第二十六章 内乱 第八節

黒髪の表情は作り物ではなかった。彼は早くから何か問題が起きていると予感していたが、実際に聞いてみるとやはり驚かされた。
裏切り？
どこに裏切るというのか？
ロック卿というのは、あの猿たちに追われている男のはずだ。もしかして彼は戦場を離れた後、モール帝国の領域に戻らず、他の勢力に身を寄せたのだろうか？もしそうなら、その勢力はモール族に対抗できる力を持っていなければならない。しかし宇宙に、いつからこんな恐ろしい勢力が現れたのか？メイソン星はなぜ自分に教えてくれなかったのか？
一瞬、黒髪は突然浮かんだ考えに驚いた。
一方、ヴェリー様も黒髪の働きぶりに満足していた。
上位者として、彼女はそれほど強い武力も、領土を拡大する策略も持っていないかもしれない。しかし人材の活用に関しては、彼女なりのやり方があった。そうでなければ、勇猛さで名高い雷嵐将軍も彼女の親衛隊になることはなかっただろう。ヴェリーの人材活用の策略とは……
権限を委譲することだ。部下にチャンスを与え、自分たちで成長させるという手法は一見不安定に見えるが、ヴェリーにとっては最も実用的だった。彼女はほとんど代償を払うことなく、昇進させたい人材にチャンスを与えることができる。成功すれば部下は彼女に感謝し、失敗しても大きな損失はない。忠誠心について言えば、人種差別が極めて横行するモール社会では、どんなに強い異族であっても、背後に強力なモール貴族がいないといけないのではないか？
このポール族の商人が同意すれば、ヴェリーには彼が裏切る理由が思い当たらなかった。
もちろん、まずそのポール族の商人が価値がある必要がある。
先ほど戦艦のデータを受け取った時の黒髪の態度から、ヴェリー様はすでに確信していた。目の前のこのポール族の商人は、少しの代償を払う価値が絶対にあると。特にロック卿が裏切ったこの重要な時期にはなおさらだ。
そもそも、ロック卿は彼女の二番目の兄の直系であり、非常に急進的な将軍でもある。今回の裏切りは、彼女の家族にとって間違いなく甚大な打撃となる。さらに重要なのは、ロック卿が身を寄せた相手が異族ではなく、彼女の父親と同じ地位にあるモール帝国最大の勢力の一つ、大公爵黒手だということだ。

ここまで話すと、モール帝国の権力構造について触れないわけにはいかない。それはピラミッドのような構造だ。ピラミッドの頂点にいるのは、もちろん誰もその姿を見たことのないティア母神だ。次に、母神に直接接する唯一の存在である皇帝……仮面。その下には、権力を持つ数人の大公爵たちがいる。ヴェリーさんの父親であるタロも、この黒手も大公爵の一人だ。
しかし奇妙なことに、モール帝国の勢力範囲は広大だが、部下の管理は極めて緩やかだ。各大公爵とその子孫はそれぞれ独自の領土と軍隊を持ち、互いの関係は常に微妙なバランスの上にある。帝国は団結を重んじず、能力があれば他の大公爵の領土を征服しても罰せられることはない。特に強力な敵に対処する必要がある時以外は、普段は戦争状態が続く。
黒手大公爵とヴェリーさんの父親は昔から仲が悪く、帝国内で有名な二大敵対派閥だ。星域の攻略であれ軍備の強化であれ、常に争いが絶えない。だから、今回のロック卿の反乱は、ある意味でタロ大公爵に平手打ちを食らわせたも同然だ。そしてタロが最も愛する娘であるヴェリーさんも、その痛みを痛いほど感じている。
何か行動を起こさなければならない。ヴェリーは、今ロック卿に最も近いのは自分だけだとよくわかっている。だが不運なことに、自分は女性だ。
モール帝国には奇妙な伝統がある。それは女性が軍隊に参加することを許されないというものだ。彼らはティア母神を崇拝しているにもかかわらず、他の女性がその道を歩むことを許さない。これは皮肉なことだ。だからヴェリーさんは高い志を持っているにもかかわらず、この現実に屈するしかない。
もちろん、少し手を加えるだけなら大した問題ではない。黒髪が戦艦のデータ攻撃に耐えられるのを見て、ヴェリーさんは自分にチャンスが来たと悟った。
このポール商人は非常に強く、部下たちも命知らずの連中ばかりだ。どの面から見ても、このような任務に最適な人物だ。今、人材が各派閥によって狂ったように奪い合われている中で、モール帝国がこのような達人を見つけるのは容易ではない。ヴェリーさんは絶対にこのチャンスを逃したくない。
たとえ彼の出自がもはや不明であってもだ。
居間の雰囲気はすぐに重苦しくなった。黒髪とヴェリーの二人とも自分の考えを巡らせており、誰も口を開かない。しばらくしてようやく、ヴェリーさんが静かに笑って、沈黙を破った。

「わかっています。ロック卿の裏切りという知らせは、帝国の誰にとっても受け入れがたいものでした。しかし幸いなことに、彼は帝国を離れず、ただ主人を変えただけです。そして私にも彼の行動は理解できます。正直言って、彼がこんなにも恐ろしい失敗に遭うとは思いもしませんでした。」
「失敗？」黒髪の男は呆然と繰り返し、その表情は極めて興味深いものだった。
「そう、失敗です。ロック卿の任務は、あの新種生物の集落を征伐することでした。彼は3隻の重攻撃艦を率いて行ったのですが、全軍が壊滅し、彼自身も危うく捕らえられそうになりました。この結果は、彼が軍法会議にかけられるに足るものです。彼が黒手大公爵のもとに逃げ込んだのも無理はありません。さもなければ、彼を待っていたのは永遠の流刑だけでした。しかし！！」ヴェリー嬢の声が突然高くなり、乾燥して青白かった顔にわずかな赤みが差した。
「その理由は受け入れられません！！」
「ご存じないかもしれませんが、このロック卿は私の二番目の兄の部下です。彼の裏切りは、私の家族にとって大きな恥辱です。この恥辱は血で洗い流さなければなりません。ベック様、私の言いたいことがお分かりですか？」
声が高くなるにつれて雰囲気は緊張し、こんなに近い距離から、黒髪の男はヴェリー嬢の額の汗の粒さえ見ることができた。彼も応じて立ち上がり、非常に厳しい表情で答えた。
「ご意図は理解しました。ヴェリー嬢、ご安心ください。必ず彼の首を持ち帰ります。」
血のような瞳を持つ者は、黒髪の男の態度を見て心の中で笑った。本当に演技が上手いな。あいつは自分と猿に追い払われただけじゃないか？今度はまた首を持って行って倒そうとしている。一体このロック卿は前世でどれだけの借りを抱えているのか、どうしてこんなにも不運なのか？
黒髪の男の態度を見て、ヴェリー嬢は明らかに満足していた。彼女はさらに嬉しそうに笑い、まるですべての憂鬱が消え去ったかのようだった。手を振ると、その執事がすぐに彼女のそばに現れた。
「護衛艦隊の任命状を持ってきて。それと、空港にも連絡して。今日からベック様が私に代わって、護衛艦隊の訓練や日常のあらゆる補給を全権で管理することになる。彼らに協力してもらえるようにして。」
「承知しました、尊敬するご主人様。」執事は恭しくお辞儀をし、すぐに精巧なクリスタルの箱をヴェリー嬢の前に運んできた。
それはとても美しいクリスタル製品で、透明な箱の壁を通して、中に置かれているものがはっきりと見えた……先ほどの船の契約書にとても似た石片だ。ただし赤色で、その上には複雑で精巧な鷲の模様が刻まれていた。

ヴェリーさんはそれを黒髪の前に押し出した。
「これは護衛艦隊の任命状です。親愛なるベイカー、そう呼んでよろしいですね。今日からあなたは私の護衛隊長です。あなたが約束を果たした後は、軍部への扉が特別にあなたのために開かれることを約束します。早くあなたが活躍する姿を見られることを願っています。」
ヴェリーさんの話し方は非常に巧みで、彼女特有の柔らかな声色を通して、黒髪でさえも本当に素晴らしい未来があるように感じられた。もし彼が本当に落ちぶれた商人なら、このヴェリーさんは間違いなく素晴らしい主人だろう。しかし今は……
彼は心の中で冷笑した。だが表面上は感謝の涙を流すふりをしなければならなかった。丁寧に両手でその水晶の箱を受け取り、愛おしそうに撫でた。
「ご評価いただき、感謝します。ヴェリーさん、私は自分の全てをあなたのために捧げます。」
「どういたしまして。それはあなたが受けるべきものです。実際、あなたの道のりはまだ始まったばかりです。もし私の予想が正しければ、ベイカー家の台頭はもう目の前にあります。」ヴェリーさんは気づかれないように黒髪を持ち上げた。そして何気なく尋ねた。「ところで、さっき死契についておっしゃっていましたが、私のところには最高級の血水晶があります。どうですか？」
黒髪は一瞬驚いたが、すぐに反応し、急いで頷いた。「もちろん、それは本当に感謝します。すぐに契約を結びます。」
ヴェリーさんは満足げに頷き、手を軽く振ると、そばにいた執事がすぐに理解して姿を消し、再び現れた時には拳大の赤い結晶を手にしていた。
死契の媒介……
その結晶を見て、黒髪の心は明るくなった。ヴェリーさんは本当に苦労してくれたのだろう。
彼は情報から、死契がモール帝国でよく使われる契約形態で、通常は側近を迎え入れる際に行われることを知っていた。死契を結ぶには特別な血水晶が必要で、双方の血を注ぎ込み、一連の神秘的で古い儀式を経て完了する。この死契は部下を支配するのに最適な手段で、一度契約を結んだ後に裏切られた場合、契約者はその結晶を握り潰すだけで、どんなに遠く離れていても裏切った部下の心臓は必ず破壊されて死ぬと言われている。
本来、科学技術が主流のこの世界では、黒髪はこのような神秘的なものを全く恐れていなかった。しかし宇宙は広大で、何が起こるかは誰にも分からない。もしかすると、死契には本当に効果があるのかもしれない？
考えながら、黒髪は自分の指を噛み、血を結晶の上に滴らせた……