第二十八章 石ころが引き起こした血なまぐさい事件 第二節
動きは風のように速く、力は雷のように強烈だった。周囲の人々が何が起こったのか理解する間もなく、その不運な艦長は背後の戦艦の外殻に激しく衝突し、巨大な轟音が響き渡った。しかし人々の耳には、その轟音よりも、その中に含まれる微かな割れるような音の方がはるかに恐ろしいものに聞こえた！
このモール族の艦長が、あのポール人に一蹴りで骨折させられるなんて？
推測はすぐに現実となった。人々がまだ驚きから立ち直る間もなく、その不運なモール族の艦長は艦体からぐったりと落ちてきた。地面に落ちた彼の体は不規則にねじれており、明らかに体内の何かが異常になっていた。
これで事態は一気に悪化した。残っていた数人のモール族の艦長たちはすぐに慌てふためいた。
彼らの心の中では、黒髪は指揮官ではあるものの、根本的には単なるポール人に過ぎない。タロー大公の命令がなければ、この忌々しいポール人は彼らの靴を磨く資格すらないはずだ！だが今、彼は皆の前で自分たちの族人を殴るなどということをしているのだ！これはまさに恥辱そのものだ！！
しかし残念ながら、今日のこの恥を洗い流す機会は、おそらく一生得られないだろう。
なぜなら、そのような武術の腕前を持つ血瞳は、突然旋風のように群衆の中を回り、そこにいた8人のモール族の艦長を一人残らず蹴り飛ばしたからだ。空中を弧を描いて飛んだ後、彼らは黒髪の前に落ちてきた。8人の骸骨のような人間が骨の山を作り上げ、彼らの苦痛のうめき声に周囲のタコ人たちは顔色を変えた。
ああ、私のティア母神よ。この新しく来たポール人は何をしているのか？これが大罪だとわからないのか？彼は狂っているのか？
タコ人の船員たちが驚愕するのも無理はない。今日目にした光景は彼らの想像をはるかに超えていたのだ。
従属種族として、彼らはいつかポール人がこれほど強力だと見たことがあっただろうか？モール帝国では、人種間の差はまるで天の壁のようで、決して超えることのできないものだった。今、この2人のポール人はモール族の艦長たちより地位は高いものの、このような理由もなく暴行を振るう行為もまた、間違いなく大罪だ！
しかし、彼らに何ができるというのか？同じ属族として、現在の対立する両者に対して、彼らはむしろ黒髪の一派に傾いている。だが問題は、彼らが今はそのモール艦長たちの部下だということだ。この状況では、何か行動を起こすべきではないか。一時、ほとんどのタコ人たちは顔を見合わせただけで、どうすればいいのか全く思いつかなかった。その間にも、血瞳は他の最も凶暴な手下たちと共に、モール艦長たちを虐げ始めていた！
彼は一人ずつモール艦長たちの腕を掴み、全てのタコ人たちの前でそれを折り曲げた。骨が折れる甲高い音とモール艦長たちの悲痛な叫び声が、たちまち地獄のような光景を作り出した。一方、彼らの指揮官である幸運なポール人のベックは、ずっと傍らに静かに立っており、止めることも励ますこともしなかった。ただ、その顔の笑みはますます穏やかになっていった。
タコ人の船員たちはすぐに決断を下した。密集していた群衆は一斉に散り、黒髪と血瞳を厳重に囲み込んだ。全員の目には恐怖の色が浮かんでいた。しかし彼らの体は……外の方向を向いていた。彼らは……自分たちの体で黒髪と血瞳の周りに壁を作り、周囲の好奇の視線を遮ったのだ！！
属族が宗主族を暴行する罪は重いが、知っている者が少なければ、この新しいポール人指揮官は自分の行動を正当化できるかもしれない。タコ人たちの単純な頭の中ではそう考えられていた。だから彼らがこの二つの属族にできる唯一の助けは、それだけだった。
もちろん、その中にいる黒髪と血瞳には彼らの単純な考えは理解できず、タコ人たちの奇妙な行動に対して互いに目を見合わせた。お互いの目には疑問が浮かんでいたが、深くは追求しなかった。血瞳は数歩前に進み出て、まだ立ち上がろうとしているモール艦長たちの体に足を踏みつけた。彼らの罵声など気にせず、平手打ちを数発食らわせた。
「くそっ、自分たちの指揮官に対して、こんな態度か？何が不満なんだ？」
「おい、くそっ、お前が俺を殴るなんて……俺はお前を殺してやる！！」血瞳に殴られたモール艦長はまだ納得せず、大声で抵抗した。「お前たちこの忌々しい属族、下等な豚どもめ。ティアに誓って、お前たち全員を殺してやる！！お前たちの親族や兄弟姉妹を最も厳しい外惑星に追放し、みんなを下等種族にしてやる！！」
その毒々しい罵声はまるで悪魔の呪いのようで、周囲に集まっていたタコ人たちも思わず身震いし、恐怖に満ちた目を向けた。
あのモール艦長の言う通りだ。彼らの属族が最も恐れているのは、下級種族になることだ。そうなれば、彼らはすべての上流種族の食料に過ぎず、最も基本的な生存権さえ保障されない。親がいない者などいるだろうか？親族がいない者などいるだろうか？属族の戦士たちは自分たちの族人が普通の生活を送れるように、全力を尽くしてモール族に仕えているのだ。だが、下級種族にされてしまえば、すべては空論に過ぎない。自分の食料に理屈を言う者などいないのだ。
しかし、タコ人たちが極度に恐れるその呪いは、黒髪と血の瞳の者たちには全く効かない。そして、最も単純な手段で問題を解決することにすでに慣れている黒髪と血の瞳にとって、これらのモール人が宗主種族かどうかは全く重要ではない。重要なのは、今ここにいるポール人のベック……こそがこの艦隊の指揮官だということだ！！
だから黒髪は血の瞳にあのモール艦長たちをさらに苦しめることを許さず、反抗の声が最も大きかった艦長の首を直接踏み折ったのだ！
「私はポール人のベックだ。私こそがこの艦隊の指揮官だ。」黒髪は一人のモール艦長の前にしゃがみ、相手の傲慢な眼差しを静かな表情で見つめた。
「私が必要としているのは、命令に絶対服従する部下だ。偉そうな上司ではない。」黒髪は手を伸ばし、そのモール艦長の頬をそっと撫でた。手には青い血がはっきりと浮かんでいた。
「お前たちは私に服従するか？」
「ふっ！！」モール艦長は軽蔑して青い唾を吐き、行動で自分の答えを示した。
「カチッ！」という甲高い骨折音と共に、そのモール艦長の首は次の瞬間にねじれてしまった。その後、黒髪は別のモール艦長の前に行き、しゃがみ込んで……「お前は私に服従するか？」
「ふっ！」
「カチッ！」
静かで穏やかな問いかけと耳障りな骨折音が鮮やかな対比をなしていた。周囲のタコ人たちは、最初は最も穏やかに見え、一度も手を出さなかったポール人のベックがこれほど恐ろしい存在だとは想像もしていなかった。彼が満面の笑みを浮かべている間に、さらに四人の艦長の首が折られていった。青白い骨片が首の中から突き出し、光の下では実に恐ろしい光景だった。多くのタコ人たちは、この残酷な光景に耐えきれず、思わず吐き出してしまった。
このように繰り返され、最後に二人のモール艦長だけが残った時、彼らの目にはもはや最初の傲慢な光はなく、代わりに奇妙な表情が浮かんでいた。
その表情は、タコ人の船員たちも見たことがあり、自分たちの顔にもよく現れるものだ。その表情の名前は……恐怖だ。
ムーア人、宇宙で最も強大な種族でさえ恐れるのか？
タコ人たちは信じられなかった。かつて自分たちを支配し、しばしば鞭で打っていた主人が、こんな表情を見せるなどあり得ないと。しかし現実はそうだった。黒髪の男が最後の二人のムーア人艦長の前に立つと、さっきまで非常に強気だった二人の艦長は一瞬で顔色を失い、泣き出してしまった。
「あなたが指揮官です！！この艦隊の指揮官です！私たちは服従します！！服従します！！」二人は声を枯らして叫んだ。黒髪の男の近くにある威圧的な笑みと太った緑色の手を見ると、まるで悪魔を見ているかのようだった。
今回はその緑色の手が彼らの首を折り続ける代わりに、優しく二人の顔を撫で、しわくちゃになった襟を整えてくれた。その後、黒髪の男の穏やかな声が聞こえた。
「よろしい。やっと何かを理解したようだな。安心したよ。では、この戦艦の制御ロックは一体何なのだ？」
二人のムーア人艦長はすぐに、これまでで最も速い速度で説明した。彼らの震える声の中で、黒髪の男の顔の笑みはさらに穏やかになった。
「つまり、この装置は私とは全く関係ないということか？」
「はい……そうです、指揮官閣下。」二人のムーア人艦長は驚きのあまり、次々と頷いた。
「おお、そういうことか。では、さっきの行動は反逆行為ということか？帝国の法律では、そのような行為にはどのような罰が科せられるのだ？」
黒髪の男の質問を聞いて、二人のムーア人艦長はもう泣き出しそうになった。どんな罰？まだどんな罰があるというのか？あなた様はすでに五人のムーア人艦長の首を折っているのに、まだ私たちにどんな罰を与えようというのですか？帝国の法律で言えば、あなた様のような行為こそが最大の反逆行為でしょう？
しかし、どんなに考えても、二人の艦長は何も口に出す勇気がなかった。事実、この忌々しいポール人は、これまで見てきた従属種族のように従順ではない。彼は真の暴徒だ。これほど多くのタコ人の前で自分たちの族長の首を折るなんて。彼にできないことなどあるだろうか？人生は一度きりで、残りの二人のムーア人艦長にはもう試す勇気はなかった。
しかし、彼らが何も言わなくても、黒髪の男が何もしないわけではない。
だから次の瞬間、黒髪の男のその緑色の大きな手が再び二人の首に伸びた。続けて二度の甲高い「カチッ」という音の後、最後の二人のムーア人艦長も先の者たちと同じ運命をたどった。
これらすべてを終えると、黒髪の者はようやく立ち上がり、何気なく手を叩いた。まるで取るに足らないほこりを払うかのように。そして、周囲で恐怖に固まるタコ人間の船員たちを前に、何とも思っていない様子で肩をすくめた。
まるで無実のような顔つきだ。
「みんなも見たでしょう。彼らは自業自得だ。罰を私が直接与えるだけで、何の問題もないでしょう？」
タコ人間たちは全員、まるで木偶のようにゆっくりと揃って首を振った……