第二十六章 内乱 第九節
血が血のように赤い水晶に滴り落ちると、まるで水がスポンジに触れたかのようにすぐに吸い込まれていった。同時に、黒髪は自分の心臓が激しく鼓動するのを感じた。まるで何かが押し付けられたかのようだ。思わず身震いした。
これが死契の力なのか？なぜこれほどまでに不思議なのか？
向かいにいるヴェリーさんは彼の様子を見て、顔の笑みをさらに深めた。黒髪が行動を終えると、彼女も小さな銀のナイフで小指を軽く切り、一滴の血を落とした。
黒髪は彼女の血が自分のものとは違い、海水のような深い青色だと気づいた。水晶に滴られてもすぐに浸透することはなく、まず一周してから水晶の中心部に入っていった。同時に、ヴェリーが何かを祈っているように呟いているのも聞こえた。
儀式はあっという間に終わり、その青い血が水晶に入った瞬間、水晶の中心で微弱だが確かに存在する赤い光が一瞬閃いた。その後、水晶全体がすぐに元の透明感を失い、石のようなものに変わった。血のように真っ赤で、表面には複雑で奇妙な模様が浮かび上がってきた。
死契が完了した。
黒髪とヴェリーの血が凝縮されたその水晶を見つめ、血瞳は呆然とした。
黒髪と同じく、神秘主義を信じていなかった彼も、この光景を目の当たりにして心の奥底で何かが壊れたようで、少し動揺した。その心境は二人が別れて車に戻るまで続いた。宿屋に戻る道中、血瞳はついに我慢できずに口を開いた。
「ねえ、あのもの。本当に君には何の束縛もないの？」
「死契か？」黒髪は沈思していた。突然血瞳の声を聞いて驚き、目に疑問の色が浮かんだ。彼も首を振った。「わからない。でも今、心臓のあたりが少し変だ。ただ、それほど明らかではない。」
「つまり、本当に効いているってこと？」血瞳はすぐに焦った。「それって、君の命があの女の手に握られているってことじゃない？これからは本当に彼女の部下になるの？」
血瞳の急な問いかけを見て、黒髪は笑った。「そんなはずがない。俺の運命は俺が決める。こんな低級な手段で縛られる俺を、お前はいつ見たことがある？今はまだ互いに利用し合っている時期だ。たとえ本当に逃げ出せる時が来ても、この死契が伝説のように本当に不思議なものか見てやる！」
黒髪の声は大きくなかったが、まるで「他に誰もいない」というような圧倒的な自信があった。それに血瞳は呆然とし、やがて笑い出した。
「その通りだ。お前たちの性格なら、あの女は損をするだろうな。さて、今は何をする？彼女の艦隊を奪うのか？」
「うむ。数日休養しよう。宏に情報を集めさせる。お前と私は艦隊の整理をする。一週間後に出発だ。今回のロック卿の捕獲はモールの上層部に入るための鍵だ、失敗は許されない。」黒髪は少し考え込んだが、すでに決断を下していた。
休養日というのは、実際には黒髪たちが買い物をする時間だった。笑える話だが、女性だけが好むような活動を、今や彼らのような男たちが行っても同じく生き生きとしている。ただし、彼らが買うのは装飾品でも衣服でもない。この星站にある巨大で魅力的な資源市場だ。
結局のところ、黒髪の現在の身分は武装商人であり、取引をしないのはあまりにも惜しい。この時間を利用してモール帝国を直接理解しようと、黒髪は当然全力を尽くした。そうして歩き回るうちに、彼は問題を発見した。
実は、モール帝国の文明は独自の体系を持ち、鉱物資源も人類のものとは天と地ほどの差がある。彼らの主要な鉱物は金属でも宝石でもなく、エネルギー結晶でもない。様々な石材や奇妙な水晶だ。
石材はモール人が戦艦や建築物を建造する際の主要な材料だ。黒髪がかつて地球で見た機械文明や、現在の人類社会の魔導文明と同様、彼らの文明も石器文明と言える。ただし、古代の原始的な石器とは異なり、彼らの石器はあまりにも先進的だ。
要するに、それは「石精」の存在だ。
その名の通り、石精とはすべての石材の精髄だ。モール人にはそれを抽出する独自の方法がある。そして、元の石材の種類や抽出方法によって、最終的な石精も様々だ。波の周波数を吸収するもの、非常に硬いもの、高いエネルギー伝導性を持つものなどがある。黒髪が見たほとんどすべての特殊材料に、ここでは石精の代替品が見つかる。暴風突撃艦の突角に使われる超振動コーティングでさえ、ここでは石精で作ることができる。
大まかに見て回った後、黒髪は認めざるを得なかった。モール人が宇宙の覇者となるのも無理はない。この石器文明には確かに独自の魅力がある。
もちろん、水晶もある。
水晶はモル族社会におけるもう一つの必需品で、その日常的な需要量はまるで人間社会のエネルギーのようだ。また、モル族の商人たちが最も好んで取引する商品でもある。採掘や入手方法が多様であるため、ここの水晶は溢れるほどあると言える。人間社会では高価な水晶の種類も、ここではまるでゴミのように至る所で見られる。かつて黒髪が見たアメジストの鉱石も、ここではごく普通のものとなっており、どの露店でも売られている。
この光景を見て、黒髪と血瞳は幸運だと感じた。今回持ってきた商品がすべて珍しい鉱石で、水晶の完成品ではなかったおかげだ。そうでなければ、交換できるものはほとんどなかっただろう。しかし今は、状況が全く違う。
文明の違いから、烈風号に積まれていた各種エネルギー鉱石はここでは天価だ。そのほんの一部を出すだけで、黒髪はどの商人も喜ぶほどの大きな利益を得た。様々な水晶でモル族特有の巨大な輸送船をいっぱいにでき、それをここの通用通貨であるモカに交換できるのだ。
物価換算で、1モカは2.35クリスタルコインに相当する。さらに商品の質によって差が出るが、たった一度の取引で黒髪は約130倍の利益を得た。この利益は驚くべきものだ。一瞬にして、海賊たちは自分たちが大金持ちになったと気づいた。
「もしかすると、俺たちは海賊をやるべきじゃなく、運送業者になった方が将来性があるかもな。」黒髪の手にある小さな緑色の石片を見ながら、血瞳はぼんやりとつぶやいた。
「……俺もそう思う。」黒髪も同じ意見だ。「でも、今の人間社会では、俺たちくらいしかこんな待遇を得られないだろう。ココがいたら、きっとただの獲物になるだけだ。」
「こんな利益をココが知ったら、獲物になってもやってしまうかもな？」血瞳は確信が持てない様子だった。
「ロ神よ、恐ろしい。」二人は同時に身震いし、ココの輝くような目を思い出した。
市場を見て回ったら、武器も見逃せない。モル族は再び黒髪たちを少し驚かせた。
すべてがエネルギー兵器だった。
精巧な拳銃から戦艦の主砲に至るまで。ムーア人のエネルギー兵器へのこだわりは病的なほどだ。かつて黒髪が目にしたレーザーやエネルギーパルスに加え、現在の高強度多光譜混合シリーズまで、ありとあらゆるものがある。中には黒髪でさえ見たことのない武器も多く、その威力は計り知れない。黒髪が見たことのある多点複合型のアレイマジックキャノンについては、商人によれば一発で惑星の半分を破壊できるという！
「あまりにも誇張されている。」と血瞳は評した。
「だからこそ、彼らはこれほど多くの種族を征服できるのだ。このような軍備なら、確かにそれが可能だ。」黒髪もムーア人の強大さを認めざるを得なかった。
彼らが目にしたものだけでも、既に現代の人類世界の一般的な戦艦の火力をはるかに上回っており、これが普通の民間用レベルだというのだ。さらに軍隊が正式に装備する武器も存在し、その威力や持続性は全く別次元だ。
そしてエネルギー兵器の先進型こそが、ムーア人が宇宙で覇権を握る基盤だ。通常の武器と異なり、エネルギー兵器は多様な用途に使える。攻撃だけでなく防御にも使え、一時的なバリアを構築することも可能だ。人類の魔導文明と比べれば、ムーア人こそが真のエネルギー兵器の達人だ。全く別次元の戦いだ。
石材製の戦艦は、通常の金属製戦艦にはない圧倒的な防御力を持ち、さらにこれほど鋭いエネルギー兵器システムを備えている。この組み合わせだけでも、ムーア人の石器文明がいかに強大かがわかる。人類がこのような敵に対抗できるか初めて懸念を抱いた。
しかし幸いなことに、ヴェリーさんから得た情報には人類世界の計画についても記されていた。ロック卿の裏切りにより、この星站は一時的に遠征能力を失っており、兵力はかつてないほど逼迫している。そのため人類への征伐は、他の星站から援軍が到着するか、ロック卿の問題が解決されるまで延期されるだろう。
黒髪は知っていた。その時が来れば、人類の星空に現れるのは数隻のムーア巨艦ではないだろうと。それは空を覆うような艦隊と、無数のバッタのようなメカ戦闘群だ。ムーア人の巨大な戦争機械は、蟻を潰すように簡単に人類文明全体を破壊してしまうだろう。
それは災害だ。そしてその災害の範囲にある三十一星域も、何の疑問も残らないだろう。
「ムーア人を内部から混乱させなければ。」黒髪はつぶやいた。
「え？」血瞳は驚いた。黒髪の言葉が聞き取れなかったようだ。
「だがその前に、まずはムーア人の指導権を手に入れなければならない。」黒髪は血のような瞳の疑問に答えず、そのまま空港へと向かった。
「まずは、今回のロック卿の逮捕から始めよう……」