第二十五章 狂暴の宇宙 第二節

黒髪は自分の言葉がやや暴力的すぎたことを自覚していた。しかし、戦闘が間近に迫ったこの時、このような野蛮で血なまぐさい言葉こそが、すべての兵士にとって最高の興奮剤なのだ。
だが彼が少し憂鬱に思うのは、自分に割り当てられたあのくそったれの第三星域があまりにも遠すぎることだ。たとえ彼の持つ「厲風」を使って反空間加速跳躍を行っても、3日間はかかる。
3日間……経験豊富な艦隊であれば、それだけで半分の星域を破壊するのに十分だ。黒髪はあの目を覆いたくなるような惨状を見たくなかった。ましてや自分が到着した時に待っているのが、すでに休養を終えたモール族の巨大戦艦だなんて、なおさらだ。
だから彼は多重跳躍という危険な手段を使うしかなかった。
これは死星で新たに開発された技術で、もはや単なる魔導技術の成果ではない。その原理は、新たに得られた次元空間技術を利用し、反空間に入った後に再び跳躍を開始することにある。反空間の第二層、つまり最も不明瞭な未知空間に入り、そこでは二点間の距離が再び短縮され、およそ半分の時間を節約できる。もちろん、その代償として20倍のエネルギー消費が必要になる。
理論上は複雑で、実際に行うのも同様に困難だ。反空間自体が非常に奇妙な場所であり、今まで誰もその規則を完全には把握していない。さらに高次元の跳躍を行うなど、容易なことではない。
しかし黒髪の部下たちは普通の科学研究者ではなく、最も狂気的な黒獄の囚人たちだ。彼らの基準では、命でさえも材料として扱える。目的を達成するためなら、危険度など全く考慮されない。だから今回の出征では、「厲風」の船室に6つもの巨大な六角形装置が追加された。
多重空間定位跳躍発生器だ。
仕方がない。正確な座標がわかっていても、多重空間での跳躍はあまりにも危険だ。特に反空間で二度目の跳躍を行う際、事前に設定した座標や軌道を失う可能性が高い。だから常に正空間に装置を残し、艦隊に方向を示す必要がある。この理論は、黒髪が地球に設置しようと考えていた空間定位器と似ており、非常に効果的だ。
もちろん、これらの定位器の設計にも戦艦の装甲部分が参考にされている。外殻は高圧縮合金でできており、艦隊が跳躍する間に隕石の衝撃や偶発的な事故で破壊されるのを防ぎ、自壊命令が出るまで艦隊の誘導を続けるのだ。

この装置のおかげで、黒髪の直轄艦隊はたった1日で第三星域に到達した。ワープを終えるやいなや、黒髪艦隊を待ち受けていたのは、半分の星空を覆う砲火だった。先頭にいた数隻の雷電突撃艦は、乗組員がまだ持ち場に戻っていないため避けることができず、ただひたすら攻撃を受けた。もしこの突撃艦のエネルギー防御層が自動的に循環しなければ、この一撃だけで黒髪は半日も心を痛めることになっただろう。パチパチという砲撃音の数は全く分からず、攻撃を受けたほぼ同時に、正確な星図が厲風のメインスクリーンに表示された。厲風を中心に数万キロメートル四方の星空の様子が一瞬ではっきりと見えるようになった。黒髪は目を見開き、呆れ果てた。まったく、人はどうしてこんなにも不運に見舞われるのか？ワープ座標はウィック元帥が教えてくれたもので、本来はこの星域の防御艦隊がいる場所だった。しかし、彼自身もモール族がこれほど強力だとは思っていなかったのだろう。たった1日で、第三星域の防御艦隊がモール族の巨大戦艦によって家の前まで追い詰められてしまった！！そして黒髪に与えられた座標は、たちまち戦場の中心点となってしまった！！この状況を見て、黒髪は怒りで血を吐きそうになった。実は先ほど雷電突撃艦を攻撃していた砲火の大半は味方の攻撃だったのだ。もし先頭にいたのが雷電突撃艦ではなく厲風だったら、自分が最初に命を落としていたかもしれない！！憂鬱だ、本当に憂鬱すぎる。しかし黒髪には、これらの防御艦隊に対して何も言えない。結局のところ、彼らも星域を守っているのだからな？ワープのエネルギー円が形成された時、中から何が出てくるか誰にも分からない。攻撃しない？お前たちを残しておくのか？ちょうどその時、厲風の公用チャンネルから突然、男の焦った声が聞こえてきた。「こちらは第三星域です。正体不明の艦隊、直ちに身分証明を提示してください。さもなければ、攻撃を開始します。繰り返します……」ちょうどその時、厲風の乗組員たちは船室に戻ったところで、この声を聞いて一斉に大笑いした。バロカはさらに大げさで、笑いすぎて涙が出た。何をふざけてるんだ、星図を通して彼らも見ている。このいわゆる防御艦隊はもうひどく破壊されており、戦艦の数も100隻にも満たない。モール族の巨大戦艦と対抗するどころか、自分たちの雷電突撃艦数隻で彼らを一掃できるのに、まだ血狼の面々を脅すなんて……本当に、人はこんなに厚かましくてはいけない……

轟々とする笑い声の中で、黒髪だけが平然とした表情を保ちながらも、目には微かな敬意が浮かんでいた。彼の表情を見て、船室の中の笑い声はすぐに静まり、皆は自分たちの首領を不思議そうに見つめた。
海賊出身の血狼たちは、この見かけ上無謀に思える呼びかけがいかに貴重なものかを知らない。また、常に任務を守り続ける兵士たちへの黒髪の敬意も感じ取れないのだ。
そうではないか？このような状況下でも、彼らは依然として自らの使命を放棄していない。わずか百隻の戦艦しかなく、圧倒的な不利な状況にあっても卑屈にならず、攻めてくる敵に対しても決して退かない。他人がどう見ようと、少なくとも今この瞬間、黒髪は戦い続ける防御艦隊のメンバーたちに対して新たな態度を持っていた。
その態度の名前は尊敬だ。
「正式な形式でこの質問に答え、我々の正体を明かせ。同時に……」黒髪の視線が移り、小さな惑星のように巨大なモール族の戦艦を見つけ出した。手を伸ばして指し示す。
「攻撃！！」
「はい！！」
血狼たちは表情を引き締め、素早く操作を開始した。
彼らの視点から見れば、今の戦場は非常に激しい。しかし敵は常に一つだけ。それは巨大なモール族の戦艦だ。彼らがアンデッド族から得た映像と同じで、この戦艦もまた驚くほど強力だ。基本的に防御艦隊の砲火はそれに対して無効で、船体に当たってもせいぜいわずかな波紋が生じるだけだ。逆に、その砲火は防御艦隊の戦艦の装甲を容易に引き裂き、まるで古代の巨大な獣のように攻撃してくる。横暴に突進し、無敵だ。
しかし、あの恐ろしい青い光は依然として現れていない。それを見て黒髪は思わず眉をひそめた。
まさか、その武器の使用には条件があるのか？
黒髪はますますその判断を信じるようになった。しかし攻撃に関しては決してためらわない。
今回彼に同行した戦艦は合計で三十隻だけだ。十五隻の雷電突撃艦を除けば、攻撃任務を担えるのは厲風と暴風という二種類の特殊戦艦だけだ。他の戦艦は五大名家が送ってきた普通のもので、一隻破壊されるごとに減っていく消耗品に過ぎない。黒髪はそれらを主力として使うつもりは全くない。
しかし数は少ないものの、攻撃力に関して言えば、防御艦隊全体を合わせても黒髪の部下たちの毛の一本にも及ばないだろう！

話すと煩雑だが、実際には一瞬のことだった。空間移動によって生じたエネルギーの光輪がまだ完全に消え去らないうちに、黒髪の15隻の雷電突撃艦がモールの巨大戦艦に対して猛烈な攻撃を仕掛けたのだ。高射速の地獄火はまるで海の激浪のようで、瞬く間に星空に高温粒子だけでできた波を形成し、モールの巨大戦艦の巨大な船体に激しく打ち付けられた。さっきまで無傷だったモールの巨大戦艦はたちまちよろめき、元の航路から押しやられてしまった！！
今回は、敵の砲火を防ぎきることはできない。雷電突撃艦の地獄火は混合武器であり、エネルギー防御層では到底防ぎきれないのだ。たとえエネルギーの一部が消滅しても、高温高速の粒子はモールの巨大戦艦に大きなダメージを与え続ける。瞬く間に、モールの巨大戦艦の船体では連続して爆発が起こり、大量の淡黄色の装甲が飛び散り、まるで宇宙空間で突然咲いた花のようだった。これにより、防御艦隊の全員が驚愕した。
「あまりに……あまりに強すぎる……」先ほど相手の身元情報を受け取った防御艦隊の指揮官は呆然としていた。大きく開けた口にはリンゴが一つ収まりそうだった。
「彼らは……彼らは……何者なのか……」指揮官の視線は再び手に持つ身元情報に向けられ、目を見開き、声のトーンまで変わってしまった。
「血……血狼！！！」
彼の言葉を聞いて、防御艦隊のほぼ全員が震え上がった。高位の指揮官であれ、最下層の整備士であれ、全員の顔に奇妙な歪んだ表情が浮かんだ。それは恐怖のようであり、同時に安堵のようでもあった。
モール族の恐ろしさは初めて目の当たりにしたが、血狼勢力の名前は以前からよく聞いていた。近年のあらゆる星間の大規模な争いにおいて、どこにでもこの血狼勢力の影があったのだ。さらに、敗者は相手の強さを誇張する傾向があるため、血狼勢力は知らず知らずのうちに悪魔のような組織として広まっていった。黒獄の強襲であれ、白銀星の強さであれ、すべてが彼らに神話的な色合いを加えていった。その結果、最下層の噂では、血狼とは抗いがたい恐ろしさ、残忍さ、無敵さの代名詞となっていた。
しかし今日、防御艦隊はこれら悪魔のような連中と肩を並べて戦わなければならないのか？防御艦隊の指揮官は自分の目を信じられなかった！！心臓も激しく鼓動し続けていた！！

その時、彼は突然何かを見た。あの恐ろしい血狼戦艦が突然分かれ、その背後からゆっくりと3隻の奇妙な戦艦が飛び出してきたのだ。その3隻の戦艦は外見が非常に奇妙で、上部構造は一切なく、梭形の船体だけがあった。武器システムも全く見当たらない。一目見ただけで、まるで銃剣のないもののようだった。
「彼らは何をしようとしているのか？」指揮官が驚いて尋ねた。
周りの者たちは皆、首を振り……困惑した表情を浮かべていた。