第二十五章 狂暴な宇宙 第八節

昔、ある連隊長がいた。彼は貧しく、権力もなく、部下は百人ほどの兵士だけだった。彼は人里離れた深山に単独で駐屯しており、最寄りの町まで行くにも半日かかった。
その連隊長は気性が荒く、怒りっぽかった。毎日、部下の百人ほどの兵士たちを厳しく鍛え上げた。天候に関係なく毎日体力訓練があり、腕立て伏せが三千回に満たなければウォームアップにもならず、カエル跳びもキロ単位で数えられた。そのせいで、兵士たちは5キロ走りに行くだけでも喜んで走った。まあ、それも一種の遠足と言えるか……もっとも、彼らは20キロ以上ものバックパックを背負っていたが。
普通なら、こんな連隊長は内外ともに評判が悪くなるはずだ。しかし不思議なことに、実際には逆だった。年末の評価時、その連隊長は100％の支持を得た。部隊内の兵士の中で彼の悪口を言う者は一人もいなかった。しかも、それは匿名投票の結果だった。
これらすべては、たった一つの理由によるものだった。
部隊の兵士二人が町に買い出しに行ったところ、古くからある市場での暴力事件に遭遇した。日々厳しい訓練を受けて怒りに満ちていた二人は、軍隊の「民間に迷惑をかけない」という規律も顧みず、相手を殴ってしまった。戻ってきた時、二人とも鼻や顔が腫れ上がっていた。隠すことは絶対にできず、仕方なく連隊長に報告に行った。しかし彼らが予想もしなかったのは、鼻や顔が腫れ上がった二人が部屋に入ってきて、事情を説明し終えると、連隊長が最初に言った言葉が……
「勝ったのか、負けたのか？」
「勝ちました」と兵士たちは正直に答えた。
「ハハ、よし。俺の兵士はやはり弱虫じゃないな。みんな帰れ。何かあっても俺が責任を取る。」
二人の兵士は大喜びで帰っていった。この出来事はすぐに部隊の兵士たちの間で笑い話となった。長い時間が経ち、二人が復員して故郷に帰る際、別れの宴で酒を飲み過ぎて、再びこの話題が持ち出された。
「連隊長、もしあの日、私たちが負けていたらどうなっていましたか？」
連隊長は激怒し、酒杯をテーブルに叩きつけた。
「くそったれが。言うまでもないだろう？ホイッスルを吹け、全員武装して集合しろ！！！」
……
以上は華国で実際に起こった出来事だ。これによっても、華国の人々がどれほど部下を守ろうとするかがわかる。黒髪も例外ではなかった。
彼は表面上は落ち着いているように見えるが、実際にはこの猿の重傷に対しても激怒していた。ただ一つ、彼がはっきりと覚えていることがあった。

男というものは、失ったものは自分の手で取り戻さなければならない。それが男の血気だ。たとえ彼が首領であり兄弟でも、猿たちの行動に干渉する権限はない。猿たちが死ぬまではな。
ただし、事前に少し利息を受け取ることについては、黒髪は喜んで応じる。
今回出発した際、厲風の船室には様々な希少鉱石が数千単位も持ち込まれていた。モル族がどの種類を必要としているのかは分からないが、十分に対応できる量だ。問題は、どうやって早急に相手の基地に溶け込むかだ。
疑いようもなく、軍艦が出動する座標点は厳重に警備されているはずだ。厲風一隻だけが発見されれば、一瞬で粉々にされてしまうだろう。だから黒髪は偽装に力を入れている。
彼が偽装している種族はポールと呼ばれる、人間に似た生物だ。体格も外見も人間と7割方似ているが、身長は3メートル近くにも達し、普通の人間の2倍もある。肌の色も濃い茶色だ。そのため、流浪者一族は黒髪に擬形細胞を提供し、一時的に身長を高くしたり肌の色を変えたりできるようにしている。
ただし、この細胞は一時的なもので、寿命が非常に短いため、毎晩、潜入に参加する者たちは外見を維持するために再び注射を受けなければならない。
今の黒髪とは、そんな身長3メートル以上、肌の色が濃い茶色の巨人だ。もし厲風の船室がもともと十分に広くなければ、彼は今ごろ立つことさえできなかっただろう。
反空間の漆黒が一瞬で過ぎ去り、転移エネルギーの光輪が点滅すると、黒髪の目の前が突然明るくなった。
座標点に到着したのか？
船室の乗組員たちは次々と窓辺に駆け寄り、目の前の光景に驚愕した。
彼らの目の前には、想像を絶するほど巨大な円筒形の人工星体が現れていた。
「想像を絶するほど巨大」と言うのは、たとえ星を基準にしても、その体積の5分の1にも満たないからだ。そして、基準となるその星は少なくとも首都星の規模はあるはずだ。しかし、それは表面の話に過ぎず、本当に驚くべきはこの星体の作りだ！！
その外殻は、モル族の巨大戦艦と同じ淡黄色の石材でできていたのだ！！
モル族の巨大戦艦の耐衝撃性は既に多くの人々が目の当たりにしており、推測でもこの淡黄色の石材について言及されていた。多くの黒獄の者たちは、まさにこの石材こそがモル族の巨大戦艦の強力な防御力の源だと考えている。ただし、彼らはデータクリスタルの解読や雷神要塞の製造に集中しているため、当面は研究する余裕がないのだ。

しかし一つ確かなことがある。この種の石材は、決して普通のものではない。その埋蔵量も決して一般的ではあり得ない。でなければ、人類はとっくに発見しているはずだ。
そうであるなら、人々が驚くのも無理はない。今目の前にあるこの人工天体は、実に5つの惑星ほどの大きさだ。これほど巨大な天体を作るには、どれほどの材料と労力が必要だろうか？
モール族……なかなか……強大だ……
「頭、以前にこんなに偉大な建築物を見たことがあるか？」血瞳がつぶやいた。
「ない。だが今は見た。」黒髪は自分でタバコに火をつけたが、以前はぴったりだったタバコが今では歯ブラシのように思え、思わず眉をひそめた。
「じゃあ、中に入ろうか？」
「馬鹿な。」
その時、リーフェンのメインスクリーンに突然ノイズが走り、強烈な干渉が現れた。それに続いて、誰もが反応する間もなく、誰も聞いたことのない言語が戦艦内に突然響き渡った。皆は驚き、すぐに通訳器代わりのイヤホンを押さえた。
「こちらはモール族第763号星站です。訪問船、直ちに身元を明かしてください。その場で待機し、検査を受けてください。」
「私たちの船はもうポール族のマークに変えたはずだ。なぜまた検査が必要なんだ？」血瞳は不思議そうに黒髪を見た。
彼の言葉を聞いて、皆の心臓が一気に高鳴った。
まさか、モール族がもう疑い始めたのか？
「偽装を続けろ。」黒髪は動じず、相変わらず平静な顔つきだった。「全員警戒、命令がなければ発砲しないこと。メッセージを送れ、我々は検査を受け入れる。」
メッセージがすぐに送信された。しばらくして、皆は突然、その円筒形の人工天体の一端がゆっくりと開き、巨大な宇宙船が現れるのを見た。
モール族の巨大戦艦！！やはり彼らだ。
人々は一斉に興奮した。
モール族の巨大戦艦は急速に接近し、その圧倒的な姿勢に皆の心臓は喉まで上がった。距離が近づくにつれ、その上の巨大な砲口さえ見えるようになった。それらの砲口は微かに動き、常にリーフェンの方向を狙っているようだった。ついに、それはリーフェンの上空に停止し、その腹部から柔らかな青い光が放たれ、ゆっくりと戦艦全体を覆った。
船内の人々はすぐに、まるで何かが体に重くのしかかっているかのような非常に不快な感覚に襲われた。空気もゆっくりと固まっていくようで、圧迫感は人を吐血させそうなほどだった。この光景を見て、血瞳はにやりと笑った。

「これが検査の過程か？彼らが上に来るものだと思っていた。」
「黙れ。」黒髪は眉をひそめた。「これはスキャン用のレーザーだ。私たちの会話は記録される可能性がある。静かにしてろ。リーフェンなら大丈夫だろう。」
その言葉を聞いて、船室の全員がすぐに静まり返った。誰ももう一言も口を開けなかった。
確かに、この潜入のために黒髪は多大な準備をしてきた。機械制御に長けた彼と高度な技術を持つリーフェンなら、戦艦の内部映像を偽造するのは全く問題ない。しかし、もし他者に声が聞かれたら大変なことになる。黒髪の計画が台無しになれば、彼ら自身も自分たちを許せなくなるだろう。
船室の雰囲気はますます重苦しくなり、誰が先に気づいたのか分からない。いつの間にか、船室には淡い青色の光輪が現れた。その色合いは、先ほどスキャンされたものと全く同じだった！！
このスキャン波の周波数は、本当に戦艦全体を貫通できるのか？そんなことになれば、どんな秘密も隠し通せなくなるのでは？
「頭、本当に問題ないと保証できるのか？」その光輪を見て、血瞳はついに緊張し、内部チャンネルを通じて小声で尋ねた。
「心配するな。問題ない。スキャン波の周波数はすでにリーフェンが解析した。私たちは彼らの目には、単なる貨物を積んだ輸送船に過ぎない。」黒髪は目をわずかに閉じ、まるで眠っているかのようだった。
「それならいい。」血瞳は自分の胸を叩き、ようやく安心した表情を浮かべた。
スキャンはすぐに終わり、わずか3分も経たないうちに、再び金属がこすれるような音が船室に響いた。
「検査完了、問題なし。ポール族のベック様、ようこそ。第3125号ドックに停泊してください。入港中は必ず船内に人を残してください。最近、ステーションの治安が少し不安定です。私たちは治安維持に全力を尽くしていますが、時間がかかります。それがあなたの気分を害することがないよう願っています。また、ステーションに入ったら掲示板に注意してください。近々、このステーションでは新たな施策が実施されます。運が良ければ、あなたが求めるものが見つかるかもしれません。」
「おや？治安が不安定だと？またあの忌々しいチェル族が騒ぎを起こしているのか？」黒髪は突然落ち着いた様子で尋ねた。
チェル族は騒ぎを好む種族で、ポール族の宿敵でもある。これは黒髪がデータクリスタルから得た情報だ。このような情報は他にも多数あり、断片的ではあるが、多くの実用的な情報を提供してくれる。

「おや、もちろん違いますよ、ベイカー閣下。今回はチェル人とは関係ありません。あなた方の種族間の争いを公の用事に持ち込まないでください。ですが、本当に知りたいのであれば、少しだけ教えてあげましょう。もちろん、その代償としてベビー鉱石を10トンいただきますが。」
「問題ありません。」黒髪の男は快く頷いた。彼は、いわゆるベビー鉱石というのが人間のアメジスト鉱石であり、確かに珍しいものだが、自分の船室には十分な量が用意されていることを知っていた。十分対応できる量だ。
しかし、検察官の次の言葉によって、彼の笑顔は凍りついてしまった……