第二十六章 内乱 第七節

竹竿は依然として竹竿のままだ。恐ろしい「美人」も歩くときは相変わらず奇妙な「風情」を保っていたが、黒髪は敏感に気づいた。宿屋にいたときと比べ、今のヴェリー様の目には落ち着きがなく、代わりに憂慮が増しているのだ。
黒髪は賢明にもすぐにそのデリケートな点に触れなかった。彼は微笑みながら立ち上がり、人間社会の上流貴族らしい態度でこの主の帰還を迎えた。
「こんにちは、尊き女性様。無礼をお許しください。お邪魔してしまったかもしれません。しかし宿屋で、黒いダイヤモンドをお渡ししようと申し上げました。あなたが突然去ってしまったため、直接お訪ねするしかありませんでした。」
「黒いダイヤモンド」という言葉を聞いて、ヴェリー様の目は明らかに輝いた。しかしすぐにまた暗くなり、まるで何の興味も湧かないかのように、手を軽く振って、血のような瞳を持つ使用人が丁寧に差し出した箱を一瞥もせず脇に置いた。
「気にしないでください、ベイカー様。本当に気を使ってくださって感謝します。こんな貴重な贈り物をいただけて嬉しいです。でも、今は気分が良くないの。ご容赦ください。さっきとても悪い知らせを受け取ってしまったのです。」
「おや？私に何かお手伝いできることはありますか？」黒髪は驚いた様子を見せた。
「ふふ……」黒髪の熱心な様子を見て、ヴェリー様は突然笑い出した。笑いながら首を振る。
「いいえ、あなたには助けられませんよ、ベイカー様。あなたは武装商人かもしれませんが、結局は商人に過ぎません。軽蔑しているわけではありません。ただ、正規の軍艦と比べれば、あなたの戦艦はおもちゃに過ぎないのです。たとえそれで多くの利益を得ていたとしても。」
そう言いながら、ヴェリー様は軽く手を叩いた。彼女が入ってきてからずっと姿を消していた執事が、まるで幽霊のようにすぐに現れた。
「流星号の船籍証明書と説明書を持ってきなさい。」
「はい、ご主人様。」執事は丁寧にお辞儀をして消えた。再び現れたときには、手には美しい箱が一つ増えていた。ヴェリー様は微笑みながら箱を開け、黒髪の前に押しやった。
「これは……？」黒髪は疑問に思った。覗き込むと、中には小さな石片が入っていた。彼はそれを知っていた。モール族が情報を保存するために使う媒体の一つだ。見た目は小さいが、保密性も保存容量も驚くほど高い。一般的には重要な情報を保存したり、電子証明書のような役割を果たしたりするものだ。

「これは私の私用戦艦です、ベイカー様。名前は流星です。私名義の私用船ですが、装備面ではこの星站で最も高性能な戦艦にも劣りません。その仕様を見れば、あなたが知っているものとの差がどれほどかわかるでしょう。」ヴェリーさんは笑いながら箱を指差した。「中には船の所有権証明書も入っています。一緒に持っていってください。」
「どういう意味ですか？」黒髪の男の顔色が一変し、驚きが溢れていた。
「それはあなたへの返礼です。親愛なるベイカー、あなたが私にくれた贈り物はあまりにも貴重でした。きっと多大な労力を費やしたことでしょう。私もモールの貴族ですが、あなたにふさわしいものは持っていません。だから、この私用戦艦しかあげられないのです。でも侮ってはいけません。これは父が私の120歳の誕生日に用意してくれた贈り物で、力と美の化身ですから。」
まさか……そんなはずは。黒髪の男は表面上だけでなく、心の中でも驚愕していた。
このヴェリーさん、本当に気前がいい。こんな戦艦が、彼女の言う通りなら、決して普通のものではないはずだ。自分のブラックパールやブラックダイヤモンドも人類社会では有名な希少な宝石だが、彼の心の中では取るに足らないものだ。こんな宝石ならデススターには山ほどある。違うのは純度だけだ。
これで戦艦が手に入るのか？しかもモールの貴族の高級戦艦だと？黒髪の男は初めて、自分が持ってきた荷物が少なすぎることに気づいた。振り返ると、ちょうど血のような瞳の中の苦笑いが見えた。
彼は慣れた手つきで事前に用意していたリーダーを取り出し、その石片をそこに入れた。すぐに、膨大な情報が彼の神経を圧倒した。激しい衝撃で彼は悲鳴を上げそうになった。その突然の行動を見たヴェリーさんは最初は驚き、すぐに慌てた表情を浮かべたが、黒髪の男の落ち着いた様子を見て、その慌てた表情は疑問に変わった。彼女は執事を呼んで小声で尋ねた。
「船の所有権証明書はもう期限切れですか？」
「決してございません、奥様。」
「では、なぜ彼は直接読み取れるのですか？バッファーがなければ、膨大な情報で神経が破壊されるはずでは？」
「生物の精神がある程度強靭であれば、それも可能です。奥様、おそらく雷嵐将軍ならできるでしょう。ただ、その後はこの期間の記憶を失うはずです。」執事は恭しく答えた。
二人の会話は小声だったが、それでも血のような瞳の男には聞こえていた。彼の目にはすぐに冷たい光が閃いたが、何も表に出さなかった。
その瞬間、リビングの雰囲気は一気に静まり返った。全員の視線が黒髪の男に集まった。

実は、ヴェリーさんは黒髪を誤解していたのです。彼にはモール族の船契にこんな機能があるなんて知る由もありませんでした。ここに来たばかりで、まだ周囲の環境さえ把握していないのです。モール族の社会についての知識も、情報や数日間で見たことに限られています。船契を読み取る装置でさえ、ステーションに入ってから部下に買わせたものです。

しかし、普通の読み取り装置でどうやってこのような大型戦艦を読み取れるというのでしょうか？特別な緩衝装置がなければ、そのような装置はせいぜい小型宇宙船の情報を読み取るのがやっとです。大型戦艦を直接読み取ろうとすれば、使用者の神経系全体が膨大な情報量によって破壊されてしまうでしょう！

彼を救ったのは、やはり黒髪の特殊な体質でした。膨大なデータが一瞬で彼を圧倒したとき、自己防衛のために彼の身体はすぐに半休眠状態に入りました。この状態では、黒髪の精神はまるで肉体から切り離されたかのようで、データの衝撃の影響をほぼ完全に遮断しました。

ただし、その代わり彼はほとんど何も読み取れなかったのです。この戦艦に関する情報はほとんど得られず、まさに宝の山に行って何も持ち帰れない状態でした。

彼が目を開けると、ヴェリーさんの目に浮かんでいた疑問はすぐに優しい笑みに変わりました。彼女は自分の細い指で黒髪の手から読み取り器を取り出し、丁寧に調べた後、そっと横に置きました。そして初めて正式に黒髪の姿をじっくりと見つめ、上から下まで眺めながら時折低い感嘆の声を漏らしました。

「ちょっと……全然分からなかったわ。ベック様、あなたがこんなに優れた武士だったなんて。緩衝装置なしで直接戦艦の船契を読み取れるなんて、私が今まで会った中で初めてよ。」

「ああ、申し訳ありません。恥をかかせてしまいました。」黒髪は頭が痛いふりをして、手で顔をこすりました。「モール族の戦艦には触れたことがなく、普通の商船と変わらないと思っていました。危うく迷ってしまうところでした。でも、私は武士なんかではありません。ただの武装商人です。ヴェリーさん、過分なお言葉です。」

「ふふ……」ヴェリーさんはまるで最高の冗談を聞いたかのように、黒髪の言葉の意味に笑いました。再び口を開いたときには、敬語を使っていました。

「ベック様、あまり謙遜しないでください。正直に言うと、あなたはポール人ですが、この実力には本当に驚きました。あなたの家族にどのような歴史があるのか、想像もつきません。こんなに優れた人材が現れるなんて。失礼ですが、もう流星号の全情報を得られましたか？」

「いいえ。」黒髪は首を振った。「何も受信していません。さっきのデータはあまりにも多く、強力すぎました。少し意識を失ったようです。再び目を覚ました時にはもう終わっていました。ご期待を裏切ってしまい、申し訳ありません。」
「いえ、それは重要ではありません。どうせこの『流星号』は私があなたに贈るお返しです。いつでも読み取って構いません。ただ、今ちょっと面白いことを思いつきました。」
「それは何ですか？」黒髪は好奇心に満ちた表情を見せた。
「さっきの話ですよ、ベック様。あなたは私を助けたいと思っているのでしょう？よく考えました。あなたのような強力な武士の助けがあるのは私にとって光栄です。これ以上断るのは自分に対して失礼だと思います。実は、今回私は予期せぬ情報を得ました。もしあなたが私の直属の衛隊長になってくれるなら、その情報をあなたと共有したいのです。」
「衛隊長？雷嵐将軍のようなものですか？」
「もちろん違います。雷嵐は私の親衛隊で、私の安全のみを担当します。一方、衛隊長は私の指揮下にある艦隊の指揮官で、直接艦隊を統率します。ベック様、私たちが接している時間は短いですが、あなたの部下たちからあなたの能力をすでに見てきました。では残る問題は、私はあなたを信頼できるか、ということです。」
「あなたに仕えることはベック家の光栄です。私はあなたのために命を捧げる覚悟があります。」黒髪はすぐに真剣な表情になり、大声で言った。
彼が熱心に忠誠を示す様子を見ても、ヴェリー様は驚かなかった。彼女は微笑みながら手を振り、黒髪にそんなに緊張しないように合図した。
実際、ヴェリー様は黒髪の現状をよく理解していた。没落した家族で、拠点も失い、忠実な部下たちだけがついて、武装商人という名の海賊行為をしている。やっと手に入れた貴重な宝石を使って自分に取り入り、チャンスを得ようとしている。このような人間はモール帝国には数え切れないほどいる。少し甘いものを与えれば、目の前のこのポール人の忠誠を得るのは犬を飼うより難しくないとヴェリー様は信じていた。
衛隊長？それはただの名ばかりの役職に過ぎない……自分は父親の最も可愛がる娘ではあるが、結局は男ではなく、軍隊で出世する資格はない。手元にあるのも戦艦が五隻だけで、それもすべてこのベックに渡してしまったとして、何の問題があるというのか？
そう考えると、ヴェリー様の顔の笑みはさらに深くなった。彼女は黒髪の顔をじっと見つめ、声を低くした。
「さっき報告が入りました。今回新生物の集まる場所に派遣された征伐艦隊が破壊されました。指揮官のロック卿が反乱を起こしました。」
「何！？」黒髪はすぐに目を見開き、言葉を失った……