第二十五章 狂暴な宇宙 第九節
「争いとは、新たに発見された生物種に対してどう行動するかについての意見の相違から生じるものです。ベイカー閣下、ご存知の通り、一部の奴隷種族の戦士たちは自分の勇気を示したがっています。そのため、この任務を巡って彼らの間に過激な行動が見られるのです。この点においては、我々モール族であっても部下たちが勇気を発揮するのを妨げることはできません。しかし、心配する必要はありません。この星の基地は常に商人を保護することを重視しています。あなたは最も丁寧な扱いを受けるでしょう。商売が順調でありますように。ティアよ、ご加護を。」
「ティアよ、ご加護を。」黒髪はそのまま真似た。
「え？その言葉は何の意味ですか？」血瞳は少し好奇心を抱いた。彼はその情報を詳しく調べたことはなかった。
「宗教用語です。推測しただけです。」黒髪は血瞳を一瞥し、何気なく肩をすくめた。
黒髪は嘘をついていた。
実際、彼はティアがモール族の神であることを知っていた。ただし、その神は架空の存在ではなく、実在する存在だった。モール族においてティアは「戦争の母」と呼ばれ、すべてのモール族が崇拝しなければならない存在だ。その熱狂の度合いは、かつての華国の轆轤功ですら及ばないほどだった。
しかし、黒髪には今、血瞳にこれらを説明する暇はなかった。彼がより気にしていたのは、先ほどの保安官の言葉だった。もし聞き間違いでなければ、そこには確かにある言葉があった……
奴隷種族！！
戦争のためだけに使われる奴隷種族。
考えればわかるが、こうしたいわゆる奴隷種族は、人類社会の奴隷とは全く異なる意味を持つ。モール族は宇宙で最も強大な覇権国家なのだ。黒髪にとって、これらの奴隷種族は彼らに捕らえられたというよりは、むしろ依存している存在に思えた。
しかし、依存するにも能力が必要だ。モール族という巨大な存在に依存できるほどの戦闘力があるということは、これらの奴隷種族の実力がかなり高いことを意味する。黒髪は、彼らが華国の古い奴隷のように裸同然で、壊れた棍棒を持っているとは思っていなかった。
どうやら、最初の数回の攻撃は単なる試しに過ぎず、これらのモール族は人類世界を真剣に見ていなかったのだ。彼らの言葉では、人類世界は単なる新たに発見された生物種に過ぎないのだ！！
くそっ。黒髪は突然、口の中に苦さを感じた。これほど強大なモール族、いや、モール帝国は、まるで巨大な山のように彼の心に重くのしかかり、息をするのも苦しいほどだった。
しかし、挑戦こそが自分に必要なものではないか？
黒髪の眉が徐々に和らいだ。顔にはかすかな冷笑が浮かぶ。指を一本動かすと、部下たちはすぐに理解した。巨大なリーフェンはゆっくりと、その暗く広がる港へと入っていった。なぜか、その時、誰もが思わず身震いした。
港は非常に広大で、前例のないこの巨大な人工天体の中では、その規模が想像に難くない。人類の世界では大型戦艦と言えるリーフェンも、ここではまるで蟻のようで、ほとんど無視できるほど小さい。道中、ただ周囲を通過するだけで大型戦艦が十隻近くあり、それぞれがリーフェンの七、八倍の大きさだった。頭上には巨大な透明なドームがあり、無数の小型輸送船が素早く行き来している。血狼たちはまるで巨人の国に来たかのようだった。感嘆の声が絶え間なく上がる。
「くそっ。もっと輸送船を連れてくるべきだった。こんな巨大な浮遊艦なんだ、彼らの貨物処理能力は絶対に信じられないほど大きいはずだ。俺たちの荷物なんて歯の隙間にも入らないぞ。」血瞳は舷窓にもたれながら感嘆し、突然後悔の色を浮かべて言った。
しかし、黒髪はそうは思わなかった。
「俺たちの輸送船には偽装がなく、仕様もモール族の認識範囲外だ。ここに来れば敵と見なされるだけだ。リーフェンは小さいが、偽装しているのはポール族で最も小さい輸送船だ。それだけで十分に保護になる。荷物については心配するな。俺が持ってきたのはすべて高品質だ。」
「そうであってほしいな。」血瞳は首を振り、あまり信じていない様子だった。
3125番ドックにはすぐに到着した。この停泊場所を注意深く調べた後、黒髪は非常に満足した。
ここは端の方にあるドックで、空港の出口からもおよそ15キロほどの距離だった。モール族の文明の特徴と同様、全体が淡い黄色の石材で構成されている。彼らが到着する前から、すでに巨大な艦船が隣に停泊しており、無数の貨物がその艦内から降ろされていた。埠頭には人だかりが絶えず、至る所で奇妙な生物たちが忙しく動き回っている。
黒髪は気づいた。その巨大な艦船のマークもポール族の六角形の紋章だった。どうやらポール族はモール帝国内で広範囲に商売をしており、その勢力もかなり大きいようだ。自分の今回の賭けは本当に正しかった。
船を降りると、既に長い間待っていた小柄な受付員がすぐに駆け寄ってきた。途中、多くの職員が彼の前に立ちはだかったが、彼は彼らを次々と押しのけた。その焦りようは、財布を盗まれた不幸な奴のようだった。
黒髪は気づいた。この不運なやつの後ろには、蜘蛛に似た見た目をした、がっしりとした体格の生き物たちが群がっており、毛深い太い脚が六本、バケツのように太い腕が四本あった。もし自分が変装しているポール族が身長3メートル以上の巨人種族でなければ、今ここに立っている者たちは皆、頭を上げなければならないだろう。
しかし今は、頭を上げているのは彼らの方のようだ。黒髪の後ろに続く血狼衆はすぐに気分が良くなり、一人また一人と顎を高く上げた。
「こんにちは、偉大なるポール商人。私はこのドックの受付係のノビです。ノビと呼んでください。763番星ステーションへようこそ。すぐにご宿泊先のホテルへ案内します。」
「おや？」黒髪は目を細め、笑いながらも笑わないような表情を浮かべた。「受付サービスを予約した記憶はありませんが。」
「ああ、実は最近、テック族と同盟族が新しい生物種の支配権を巡って激しく争っており、星ステーションはかなり混乱しています。あなたのような貴重なお客様の安全を守るため、モール保安部が特別に私たちを派遣して対応させているのです。どうぞご安心ください。必ずあなたの安全を守ります。」背の低い彼は何度も腰を曲げてお辞儀をし、まるで祖父に話しかけるかのように丁寧な口調で言った。
しかし黒髪は、彼の目尻に突然現れた鋭い光に気づいた。
面白いな。ここに来たばかりですでに誰かに狙われている。黒髪は冷笑した。どこに行っても争いは絶えないようだ。騒ぎに紛れて、ちょうど良い機会に何かをしようか？
「わかりました。」黒髪は頷いた。「私の船はあなたたちが守る必要はありません。私が人を残します。あらかじめ言っておきますが、私の許可なく船に乗るのは違法行為です。私の部下は侵入者を撃ち殺す権利があります。」
「もちろん、もちろん。」ノビは慌てて頷き、後ろにいる蜘蛛のような生き物たちに向かって大声で叫んだ。「聞いたか、この愚か者ども。ここにはもうお前たちの用はない。消えろ、自分たちの巣に戻れ。くそったれども。」
彼の叱責により、あのがっしりとした体格の奇妙な生き物たちはひどく怯えたようで、すぐに散り散りになった。六本の脚で地面を素早く動かし、走る馬よりも速く、あっという間に姿を消した。
「えっ！？彼らは護衛じゃなかったのか？」黒髪の後ろにいる血瞳が不思議に思い、突然声を上げて尋ねた。
彼の言葉を聞いて、背の低い小ノビは驚いてすぐに頭を上げた。「もちろん違います。尊敬すべき旦那様。あいつらは最も卑しい解虫で、あなたの荷物を運ぶためのものです。どうして護衛になれるでしょうか？冗談を言わないでください。あの臆病者どもは、ネズミでさえ彼らより勇敢です。戦闘には全く使えません。まさか、こちらでは荷物運びに使っていないのですか？」
「おっ……それは……」血瞳は一瞬言葉に詰まり、自分が問題を引き起こしたことに気づいた。くそっ、このモル族の領域はどこも奇妙だ。こんなに強靭な六本爪の生き物が荷物運びに使われているなんて。ああ、神よ、彼らは最も強い格闘家よりもずっと大きいじゃないか。
間違ったことを言うと疑われる。血瞳がどう返事をすればいいか悩んでいると、黒髪がタイミングよく助け舟を出した。「ああ、私たちは機械を使って荷物を運ぶのが習慣です。あの解虫たちはあまりに汚いと思います。」
「おお、偉大なるティア母神よ、機械を使って運んでいるのですか？それなら、あなたの荷物はきっと非常に貴重なものでしょうね。確かに、そんな貴重な荷物に、あの卑しい解虫たちが触れる資格などありません。あのくそったれのゴミどもはあまりに汚い。」小ノビは深く同意し、何度も頷きながら、さらにお世辞っぽい笑顔を浮かべて敬意を表して手を差し出した。
「どうぞ私についてきてください。尊敬すべき商人様、あなたの部屋は既に用意されています。また、あなたのために選ばれた女奴隷たちもいます。彼女たちは最高級のウサギ人種です。きっと満足していただけます。」
そう言って彼は振り返り、道を案内し始めた。黒髪は後ろの仲間に合図を送り、続いてその後を追った。
血狼たちは二つのグループに分かれ、一組は黒髪について行き、もう一組は残った。誰もが、これが単なる旅行ではないことを理解していた。ここはモル族の巣窟であり、リーフェンが彼らの保証人であり、何があっても失敗してはならないのだ。だから残された者たちも不満を言う者はいなかった。
黒髪は小ノビについて少し進むと、美しいパイプに乗った。パイプの中を七色の光が流れていた。皆が何が起こっているのか理解する前に、体が軽くなり、目の前のすべてがぼやけていった。再びはっきり見えたときには、もう賑やかな大都市の中にいた。どうやら駅のようで、周囲の通りは非常に広く、様々な奇妙な生き物が至る所にいた。新しい高級な浮遊車両が絶え間なく行き来していた。
そして、彼らの目標は、その広い通りの隣にある天を突くような高層ビルだった。ビルの入口前には、モル族の文字で大きく書かれていた。
「龍門客栈チェーン……第三百七十四店舗。」
うわっ！！黒髪に息が詰まりそうになって、完全に呆然とした。