々を見つめながら、初めて宇宙に出た乗組員たちも一時的に新鮮さを感じるかもしれない。しかし、その新鮮さが一週間以上続くことは決してない。さらに宇宙にいるため、昼と夜の区別も存在しない。乗組員たちは船内の時計に頼って日々を過ごすしかない。閉ざされた船内で、日々同じような退屈な生活が繰り返されるのだ。
船内の照明は明るく、もうあの荒涼とした惑星を離れて二日目だ。グリーンエルフ・グレイトゥールが示した座標に従い、今、黒髪の艦隊はハハトゥールに向かって急速に進んでいる。巨大なモール人の戦艦たちは、まるで発条が巻かれた戦争兵器のように、信じられないほどの速さで進む。一方、黒髪は自分の船長席に座り、黙って物思いにふけっている。彼の手にある湖色の酒は、照明の下で宝石のように魅力的に輝いている。
「ブン！」背後の船室のドアが自動的に開き、血瞳が入ってきた。
「どうした、血瞳？今日はなんでこんなに早く起きたの？君らしくないな……」黒髪は振り返ることなく、まるで背後の様子を知っているかのように物思いから目覚め、笑いながら尋ねた。彼の視線の先には、窓の外の星々が真っ暗で、まるで濃い夜のようだ。時計を見上げると、午前二時。この時間は、人間が最も眠気を感じる時刻だろう。
「私ももっと休みたいんだ。でも、どうしても眠れないんだ。ここのベッドは石のように硬くて、体中が痛くなる。くそっ、モール人がどうしてこんなベッドを好むのか理解できないよ。」血瞳は頭をかきながら、乱れた髪のまま黒髪の後ろに行った。まだ眠りから覚めたばかりなのか、彼の目は少しぼんやりしている。しかし、黒髪の手にある魅力的なワイングラスを見ると、すぐに目を見開いた。
遠慮なく黒髪の手からその赤ワインを奪い取り、一気に飲み干すと、血瞳は長いため息をついた。満足げな表情を浮かべ、手の中の空になったグラスを振ってから、ニヤリと笑い、また平然とそれを黒髪の手に返した。
「へへ、頭。新しい一日が始まったな。今、体中に力が満ちている気がする。命令を下してください。どんな敵でも、彼がどれほど強いかは気にしない。ただ、彼がどこにいるかだけを知りたい！ああ……ティア母神よ、私に力を与えてください！」
「くそっ、まだ『俺はヒレイだ』って叫びたいのか？」黒髪は苦笑いしながら、手の中の空っぽのグラスを見つめ、まだ狂ったように振る舞う血瞳に容赦なく平手打ちをした。「仕事をしろ！目標地点まであと30分しかないんだ！お前の『子供』が準備できているか確認しろ。できれば今回は重装備を全部持ってこい。あの見栄えだけのくだらない機関銃は捨てろ。」
黒髪の不満げな叱責を聞いても、血瞳はただへへと笑うだけだった。彼はもちろん、黒髪が言う「自分の子供」とは自分の血色機甲のことだと知っている。また、黒髪が自分に調整をさせたい目的地も理解している。しかし……
「ボス、私の子供はいつも自分で調整してきましたから、ご心配なく。でも機関銃を使わせてくれないなら、殺してしまった方がましだ……」血瞳は悲しそうな顔をして哀れっぽく振る舞った。本当に情けない様子だったが、足は一歩も動かなかった。
実はこれは簡単なことだ。血瞳は経験豊富で技術も高い。しかし彼には最大の欠点があり、それは銃器しか好まないことだ。しかも連射可能な銃器、つまり機関銃のみだ。機関銃以外のどんな武器を持っていても、彼の実力の1％も発揮できないだろう。瞬息万変の戦闘は言うまでもなく、普通の射撃テストでも不合格になるだろう。
これがいわゆる専門性だ。機甲の武器は多種多様だが、大まかに言えば数種類しかない。血瞳は今、射撃の中でも機関銃を専門としている。それは数え切れないほどの戦闘と血の代償の上に築かれたものだ。しかし今、黒髪は彼に機関銃の使用をやめるよう言っており、実に無理難題だ。
だが彼も理解している。今回戦闘になるなら、敵はあの巨大な岩の戦士たちだろう。自分の機関銃は火力は高いが、破壊力にはやや物足りない。黒髪が装備の変更を命じたのには理由があるのだ。
「黙れ、このガキ。お前の考えはわかっている。物はもう倉庫に送らせてある。自分で確認しろ。本来この武器は重要な時に使うためのものだ。だが今は考えを変えた。」黒髪は怒りと笑いを込めて、哀れっぽく振る舞う血瞳を見つめ、指を一本伸ばした。
「今すぐ。すぐに装備を整えろ。急げ！」
「はい、ボス！」血瞳は一瞬驚いたが、すぐに大喜びした。丁寧な言葉も気にせず、すぐに走り出した。その瞬間、彼の頭の中は黒髪が先ほど言った一言でいっぱいだった。
「新しい装備だ！」
「そうだ、今回渡す装備や弾薬は無限じゃない。節約して使え！」黒髪が彼の背後から突然付け加えた。
「わ、わかった……」興奮した笑顔はすぐに苦い顔に変わり、走っていた血瞳の動きが止まり、やがて亀のようにゆっくりと進むようになった。
高射速の機関銃を武器として専門とする血瞳にとって、敵を圧倒するために弾幕を思い切り浴びせるのが常だった。だが今、黒髪は彼に弾薬を節約するよう言うのか？くそっ、神様よ、なぜ私の喜びをもう少し続けさせてくれないのだ？
今の血瞳は本当に憂鬱で仕方がなかった。しかし機械室に到着し、新しい装備を目の当たりにすると、その憂鬱は一瞬で消え去った。
あれは……何だ？
巨大な血の色をしたメカが機械室の中に静かに立っていた。血瞳にとってそれは見知らぬものではない。しかし問題は、その足元に置かれている同じく巨大な武器だった。
巨大だと言っても決して大げさではない。血の色をしたメカのような体格でも、その武器を持ち上げるには両手と太ももを使わなければならないだろう。その武器の長さはなんと驚くべき7メートルにも達していた！！メカの高さよりも長い！！遠くから見ると、何倍にも拡大されたドートリン六連装重機関銃のようだった！太い銃身はどう見ても砲身そのものだ。そして給弾システムはさらに異様で、まるでバックパックのように作られていた！！
「ああ、神様。これは私のためのものか？」血瞳の目はすぐに星のように輝き、足は震えて立っていられないほどだった。極度の喜びが心に溢れ、彼は言葉もうまく出せなかった。周囲にいた日常のメンテナンスを担当する血狼海賊たちは、彼の様子を見てすぐに一斉に振り返り、何も言わずに逃げ出した。
彼らは血瞳のこのような様子にはすっかり慣れていた。装備が変わるたびに、血瞳はいつもこのように狂ったようになるのだ。そしてどの時も、彼のそばにいる仲間は、彼の無意識の喜びの中で体の一部が折れてしまうのだ。感情が高ぶった血瞳は自分の力を制御できず、不運なことに彼の肉体も流浪者一族の強化を受けていた……
しかし今回、血瞳の興奮はやり過ぎだった。彼は何も言わずにメカのそばに走り寄り、自分の肉体の力でその武器を無理やり分解し始めた！10分も経たないうちに、地面にあった巨大な多連装機関銃は部品だらけになってしまった。
「機関銃か、それとも機関銃か……」興奮した血瞳が怒号し、部品の山から体を起こした。顔には極度の喜びが溢れ、思わず大声で叫んだ。「頭、ありがとう！俺はこれからずっとシーリーだ！」
なぜなら、自分の手で確かめたことで、血瞳はついに黒髪が今回自分に与えたものが何かを知ったからだ。
それは多連装パルスロケットランチャーだ！機関銃の原理を模倣したものの、弾薬はロケット弾を使用する恐ろしい連射武器だ。メカ兵器の中でも特異中の特異な存在であり、一人で万軍を防げる致命的な凶器と称されている！それらには共通の呼び名がある……
攻城兵器だ！
想像してみてほしい。ドッテリン六連装機関銃を原型としながら、弾薬を高爆発ロケット弾に変えた武器がどれほど恐ろしい破壊力を持つか。他はともかく、血瞳が望めば戦艦であっても一瞬で大きな穴を開けられるだろう。そして何よりも、ロケット弾は実弾のため、種類が多様だ。高爆発弾の他にも腐食弾、貫通弾、連鎖弾、混合弾、さらには多周波パルス弾まである！このような武器が、もともと機関銃に精通している血瞳の手に渡れば、まるで絶世の宝刀を同じく絶世の剣士の手に渡すようなものだ。その意義は計り知れない。
しかし、攻城兵器を普通の戦闘で使うなんて、黒髪の勇気と度量には本当に感心する。こんな巨大で重い装備は、エリートメカ以外では戦艦の砲台しか耐えられないだろう？
そして血瞳は、なぜ黒髪が最後に弾薬を節約するようにと念を押したのかもようやく理解した……
くそっ、こんな巨大な武器で、しかも機関銃の原理を使っているなんて、弾薬の供給はどうやって行うんだ？おそらく一発のロケット弾は、以前の数個分の弾倉の大きさに相当するだろう。だからこそ弾薬供給システムがメカの背嚢の形になっているのだ。つまり、この武器を装備すれば、血紅メカはもう背嚢を装備できなくなる。元々の予備部品や予備武器なども一切使えなくなる。それでも背嚢の容量には限りがあり、血瞳が大まかに計算してみると、弾薬を満タンにした状態で約5分間連続して射撃できるだろうか？
わずか5分間の最大火力……落ち着いた血瞳は苦笑いを浮かべた。
頭、これは本当に甘い果実をくれたが、その後には平手打ちが待っているな……こんな武器、どう選べばいいんだ？俺には殺戮皇帝のような次元ポケットはないんだぞ。
「ドゥドゥドゥ……」その時、船内で突然耳障りな警報音が鳴り響いた！！