第二十五章 狂暴の宇宙 第三節
もはや推測する必要はなかった。というのも、間もなくその三隻の奇妙な戦艦が動き出したからだ。
まず船尾の四つのエンジン噴出口から巨大な尾流が噴出し、巨大な船体がゆっくりと加速し始めた。人々の目の前で、その三隻の戦艦は次第にモールの巨大戦艦に向かって突進していった。モールの巨大戦艦もそれに気づいたようで、元々ばらばらに発射されていた砲口が一斉に同じ方向を向き、無数の眩いエネルギー光線がすぐに三本の太い光柱となり、その三隻の奇妙な戦艦の頭上に激しく叩きつけられた。
轟音が響き渡り、一瞬にして人々の目の前には小さな太陽が現れたかのようだった。恐ろしいエネルギー衝撃波が広がり、宇宙空間に巨大な円環を形成した！！全員が目を見開いた。防御艦隊の指揮官はさらに心が震え、顔色が一変した。
あのモールの戦艦の集中攻撃が、エネルギーの二次核分裂を引き起こしたというのか？あまりにも恐ろしい、本当に恐ろしい。もしこのような攻撃が先ほど自分の頭上に降りかかっていたら……指揮官は身震いし、これ以上考えるのを拒んだ！
しかし同時に、彼の脳裏に別の考えが浮かんだ。あんな恐ろしい攻撃を受けたその三隻の奇妙な戦艦は、まだ生きているのだろうか？
いや！
目を驚愕に見開き、指揮官は急いで窓の外を見たが、その瞬間固まってしまった。
星空の眩い光は徐々に消えていったが、恐ろしいエネルギーの波動は津波のように広がっていった。全員が絶望的だと思っていたその場所で、エネルギー光団の正中心に、次第に三つの巨大な黒い影が現れた。
「ああ、神よ！」防御艦隊の全員が思わず息をのんだ。自分の目を信じられなかった。
それはどんな戦艦なのか！恐ろしい集中火力攻撃を受けても、その三隻の戦艦は破壊されるどころか、むしろかなり膨張しているようだった。船体の長さは驚くべき3000メートルに達し、ほとんど最下級の大型戦艦と変わらない。そして、船首には大きな穴が開いていたが、目測でもその穴の底が溶けた金属のコーティングでできていることがわかった！！
これは何を意味するのか！？モールの戦艦の恐ろしいエネルギー攻撃でさえ、彼らの装甲表面を貫通できないということだ！！
「ガン！」手に持っていた身分証明書が床に落ちた。防御艦隊の指揮官は完全に呆然とした。
実のところ、それは彼の無知さによるものだ。宇宙全体で防御用エネルギー兵器に最適な手段はエネルギーシールドだとされているが、それは物理的な装甲が効果を持たないという意味ではない。実際、物理的な装甲が十分に厚く頑丈であれば、エネルギー兵器からの防御にも同様に有効だ！
ストームアタックシップの物理的な装甲は、船体全体の87％を占めている！！！十分に厚いだろうか？
黒髪は冷笑した……
「一群のバカども！」
「我々の試験パイロットに、いつでも始めていいと伝えろ。この新型戦艦の力を見せてもらおう……」
「はい、船長！！」バロカは大声で答え、興奮で顔の筋肉が震えながら、何も言わずににやりと笑いながらボタンを押した。
同時に、その3隻のストームアタックシップの内部では赤いライトが点滅し始め、耳障りな警報音が船全体を揺らした。全ての乗組員はまるで尾を踏まれた猫のように一斉に飛び上がり、自分に最も近い奇妙な装置のところに急いで座った。その後、装置がカチカチと閉じて、乗組員たちをその中に固定した。
これがストームアタックシップの特別な点だ。攻撃手段が衝突であるため、内部の乗組員は最も厳重な防御をしなければならず、そうでなければ衝突の瞬間の衝撃波だけで人間の脆弱な肉体は引き裂かれてしまう。
もちろん、この内部で起こっている変化は外からは全く見ることができない。人々が見るのは、突然現れる赤い光だけだ！
戦艦の尾流！！
62基もの補助エンジンを持つこの戦艦ほど多いものは宇宙には存在しない。これらの補助エンジンは長時間の航行には耐えられないが、短距離での急加速においてはまさに世界一だ！！一瞬にして、3隻のストームアタックシップのエネルギー储备はほぼゼロになり、その速度は瞬時に限界まで上昇した！全ての乗組員は目の前が真っ暗になり、一斉に気を失った。
あまりにも恐ろしい、こんなにも激しい過負荷には、黒髪以外に直接耐えられる者はいないだろう。最も精巧に設計された保護システムを使っても、人間の脆弱な体は耐えられないのだ。一時的に、ほぼ全ての乗組員が夢の中にいるかのようだった。
もちろん、このような過負荷は、ストームアタックシップがどれほど恐ろしい速度に達するかを間接的に示している。そして、そのような速度のもとでは、たとえ紙切れであっても頑丈な装甲を切り裂くことができる！！
ストームの船首は紙切れなのか？
バロカは口元を歪めた。ふん、それは高圧縮合金製の螺旋形の突撃角だ！さらにエネルギー振動システムも搭載されている。一度発動すれば、最も鋭い光の刃よりも鋭い。紙切れ？お前の母親の大きな頭に行け。
恐ろしい速さで、時間さえも静止したかのようだ。ほんの一瞬なのに、まるで一万年以上も続いているかのようだ。皆の目の前で、あの三隻の奇妙な戦艦は時間をも、空間をも、そして人々の期待さえも超えて進んでいった。次の瞬間、眩い光が放たれ、その直後、耳をつんざくような轟音がチャンネル中に響き渡り、多くの船員が足元が崩れて地面に倒れ込んだ。
衝突……衝突だ！？あの三隻の奇妙な戦艦が、自分たちより何倍も大きなモールの巨大戦艦に衝突したというのか！！？？
目をこすりながら、人々は自分が見たものを信じられないでいた。
彼らの目に映ったのは、恐ろしい光景だった。
あの巨大なモールの戦艦はもはや元の位置にはおらず、5キロも離れた場所まで押しやられていた。その移動軌道上には至る所に破片が散乱していた。その船首、ブリッジ、そして船尾のエンジンには、それぞれあの三隻の奇妙な戦艦が突き刺さっていた。これらの奇妙な戦艦の船首部はモールの戦艦の船体の中深くまで埋まっており、衝突点を中心に数百メートル四方の装甲がすべて崩壊していた。大量の青い液体が破損した船体から流れ出ており、それはまるで……獣の血のようだった。
「轟、轟、轟！！」
三度の恐ろしい爆発音と共に、衝突されたモールの戦艦が突然激しく爆発した。ブリッジ全体が一気に吹き飛ばされ、眩い光のエネルギー流が噴出し、宇宙空間に噴水のようなものを形成した。船首と船尾の爆発はさらに凄まじく、内部から爆発が起こり、無数の巨大な亀裂が船体全体に広がり、大量の青い液体が飛び散った。恐ろしい爆発の力で、装甲さえも吹き飛ばされてしまった！！
「まさか……冗談じゃない……」防御艦隊の指揮官はよろめき、危うく気を失うところだった。
あれはモールの巨大戦艦だぞ！！ウィック元帥によれば、宇宙で最も恐ろしい武装だという。自分も直接体験した。防御艦隊の300隻の護衛艦が、わずか100隻未満にまで破壊されてしまった。これだけでその巨大戦艦の力がわかる。しかし、こんなに恐ろしい巨大戦艦が、どうして今はこんな姿になってしまったのか？
あの三隻の奇妙な戦艦が、単に衝突するだけでこのモールの戦艦を廃墟にしたのか？
防御艦隊の指揮官には理解できなかった。顔面蒼白の彼は、今もなおその現実を受け入れられずにいた。一方、黒髪の厲風の中では、すでに歓声が上がっていた。
「ハハ、やはり新型戦艦だな。本当にすごい！！」バロカは口を大きく開け、隣にいる海賊の肩を思い切り叩き、その顔をひきつらせた。
「船長、この三隻のストームは戻ってきたら私にください。ストーム艦隊を作りたいんです。どうですか？」と、黒髪のそばに顔を寄せてにやにやするバロカの姿は、まるでパグのようだった。背中に尾がなければ完璧だ。その太った体にその表情を加えると、周りの海賊たちは笑いたくても笑えず、苦労して我慢していた。
彼のその表情を見て、黒髪の厳しい顔にようやく少し笑みが浮かんだ。手を振って言った。
「早まるな、バロカ。もしムーア族がそんな程度の力しかなければ、宇宙で最も恐ろしい種族とは呼べない。あの巨大な戦艦が今はほとんど機能していないように見えても、まだ戦える力があると私は断言する。その賭けに応じるか？」
「あなたが勝ったら、その三隻のストームを全部あげます。」
「え？」バロカは驚き、目を見開いてしばらく固まっていたが、やがて歯を食いしばって言った。「賭けます。船長、約束は守ってくださいよ！」
くそっ、ブリッジまで飛んでしまったのに、まだ戦えるなんて信じられない。バロカは画面の中のムーア族の巨大戦艦を怒りに満ちた目で見つめ、まるで大きなケーキを見ているかのようだった。
しかし、彼は本当に見誤っていた。ムーア族の巨大戦艦は実際に攻撃を仕掛けてきたのだ。青い光が流れ、その巨大な戦艦の表面にあった無数の亀裂が自動的に修復されていった。速度はそれほど速くないが、確かに修復が進行中で、船体に並ぶ無数の砲口も一斉に方向を変え、自分の船体に突っ込んできたストーム突撃艦に向かって乱射し始めた！！眩しいエネルギーの光が嵐のように吹き荒れ、船体の周りに純粋なエネルギーからなる小さな嵐を形成した。
うわっ！！バロカは口を大きく開け、呆然とした。
砲火によって生み出されるエネルギーの嵐――これは血狼戦艦の中ではリー・フォンだけができることだ。あのムーア族の巨大戦艦、火力がそこまで強いのか？しかも自己修復までできるなんて、一体何なんだ？ウォンダラーか？
「パチッ！」炎が上がり、黒髪は自分でタバコに火をつけ、隣のバロカを一瞥した。その表情は嘲笑めいていた。
「どうだ？もうストームはいらないか？」
「いや……もういりません……」バロカは呆然とし、目に生気がなかった。
想像を超える生命力を持つ巨大な戦艦に出会ったのは、彼にとって不運だった。ムーア族め、お前たちは本当に畜生どもだ。俺のストーム艦隊が、こんな風に消えてしまうなんて？バロカは自分が本当に馬鹿だと思った。黒髪と賭けるなんて、彼は一度も負けたことがないのに。
「ふっ、もういい。ここまでにしよう。」黒髪は大らかに手を振り、立ち上がった。その顔にはもう厳しい表情が浮かんでいた。
「雷電突撃艦、突進！モアの巨艦に接近し船体を調整、最大火力、至近距離……」
「発射！！」