第二十六章 内乱 第六節

傲慢――それが黒髪が与える印象だった。
人間社会の貴族の間であれば、このような振る舞いは間違いなく戦争を引き起こすに十分だろう。しかし、武闘精神に満ちたモール帝国では、雷嵐将軍はそれを聞いてただ笑っただけだった。
「つまり、彼は私に挑戦したいというのか？」
「そのような行動が十分な利益をもたらすならね。」黒髪は頷き、激しくタバコを吸った。「そう考えてもいい。」
「よろしい、実に素晴らしい。」雷嵐将軍は大笑いし、両手を握り合わせると、すぐに関節が鳴る音が連続して響いた。そして隣にいるヴェリー嬢の方を向き、「主人、この挑戦を受けてもよろしいでしょうか？」と尋ねた。
「あなたは武士です。将軍。武士の戦いは自ら選ぶものです。」ヴェリー嬢は微笑みながら答えた。
「ご配慮に感謝します。」雷嵐将軍は謙虚にヴェリー嬢に従順さを示した。そして突然顔を上げ、ステージ上の血瞳をじっと見つめた。
「おい、小僧。俺に勝てば、この件は水に流す。さらにヴェリー嬢の側近として護衛の役職も与えてやろう。どうだ？」
ガヤガヤと、周囲の群衆が一斉に騒ぎ立った。血瞳を見る視線はすぐに羨望や嫉妬といった感情で満たされた。みんな心の中でこう思った――くそっ、このクソガキはどうしてこんなに運がいいんだ？なんでヴェリー嬢に気に入られるんだ？
しかし残念ながら、彼らがそのポール族のクソガキをどれほど羨ましがっても、当事者である血瞳には全くその気配はなかった。特に、そのいわゆる報酬が「竹竿美人」の護衛だと聞いたとき、彼は黒髪の同情の眼差しを見た。
「断る。」
なんだ！？
これは単なる小さな騒動ではなかった。会場全体が衝撃を受けた。人々の視線も次々と変わり、羨望や嫉妬は一瞬にして同情に変わった。
それは雷嵐将軍からの招待だ。しかもヴェリー嬢の護衛として――それがどれほどの栄誉か、神のみぞ知る。このポール人はなぜこんなに恩知らずなのか。将軍の挑戦を断るということは、相手の顔面に平手打ちを食らわせるようなものだ。どう考えても絶対に許されることではない！！
しかし世の中とはそういうものだ。皆が雷嵐将軍が怒り出すのではないかと思っていると、護衛の格好をした人物が突然外から駆け込んできた。素早くヴェリー嬢のそばに行き、何かを耳打ちした。すると、ヴェリー嬢の表情が急変し、すぐに立ち上がった。
「挑戦は中止だ。この件はこれで終わりだ。雷嵐、すぐに私についてきなさい！」そう言うと、彼女はその場を立ち去った。

彼女の言葉を聞いて、雷暴は少しの躊躇も見せなかった。ただ血瞳にへへと笑いかけ、怒りの色も見せずに背を向けて去っていった。彼の背後では、ホールの来客たちがすぐに目を見張り、ざわめき声が上がった。誰もが驚きの表情を浮かべていた。
黒髪も例外ではなかった。二人が素早く去っていく背中を見つめながら、思案げに黙り込んだ。血瞳がすでに高台から降りて自分のそばに来ていることにも気づかなかった。
「どうだ、頭目。彼らとの連絡はどうだった？ふふ、俺のせいで事態が悪化したりしてないだろうな？」
黒髪は黙ったまま、軽く手を振った。そんな短時間で、彼は何かを掴みかけているような気がしたが、すぐに思い出せなかった。彼の様子を見て、周囲の血狼海賊たちが機を逃すはずがない。すぐに彼を内側も外側も三重に囲み込み、話しかけようとする他の来客たちを遠ざけた。
しばらくしてようやく、黒髪は重々しく首を振った。
「本当に手がかりが見つからない。なぜ彼らはそんなに急いで去るのだ？もしかしてモール帝国で何か大きなことが起きたのか？だが最近の出来事で、人類世界への侵略より大きなものがあるだろうか？」
「そうだな。あんなに多くの巨大戦艦を失ったんだ、たかが事ではないだろう。頭目、でもなぜここに来てから、俺たちはまだその話を全く聞いていないんだ？彼らが急いで帰るのは、その知らせを得たからかもしれないぞ」と血瞳が小声で言った。
「あり得ない。聞いていないのは、俺たちの地位が低いからだ。このような敗北の知らせは決して公にされるはずがない。あの戦いからもう半月近く経っている。彼らはとっくに知らせを受け取っているはずだ。あれ、違う！」黒髪の目が輝き、手に持っていたグラスがぴたりと止まった。
「彼らの目には、敗北後の落胆も、挫折後の怒りもない。それは生物の感情とは合致しない。まさか、彼らは本当に敗北の知らせを受け取っていないのか？それは……あり得ないな。」
黒髪は血瞳の報告を覚えていた。逃げたのは旗艦だった。では、そんな旗艦に遠距離通信装置がないはずがない。どう考えても、情報はとっくに伝わっているはずだ。もしや……
「もしや、その旗艦の指揮官に別の考えがあるのか！」黒髪と血瞳は顔を見合わせ、お互いの目に驚きを見た。

この推測と、先ほどヴェリーさんが報告を受けた後の怒りに満ちた表情を合わせて考えると、クロカミは事の次第が少し見えてきたようだった。彼は杯の中の赤ワインを一気に飲み干し、ようやく顔に興奮の色が浮かんだ。手を振ってクッセイドを呼び寄せ、声を低くした。
「クッセイド、俺たちの推測は少し飛躍していて馬鹿げているかもしれない。だが、これはチャンスだと思うんだ。それで、後でお前はランを呼んで一旦戻らせ、バロカに十隻のレイテンと三隻のバウンドをすぐに偽装改造させて、全部持ち帰らせろ。計画を変更するんだ。」
「つまり、どういうことですか？」クッセイドの目が輝き、クロカミがここで大騒ぎを起こすつもりだと思ったようだった。
「いや、お前が思っているようなことじゃない。このチャンスを、こうやって利用できると思うんだ……」クロカミの声はさらに低くなった。
ヴェリーさんが去ると、宴会は元の意味を失った。ホールの来客たちはすぐに堅苦しさを解き、互いに大声で話し始めた。しかし話題は常に最近のモール帝国の戦争状況、例えばまたいくつかの星を侵略したとか、どの商品が最も高値で売れているとか、そういったことから離れなかった。そんな中、クロカミとクッセイドたちは静かにその場を離れた。
やがて、貴賓しか利用できない浮遊車が龍門宿の入口上空に浮かんだ。クロカミたちが乗り込むと、瞬く間に混雑した車流の中に消えていった。
車内では、クロカミは何か高価な革で作られたような座席にだらしなくもたれかかり、目を半分閉じていた。指は脚の上で軽く叩かれており、何を考えているのかは分からなかった。一方、クッセイドは精巧な銀色の拳銃をいじりながら、そこにはないほこりを大切に拭いていた。
やはり龍門宿はモール帝国で最も大きく、最も地位の高いホテルだった。道中、彼らの浮遊車はほとんど障害なく進み、ヴェリーさんの邸宅の外にある検問所に至っても、単なる登録だけで中に入ることができた。これを見て、クロカミはわずかに目を開けた。
「クッセイド、この龍門宿もなかなか奇妙だな。今回は運が良さそうだ。」
「うん、さっき気づいたんだ。この浮遊車には彼ら特有のマークがあって、道中、少なくとも六人の警備員が装置を使ってこの車をスキャンしていた。でも誰も止めようとはしなかった。どうやらこの宿はモール帝国の高層と深い関係があるらしい。その地位は、もう王族に匹敵するほどだ。」

「そうだな、この名前も私の記憶を呼び起こす。モール帝国の高層には、私が興味を持つような情報を知っている者がいるはずだ。それが私が計画を変更する理由だ。」その時、浮遊車は巨大な空中庭園に入っていた。黒髪の男は車外の色とりどりの世界を見つめ、表情は平然としていた。
彼の言葉を聞いて、血瞳はニヤリと笑い、銃の機構をカチッと閉じた。精巧な光る銀色の拳銃がすぐに彼の右手で一回転し、その後跡形もなく消えた。
「でも、あなたの計画は少し大胆すぎるわ。何か問題が起きたら、私たち全員が死ぬことになるのよ。」
黒髪はハハと笑い、血瞳の肩を叩いた。「死ぬのは怖いことか？君の口からそんな言葉を聞くと、笑ってしまうな。もし間違っていなければ、君の雇用期間は1年だけだったはずだ。とっくに終わっているだろう？」
「それがどうしたの？」血瞳は気軽に肩をすくめた。「今の生活は、昔バーで過ごしていた頃よりずっとスリリングだ。しかも収入も悪くない。私を追い出そうとするなよ。もうしばらく君のそばで働いて、お金を貯めて、美しい妻を娶りたい。そしてデススターに匹敵する美しい星で、ゆっくりと次の人生を送りたいんだ。それまでは死なないよ。」
「私も君を死なせはしない。」黒髪は微笑みながら答えた。「もしそんなことが本当に起きたら、私が君より先に死なせてもらうよ。」
「それは私が言うべき言葉でしょう。」血瞳は気まずそうに自分の後頭部を触った。「あなたは私の雇い主ですから。」
二人は互いに微笑み合い、知己同士のような気持ちが湧き上がった。（なんだか……ちょっと背筋が凍る。ちょっと待って、先に吐いてくる……）
浮遊車はすぐに停止した。黒髪の身分を伝えた後、執事風の男が彼らをリビングルームに案内した。そして少し残念そうに言った。「申し訳ありません、ベイカーさん。我が主はまだ戻っていません。ですが、彼女は以前からあなたが来ることを知っていて、しばらく待っていてほしいと特に頼んでいました。すぐに戻ってきますよ。」
「ああ、わかった。」黒髪は軽く頷き、席に着いた。その後、若く美しい女性たちがリビングルームに現れ、彼らに美味しい軽食を提供した。黒髪は、これらの美しい女性たちが皆、ウサギのような長い耳を持っていることに気づいた。おそらく、以前ノビーが自慢していたウサギ人間たちだろう。
しかし、彼には今、美女を研究する気分にはなれなかった。先ほど執事が言った言葉が、すでに彼の警戒心を呼び起こしていたのだ。
「ところで、執事さん。さっき、ヴェリーさんは以前から私たちが来ることを知っていたと言いましたよね？」

「シリックと呼んでください、ベイカーさん。聞き間違いではありません。あなたが来る前に、主人から連絡を受けました。ですが詳細は主人が戻ってきた後に尋ねていただければと。それほど時間はかからないでしょう。」
「なるほど。あなたは優秀な執事ですね。」黒髪は心から称賛した。
「もちろんです。彼らは宇宙で最も有名な執事種族で、生まれながらにして主人に仕えるために存在しているのです。そうでしょう、シリック？」突然、明るい声がリビングに響き渡った。
黒髪は驚いて振り返り、ちょうどあの見慣れた竹の棒のような姿を目にした。