第二十六章 内乱 第五節
皆が一斉に顔を上げると、舞台の上に背の高い者と低い者の二つの姿が見えた。
背の高い方は言うまでもなく、血瞳だ。変装を施した彼の身長は今や三メートルにも達している。他の海賊ほど筋肉が隆起しているわけではないが、鞭のような感触を与え、溢れる活力がその身体に凝縮されており、見る者全員の眉をひそめさせる。右手には巨大な護手があり、ホールの明るい照明の下で七色の輝きを放っていた。
一方、小ノビーの方はやや貧相だった。彼も戦争奴族に属しているが、盟土人の特徴は単独戦闘に長けているわけではない。彼らの真の強みは、連携による大衆戦術にある。実際、盟土人はこの宇宙で極めて珍しい種族の霊的直感を持っている。一定の距離内で、彼らは不思議な精神波動を通じて互いに繋がり、情報を伝え合うことができる。そのため、戦場での連携においては、彼らより優れた種族はほとんどいない。
しかし、単独戦闘に関しては、普通の戦士の十分の一にも満たないだろう。
とはいえ、戦争奴族である小ノビーも攻撃力は持っている。退路がないことを知った後、この背の低い盟土人も勇気を振り絞った。彼の顔は厳粛そのものだった。右手を胸の中でいじっていると、再び取り出した時には、手には冷たい光を放つ短剣が握られていた。
その短剣はとても小さく、長さはわずか三十センチほど。全体が曲がっており、刃は極めて薄く鋭い。照明の下では時折、冷たい光を放つ。遠くから見ると、まるで歯のようだった。
「地獄犬の牙！！」と、周囲の客の中にはそれを見分ける者がおり、思わず叫び声を上げた。
その名前を聞いて、観戦していた全員の視線が変わった。ささやき声が一斉に上がり、まるでハエのようにホール中に響き渡った。
黒髪はそれに気づき、少し不思議に思った。
「どうした、その短剣は有名なのか？」
「ふふ。一応有名かな。地獄犬歯とは、ポリメタルを素材にした自衛用の短剣だ。敵の体に突き刺すと強烈な腐食反応を引き起こし、合金製の装甲でさえも破壊できる個人用武器の一つだ。普通は帝国の上級兵士だけが持っている。このやつがどこから手に入れたのかは分からないが、我が軍にも虫食いがいるようだな。」雷暴将軍はにやりと説明しながら、目に突然冷たい光が閃いた。隣にいるヴェリー様に丁寧に頭を下げて言った。「この宴会が終わったら、属下がこの星站の軍隊を点検します。軍需品を転売するような虫食いは必ず見つけ出して厳しく処罰します。ご安心ください、主人様。」
黒髪は、その時ヴェリー様の顔からも笑顔が消えたことに気づいた。彼女は静かに頷いた。「あなたが処理して。騒ぎを大きくしないようにね。」
「はい。承知しました。」雷暴は獰猛な笑みを浮かべて答えた。
その光景を見て、黒髪の心はすぐに凍りついた。遠くまで名が知られているヴェリー様に対する見方が一八〇度変わったのだ。
ただの飾りではないらしい。これは厄介だ。ふふ……
その時、ステージ上の血瞳も自分の武器を取り出した。
彼の左手が右の手首帯に触れると、突然白い光が閃き、周囲の人々の目を眩ませた。再び視界がはっきりすると、身長三メートルもあるその大男の手には、彼の体と同じ大きさの狼牙棒が現れていた！！狼牙棒の表面には青く光る鋭い棘がびっしりとあり、明らかに猛毒が塗られていた！！
「わあ！！！」と驚きの声が上がり、ほとんどの人が自分の目を信じられなかった。
「次元収納装置！！」雷暴が低く叫んだ。黒髪を見る目の色が変わっていた。
「ベック様、次元収納装置は帝国の高度な装備です。どうやって手に入れたのですか！！？？」
「おや？高度な装備だと？」「黒髪は無邪気な顔をした。「知りませんよ。黒市で手に入れたんです。五平方メートル分の物を収納できるらしくて、武器を収集するのにちょうどいいと思って買ったんです。何か、危険なものですか？」
「五平方メートルだけですか？雷暴、そんなに興奮しなくてもいいわ。次元収納装置は帝国の高度な技術ですが、黒市に出回っていても別に珍しいことではありません。五平方メートルの次元収納装置なんて大したことありませんわ。」ヴェリー様は場の空気が気まずくなるのを見て、さりげなくフォローした。
その言葉を聞いて、雷暴将軍もやっと半信半疑で頷いた。それ以上何も言わなかった。
「プッ！！」血の光が空に舞い上がり、甲高い悲鳴が会場全体を揺るした。それに対して、客たちの狂ったような歓声が響き渡った。
黒髪たちは思わず顔を上げ、ちょうど血瞳が棒で小ノビを吹き飛ばす瞬間を目撃した。
仕方ない。力の差があまりにも大きすぎる。小ノビは全力を尽くしたが、血瞳と比べれば、柔軟性も速度も力も、さらには経験や技術に至るまで、全く別次元だった。
小ノビが突進してきたとき、血瞳はまばたきすらせず、ただ足元で奇妙なステップを踏むだけで、体全体が3メートル以上横に移動した。それによって小ノビの激しい一撃をかわし、続けて右手を振るうと、一人の人影が悲鳴を上げながら空に飛ばされた。大量の血の雨が降り注ぎ、舞台全体が血の色に覆われた。
あまりにも暴力的で、残酷だ。
血なまぐさい光景に、周囲の客たちは興奮して叫び始めた。ほとんどの人が腕を振り回し、舞台に投げられるものは何でも投げつけた。ネックレスやグラス、食べ物など、ありとあらゆるものが降り注いだ。
しかし、血瞳が手加減したおかげで、空に飛ばされた小ノビは死なず、悲痛な叫び声を上げながら再び地面に落ち、激しく叩きつけられた。大量の血飛沫が飛び散り、周囲の観客の顔や体に飛び散った。再び見ると、彼の左腕は完全に消えており、血だらけの赤い塊だけが残っていた。
周囲の血狼海賊たちはすぐに大声で叫び始め、興奮のあまり顔がこわばった。彼らの首領である血瞳が力を発揮するのを見て、まるで自分たちが直接戦っているかのように、興奮を抑えきれなかった。
小ノビの惨めな姿を見て、黒髪はため息をついた。突然心が和らぎ、ここに来た当初、この少年が一生懸命働いていた姿を思い出した。それも彼の陰謀の一環かもしれないが、自分はどうしても心が痛んだ。血瞳の視線が自分に向けられるのを見て、彼は静かに口元を歪めた。
それを見た血瞳はすぐに残忍な笑みを浮かべ、地面に倒れている小ノビを引き起こし、恐ろしい顔を作った。「小僧、よくも俺の主人を誣告するな。今回は絶対にお前を許さない！！俺たちベック家の伝統によれば、お前には二つの選択肢がある。俺に殺されるか、さもなければ……ふんふん……」
「さもなければ……何ですか？」小ノビの顔色は真っ白に変わり、目には絶望が浮かんでいた。痩せた体は激しく震え、右手で左腕の傷を必死に押さえていたが、止めどなく流れ出る血を止めることはできなかった。
知性を持つ生命であれば、絶望の中に現れるわずかな希望を見逃すことはない。小ノビも例外ではない。彼の陰謀が失敗した後、死ぬしかないと思っていたが、このポール親衛の態度が少し和らいだので、喜ばずにはいられなかった。たちまち目も輝き、哀れな様子を見せた。
今の状況はすでに十分悪い。これ以上どれだけ悪くなるというのか？せめて野菜奴隷よりはましだろう？
「どうだ……」血瞳は獰猛に笑った。「私の主人の戦艦には砲身を埋める者が一人足りないんだ。」
「……」小ノビは白目を剥き、気を失いそうになった。
まさに報いだ。普段から人を罵って砲身を埋めさせていたのに、今度は自分の番になるとは。因果応報、何度試しても間違いない。しかし、他に選択肢はあるのか？仕方なく何度も頷くしかなかった。顔は青白く、血の気さえなかった。
一つの決闘が、こんな劇的な結末で終わるとは、本人はもちろん、周囲の観客も誰も予想していなかった。たちまち、元々興奮していた叫び声は怒りの怒号に変わった。客たちの顔には屈辱の表情が浮かんでいた。
決闘はモール帝国では非常に神聖なものだ。血瞳のような行為は明らかに大罪である。
常に黒髪を支えてきた雷嵐将軍でさえ怒りの表情を浮かべ、大声で叫んだ。
「ダメだ！！！」
「何がダメだ？」血瞳は高台に立ち、のんびりと伸びをし、右手に持った巨大な狼牙棒を軽々と回した。目尻をちらりと見る。
「私は勝者だ。」
「それでもダメだ！！決闘は神聖なもので、個人的な妥協は許されない！！今、帝国将軍として要求する。自分が死ぬか、相手を倒すまで戦い続けろ！！」雷嵐将軍は目を見開き、激しい気迫を放った。
しかし残念ながら、より強大な黒髪の側に常にいる血狼海賊たちは、彼のような取るに足らない気迫にはとっくに免疫ができていた。血瞳は目尻さえ上げず、片手で小ノビを投げ捨て、ちょうど台下の血狼海賊たちのそばに落とした。
「行け、彼の治療をしろ。犠牲者にも条件があるんだ。」
「お前！！」雷嵐将軍は激怒し、黒髪を怒りの目で見つめた。
「ベック閣下、あなたの親衛はどういうつもりですか？」
「彼の言いたいことは……」黒髪は意味深く笑いながらも、表面上はとても恭しく答えた。「ベック家の規則に従うということだ。」
「何の規則だ！？」雷嵐将軍は驚いた。
「勝者は王、敗者は賊だ。」黒髪は手を胸に入れ、自分にタバコに火をつけた。
煙の輪がゆっくりと浮かび上がる……