第二十五章 狂暴の宇宙 第一節
赤い光に伴い低い音が響き、すぐに極度に興奮していたウィック元帥を現実に引き戻した。その血のように赤い光を見た瞬間、彼の表情は一変し、副官のサカに戦況を尋ねる暇もなく、すぐに手を振った。
部屋の中で光が強く灯り、周囲の四方の壁が同時に上昇し、その向こうにある四角い結晶が現れた。各結晶には、焦燥に満ちた顔が映っていた。ウィック元帥が通信を繋いだのを見て、彼らはすぐに次々と叫び始めた。
「何だ！？第三、第七、第十二、第二十七星域が同時に正体不明の巨大戦艦の攻撃を受けたと！？」ウィック元帥は悲鳴を上げ、激しく飛び上がった。
激しい恐怖が彼を飲み込み、今のウィック元帥はまるで世界の終わりが来たかのように思えた。周囲で絶え間なく報告を続ける焦燥に満ちた顔をぼんやりと見つめ、心はますます沈んでいった。
長期にわたる陰謀……
これは長期にわたって計画されてきた侵略だ！！
モール族は、やはり黒髪の言った通り、この宇宙で最も恐ろしい種族だ！先日偶発的に現れた偵察艦は、人類社会の動向を探るためのものだった。そして今回は、間違いなく本気だ。先ほどの戦闘は自分の目で見た。たった一隻の戦艦で、人類の艦隊が百隻近くも犠牲になったのだ。今、大規模な侵攻が始まったとしたら、どうなるというのか？
これ……どうすればいいのか？
極度の不安が瞬時にウィック元帥の心を覆った。白髪頭の老人はまるで熱い鍋の上の蟻のように、部屋の中を行ったり来たりと落ち着かず歩き回った。周囲の結晶からの声もますます大きく、騒がしくなり、彼の頭は割れそうだった。
そうだ、黒髪……黒髪ならきっとこれらのことを知っているはずだ。あの悪魔のような男は決して傍観しないだろう。ウィック元帥は急に足を止めた。老いた顔が歪むほどだった。
現在、彼は黒髪と同盟を結んでおり、両者の関係も蜜月期にある。しかし、彼は黒髪がどんな人物かよく知っていた。あいつは決して損をしない男だ。三十一星域が今の状態になるまで、彼を侮った者や勢力は全員代償を払った。今回、自分が彼に出動を頼めば、また何が代償になるのか？
ウィック元帥にはわからなかったが、他に選択肢はなかった。焦りのあまり、すぐに他の星域との通信を遮断し、直接黒髪に連絡を取った。結晶の中に映る見慣れた怠惰な顔を見つめながら、ここで起きていることを詳しく話し聞かせた。最後に、厳しい口調で付け加えた。
「黒髪さん、今回の攻撃はあまりにも突然だった。星間艦隊の全力を動員して狙撃することはできるが、結果は予測しがたい。事態の拡大を防ぐために、あなたの助けが必要だ。」そう言うとき、ウィック元帥の顔には不満の色が浮かんでいた。
かつて人類最強の武装であり、数多くの地を開拓してきた偉大な力である星間艦隊が、他人の助けを求めるなんて。まさに笑止千万だ。しかしウィック元帥には笑えなかった。
モール族の恐ろしさは彼自身が目の当たりにしている。たった一隻の戦艦でこれほどの被害をもたらし、さらに二つの艦隊が力を合わせてようやく倒せたのだ。今回突然現れた他の戦艦たちは、なおさら手強い。そして宇宙全体を見渡しても、武力においては今や狂気で知られる血狼勢力だけが自分を助けてくれるだろう。
だが彼が予想していなかったのは、いつも難しい決断で知られる黒髪が、今回は非常に即断即決だったことだ。モール族の出現を聞いただけで、彼はすぐに決断を下したのだ。
「奴らの座標をよこせ。四つの星域のうち二つは私が担当し、残りはお前がやれ。」黒髪は脚を組み、放蕩不羈な様子を見せていたが、その目の鋭さはまるで刃のようで、いつも落ち着いているウィック元帥でさえ身の毛がよだつほどだった。
「ああ、ご助力に感謝します、黒髪閣下。ですが、事前にお伝えしておかなければならないことがあります。今回現れた戦艦は以前とは違い、その威力はあまりにも大きいのです。どうか油断なさらないでください。もし我々の過失であなたに大きな損害を与えてしまったら、誰であっても望むことではないでしょう。」ウィック元帥は無理やり笑顔を作り、黒髪に軽く頷いた。
しかし残念ながら、彼が友好的だと思ったその行動は黒髪には受け入れられなかった。黒髪はただ微笑むだけで、ウィック元帥をほとんど怯えさせるような言葉を投げかけた。
「奴らの強さは知っているし、対処できるとも思っている。だが注意を促すべきなのはお前の方だ、ウィック元帥。準備をしておけ。この戦争は、まだ始まったばかりだ……」
カチッ。通信が切れた。
ウィック元帥は呆然と立ち尽くした。
黒髪の動きはやはり速かった。座標を得てから半時間も経たないうちに、デススター上空には暗雲が立ち込め、巨大な戦艦たちが轟音を上げて空へと駆け上がり、デススター上の美しい夕焼けを引き裂いた。戦争がもたらす巨大な圧力が瞬時に惑星全体を覆ったのだ。
しかし、ブラッドウルフ族の下での緊張した状況とは対照的に、デススターの異族やツインズ・コマーシャル・スターではむしろ平穏そのものだった。人々はそれぞれ自分のやるべきことをしているだけで、たまに食後の会話でこの戦争について少し話す程度だ。大抵は「うちの領主がまた戦いに出かけるんだな。今回はどれだけいいものを持ち帰ってくるかな」といった具合だ。
長期にわたる戦争により、異族たちはこのような雰囲気の中で生活することに慣れており、黒髪の強さによって彼らはますます心を落ち着かせている。ブラッドウルフ族の民としての利点は、外でどんなに騒がしくても自分たちには何の関係もないということだ。彼らの領主である黒髪は常に敵によって遠く離れた場所に追いやられるのだ。
それは一種の信念、必勝の信念であり、異族たちやブラッドウルフの加護のもとで生きる人間たちを何も恐れることなくさせ、彼らの守護神であり宇宙で最も狂気的なブラッドウルフのために自らの犠牲を捧げる気持ちにさせるのだ。
もちろん、この信念の源である彼らの守護神である黒髪は、今はそう簡単にはいかない状況にある。
ウィック元帥と話すのとは別物で、実際に対峙するのはまた別の話だ。実際、先ほど起きた戦争も黒髪はすでに自ら目撃していた。星間艦隊の中では、アンデッド族が彼のために多くのスパイを配置していた。リーフェンの船室で、黒髪は舷窓から外に広がる自分の巨大な艦隊を見つめ、長い間考え込んだ後、ようやく振り返った。
「サル、ブラッドアイ。今回は二手に分かれる。お前たちには雷電突撃艦200隻を与える。お前たちは第7星域を担当しろ。いつもの通り、できるだけ生け捕りにし、それが無理なら倒せ。モール族の主な攻撃手段はエネルギー兵器だが、雷電突撃艦ならそれをうまく抑えられるはずだ。」
「わかった、ボス。でも雷電突撃艦は合計で200隻しかないんだ。そんなに多く与えると、ボス自身の戦力が不足するぞ。」サルの声には不安がにじんでいた。
「問題ない。今回は『バウンド』を使うつもりだ。」
「え！？」サルとブラッドアイは驚いた。「まさか、ボス。それはちょうど開発された試作型の戦艦じゃないか。安定性もまだ試されていない。危険すぎるんじゃないか？」
彼らだけでなく、船室にいるほぼ全員が黒髪の言葉に衝撃を受けた。バロカが黒髪を見る目には、さらに興奮が溢れていた。
『バウンド』――それは雷電突撃艦に続き、黒獄族が新たに開発した型だ。しかし、これまでの開発とは異なり、この戦艦にはほとんど汎用部品が使われていない。内側から外側まで、ほぼすべてが新しいものだ。そして、この戦艦は実に個性的だった。
紡錘形の外観。全長は1600メートルで、明らかに中型戦艦のサイズだが、装甲部分が戦艦全体の87％以上を占めている。操縦部とエンジンを除けば、船体のほぼ全てが装甲で覆われている。装甲のためのスペースを節約するため、この戦艦の主エンジンはわずか4基しかなく、通常の巡航時には紡錘魚戦艦にも劣る。しかし、全身に62基もの補助エンジンを備えており、短距離での負のエネルギーによる急加速ではほぼ光速に達する！さらに過剰な防御力も加わり、現在の技術では砲火によって破壊される可能性はまったくない！ただし問題は、この戦艦には武器が全くないことだ！なぜなら、それ自体がこれまで存在しなかった巨大な武器だからだ。攻撃手段もたった一つ……
衝突！！
そう、暴風と名付けられたこの強襲艦の唯一の攻撃手段は衝突だ！紡錘形の外観により船首が高く突き出ており、さらに高圧縮合金製の螺旋形の衝突角が特別に装備されている。そのため、どんな戦艦の防御も容易に破壊できる。エネルギーシールドであれ物理的な装甲であれ、何の役にも立たない。まさに戦艦の殺し屋であり、一度戦闘になれば、相手が粉々に破壊されるか、自分が粉々になるかの二択しかない！！
これは退路のない攻撃であり、このような戦艦を操縦する者たちは、血狼海賊団の中でも最も血に飢え、命を顧みない者たちだ。宇宙全体を見ても、血狼勢力以外には、このような自殺行為に近い戦艦は存在しないだろう。そして、黒髪の勇気と黒獄衆の天才たちによってのみ、常に血を渇望しているかのような、これほど凶暴な武器が生み出されるのだ。
このような戦艦を使用すると聞けば、船内の者たちが興奮しないわけがない。前例のない攻撃パターンを目の当たりにした以上、少しリスクがあってももはや誰も気にしない。
ましてや、黒髪が下した決断を、誰が変えられるというのか？
「わかった。」黒髪の無言の視線の前で、猿はついに屈した。気まずそうに鼻を触りながら、「でも、頭、気をつけてください。今、この戦艦は3隻しかなく、しかもすべて試作型です。壊してしまったらもう二度と手に入りません。部下たちが被害を受けるのも望んでいないでしょう？ダメなら……」
「ダメなら、私には厲風がいる。」黒髪は猿の言葉を遮り、立ち上がって周囲を見回し、断固とした口調で言った。
「今回は、モール族と初めての正式な接触だ。損失はどうであれ、結果だけが重要だ！！」
「了解！！」船内から轟々と返事が返った。
「過程は問わない、結果だけが重要だ！！」
「モル族を元の場所に追い返せ！！ハハハハ……」