第二十八章　石ころが引き起こした血なまぐさい事件　第一節

第三艦隊は、七六三星駅の広大で果てしなく広がる空港に停泊していた。黒髪と血の瞳がここに到着したとき、多数の船員たちが埠頭で蟻のように忙しく動き回っていた。黒髪は、ここに来た当初に見た蜘蛛のような生物……解虫も目にした。これらの屈強な生物たちは、それぞれが数倍の大きさの荷物を運んでいるにもかかわらず、全く苦労している様子は見えなかった。六本の脚を持つ蜘蛛のような足で地面を素早く走り回り、絶え間なく行き来している。その重いものを軽々と扱う恐ろしい体力に、血の瞳でさえ呆然とした。
「あいつら……ここで最も卑しい種族だと？こんな体力なら、最も優れた戦闘族であるべきだろう？」
「ふふ、今は野蛮な古代の戦争じゃない。戦いには勇気、精神、技術が重要だ。体力だけでは何の役にも立たない。モル族の戦士たちに惑わされるな。」黒髪は微笑みながら血の瞳の肩を叩き、先頭に立って艦隊が停泊している場所へと向かった。
歩きながら、黒髪は以前から心の準備はしていたものの、やはりモル帝国の強大さにため息をついた。彼の目の前にある、いわゆる大公直轄艦隊の様子からも、その実力がうかがえた。
第三艦隊の戦艦は、すべてモル族の巨大な戦艦だった。しかし、黒髪がこれまで見てきたものとは異なり、これらのモル族の巨大戦艦は、外形や装飾、外部に露出している武器に至るまで、明らかに一回り大きかった。一隻の戦艦の長さは、なんと驚異の70キロメートルにも達していた！！
ご存知の通り、戦艦は大きければ大きいほど強いわけではない。重力や摩擦の要因を無視すれば、宇宙空間における戦艦の体積が与える負の影響は非常に小さい。しかし、速度や機動性に関しては、専門的に設計された小型戦艦には到底及ばない。だが……
戦艦が大きければ大きいほど、その収容能力も高くなり、より巨大な装備やより厚い物理装甲を搭載できる。そして物理装甲こそが、宇宙空間において攻撃の種類を問わず完全な防御を可能にする唯一の手段だ。それだけでなく、巨大戦艦の火力は通常の戦艦の10倍以上にもなる。正常に設計された巨大戦艦の最大火力密度は、一隻の艦隊には及ばないかもしれない。しかし、ある一点における最大火力の強度は、間違いなく一隻の艦隊全体の合計をはるかに上回るのだ！！

黒髪の認識では、彼が接触したことのあるメイソン惑星や、ちょうど完成したデススターのトール要塞以外に、モール巨艦よりも巨大な宇宙軍艦は存在しない。しかし問題は、メイソン惑星は一つしかなく、トール要塞も二度と建設するつもりはないということだ。だがモール帝国の巨艦は……まるで無限にあるかのようだ！！
目の前にいるこの大公の配下である第三艦隊だけでも、驚くべき10隻もいる！！
10隻のモール巨艦、これがモール帝国の正規軍の編成なのか？黒髪は見れば見るほど心の中で驚愕した。手を伸ばして自分の眉をこすりながら、うっかり隣にいる血瞳と目を交わした。互いの目に浮かぶ異色を見て取った。
どうやら、黒髪の理論は正しかったようだ。これほど恐ろしい戦艦の規模と技術力を持っている以上、人類にはモール帝国と正面から艦隊戦を繰り広げる余地などない。唯一の勝利の可能性は、黒髪が提案した通り、できる限りより先進的なメカを開発し、メカ戦という新しい戦争形態でモール帝国の弱点を突くことだけだ。
時間、効率、資源、人材。
これらすべて、時間以外はデススターには不足していない！！
一瞬にして、黒髪と血瞳は互いの目に浮かぶ意味を理解した……それなら、この時間は自分たちで勝ち取るしかない。たとえそのために血を流すことになっても、構わない。
第三艦隊の指揮官が現場に直接やって来たことで、空港はすぐに騒然となった。黒髪たちが巨大なモール巨艦のそばに到着した時、すでに多くの人々がそこで待っていた。黒髪はざっと数えてみた。およそ300人以上。そのほとんどは以前に見たことのあるタコ人間だが、最初の数人だけは骨と皮だけのスケルトンのような姿で、明らかにモール族特有の外見だった。おそらくこの艦隊の艦長なのだろう。
そう考えて、黒髪は無表情のまま彼らの方へ歩いて行った。
しかし、彼の冷静さとは対照的に、向こう側の数人のモール艦長たちは全く別の心境だった。
このベイカー卿の名前は、ここ数日間、彼らの間では広く知られていた。たった一度の任務だけでタロー大公の寵愛を得て、一気に艦隊全体の指揮官になったのだ。第三艦隊が現在の規模になったのは、ロック卿の元艦隊の残党を受け入れたからだが、それでもやり過ぎではないか？さらに彼らを苛立たせたのは、この有名な幸運児がなんとポール人だったということだ！

ちくしょう。ポール族は従属種族じゃないのか？いつの間にか銃を大砲に取り替えて、宗主種族の上司になったとは？そう考えると、これらのモール人艦長たちは極度に不満を抱く。ポール人の黒髪の姿を心底軽蔑しているのだ。
だからこそ、彼らはモール族の礼儀に従ってここで黒髪を迎えたが、少しの敬意も見せなかった。彼らの後ろにいる恭順で従順なタコ人たちとは対照的だった。
これらは当然、黒髪と血の瞳にも見逃されなかった。二人の目には同時に冷たい光が閃き、口元にはいつものように邪悪な笑みが浮かんだ。しかし一瞬で消え去り、互いに目を見合わせて何事もなかったかのような表情を取り戻した。
「お前がこの艦隊の新しい指揮官、ベイカー卿か？私はこの旗雲号の艦長、クラークだ。歓迎するよ。」黒髪が近づくと、迎えの隊列の最前列にいたモール人が前に出てきて、二人を上から下まで眺めた後、淡々と言った。動作は礼儀正しかったが、口調には言葉では表せないほどの軽蔑が込められていた。
その態度を聞いて、周囲のタコ人たちはすぐに騒ぎ出したが、すぐに静まり返った。宗主種族が従属種族を軽蔑するのはもはや日常茶飯事で、彼らはとっくに慣れており、視線さえ変えず、相変わらず生気がなかった。
この光景を見て、黒髪と血の瞳の心に同時に怒りが湧き上がった。
小さなものから大きなものを推測すると、これらの艦長が専横であるのは問題ではない。しかし、部下たちまでこのような状態になっているのは問題だ。この生気のなさは、長年にわたる圧迫によってしか生まれないだろう。それは人生への希望を失った証拠だ。もし艦隊が最も基本的な船員の活力さえ保てないのなら、どうやって戦わせるというのか？黒髪の考えでは、艦隊にこのような状況が生じたら、全ての艦長は死んだ方がましだ！
おそらく、ホルモンを分泌できるこれらのタコ人だけが、この艦隊の戦闘力を保つことができるのだろう。普通の船員ならとっくに崩壊しているはずだ。モール族の艦隊構造にこんな大きな欠陥があるなんて？
しかし、これは好都合ではないか？黒髪と血の瞳にとって、モール族の艦隊が腐敗すればするほど良い。彼らはそんなものには興味を示さない。
そう考えて、二人とも心の不快感を抑えた。黒髪は一歩前に出て、ヴェリーさんからもらった石片を手渡した。
「私がベイカーだ。これが証拠だ。」

「はは、見なくていい。今は七六三星ステーションだ。幸運なポール人がたった一度ヴェリー様に目をかけられ、あっという間に艦隊司令官になった話を知らない者がいるだろうか。ベイカー卿、あなたの名前は私たちが毎日耳にしている。ヴェリー様に認められるなんて、あなたも『才能』者ですね……」そのムーア人は黒髪が差し出した石片を一瞥もせず、遠慮なく笑い始めた。周囲にいた他のムーア人の艦長たちも一緒に笑い声を上げ、黒髪を完全に見下した。侮辱の意図は明らかだった。

そんな状況でも、黒髪は何とも思わない様子で空中に浮かべていた手を引き下ろし、その石片を大切にしまい込んだ。しかし、それをしまった瞬間、問題が起きた。

黒髪が石片をしまうのを見て、そのムーア人の艦長たちはまるで打ち合わせたかのように、どこからともなく時計のような装置を取り出し、一斉に黒髪の前に差し出した。皆の顔には嘲笑の笑みが浮かんでいた。

「司令官、戦艦の制御ロックを開けてください。」

戦艦の制御ロック？それは一体何だ？

黒髪は呆然とし、血の瞳と目を合わせたが、相手の目にも困惑が浮かんでいるのが見えた。心の中ですぐに沈んだ。

聞いたことのない用語だが、その意味は容易に理解できた。黒髪と血の瞳が驚いたのは、なぜヴェリー様がこれについて何も言及しなかったのかということだ。まさか、彼女は自分を十分に信用していないのか？でも、そうだとしたら、なぜ第三艦隊司令官という肩書きを与えたのか？

実は黒髪は知らなかった。そう考えると、ヴェリー様を誤解していることになる。確かに彼はまだヴェリー様の完全な信頼を得ていないが、全く信用されていないというわけでもない。彼にこの戦艦の制御ロックのことを教えなかったのは、それを開けるべきなのは司令官である彼ではないからだ！

戦艦が異民族に利用されるのを防ぐため、すべてのムーア人の巨大戦艦にはムーア人特有の制御ロックが備わっている。そしてこの制御ロックは、ムーア人特有の遺伝子でしか開けられない。他の種族が艦長を務める場合は、上官から特別な鍵を受け取らなければならない。これはムーア艦隊の公然の秘密だった。しかし、軍部にいない黒髪がどうして知ることができようか？もちろん、彼が持つ権限の石片を使えば、この制御ロックは開けられる。だが問題は、本来これはその艦長たち自身が行うべきことだという点だ。彼らが黒髪にやらせるのは、初めて来た異民族である黒髪をからかい、笑いものにしたいからだ！！

黒髪の笑いものは、そんなに面白いのか？

周囲のタコ人間たちには分からず、モアの艦長たちにも分からない。だが黒髪のそばにいる血瞳は、誰よりもはっきりと見ていた。目の前の傲慢なモアの艦長たちの表情を見て、彼は静かに立ち尽くし、何も言わなかった……
突然、黒髪があの見慣れた邪悪な笑みを浮かべた。
「バン！！」血瞳が右足を上げると、その傲慢なモアの艦長はまるでかかしのように吹き飛ばされた……