第二十四章 血狼の叫び 第六節
この考察には、一ヶ月もの時間がかかった。
ちょうど第八星域への強襲戦を経験したばかりで、人類社会にはすでに暗流が渦巻いており、決して平穏ではなかった。しかし黒髪はそんなことを気にする余裕はなかった。星間艦隊が内部業務を整理している間も、彼は休むことなく次々と命令を下し続けた。そして三十一星域全体も、まるでしっかりと発条が巻かれた機械のように、急速に動き出した。
まず最初に行われたのは、自星域の大規模な開拓だった。
三十一星域はまだ成立して間もなく、絶え間なく戦争が起こっており、黒髪はほぼ全てのエネルギーをそこに注ぎ込んでいた。軍備は次々と強化されていたが、自星域の開発はほとんど進んでいなかった。これまでに開拓されたのは星域の端にある死星や五大自然星だけで、星域の奥深くには一切手を付けていなかった。これは三十一星域全体にとって明らかに非常に不利な状況だった。
そのため、黒髪は300隻もの大型艦隊を直接派遣し、網の目のように広範囲にわたる開拓作業を開始した。その過程で莫大な物資が消費され、雷神要塞の建設さえも影響を受けた。とにかく、短期間で成果を上げなければならなかった。
もちろん、言うは易く行うは難しい。開拓とは、人類が宇宙で発展する上で最も困難な課題の一つだ。どんなに強力な艦隊であっても、未知の星域に直面した時の危険性は変わらない。もし荒れ果てた惑星に出会えばそれは大きな幸運だが、もし神秘的で強力な種族に遭遇すれば、それは命取りになる。過去に星間艦隊が開拓を行った際には、艦隊全体が壊滅するという前例もある。これだけでも、いかに困難かがわかるだろう。さらに、未知の星域の環境も不明であり、もし過去の地球遠征軍のように時空の乱流に遭遇したら、たとえ神であっても彼らを救うことはできない。
しかし幸いなことに、今回の開拓はモンキーが宏嵐兄弟と共に担当していた。彼らの豊富な経験があるおかげで、黒髪もかなり安心できた。
一方で、彼はバロカと血瞳に無制限の略奪命令を下した。彼らには百隻にも満たない小型高速艦隊を与え、あらゆる識別マークを消し去り、真の意味で星間の海賊となった。主な標的は白銀星や他の貴族領地へ向かう大型輸送艦である。見つけ次第、目的地は問わず、資源の量だけを重視し、できるだけ人的被害を出さずに、貴重な宝石から普通の民間・軍用物資まで、何でもかんでも無制限に略奪する。輸送の便宜のため、特にココに300隻の輸送艦隊を後方支援に回すよう命じた。
しかし今、宇宙は混乱の最中であり、黒髪の略奪行為はそれほど大きな波紋を呼ばなかった。各勢力の注意は、星間艦隊と貴族層の間の最近の紛争に集中していた。たとえ実際に輸送艦隊が襲われても、運が悪かったと嘆くしかなく、この騒乱の最中に無謀にも武力を振るうことはできなかった。星間艦隊が再編された後、最初に標的にされるのではないかと恐れていたのだ。せいぜい星間艦隊のウィック元帥に苦情を申し立てる程度だった。
星間艦隊のウィック元帥も、宇宙を荒らすこの謎の海賊団の存在を知っていた。彼はうっかりとすべての苦情の手紙を押収し、黒髪の行動を黙認していた。そしてすべての注意を貴族層の動向に集中させ、黒髪に大きな恩を売ったのだ。
こうしてバロカは大いに得意になった。彼と血瞳の艦隊はまるで狼の群れのように、狂気的で比類なき速さで略奪を繰り広げた。彼らの標的となった艦隊は、素直に物資を差し出すしかなく、他の選択肢はまったくなかった。さらに百隻もの高速突撃艦により、彼らは現在最も速い移動速度を持つようになり、彼らの狩りから逃れる艦隊は存在しなかった。一時期、星間を駆け巡り、その勢いは比類なかった。バロカはかつて砂漠の盗賊だった頃の気分にさえ戻った！
狂気的な略奪は必ず豊かな報酬をもたらす。バロカも明らかに黒髪を失望させることはなかった。わずか1ヶ月の間に、彼はデススターに1700回もの物資を運び帰った。平均すると、毎日50隻以上の満載の輸送艦がデススターに戻ってきたのだ。その収穫の豊かさは、実に衝撃的だった。少女のスーレイはこれらの物資の処理で手いっぱいで、一日中走り回り、自然星での定住計画を考える暇さえなかった。
デススターは一気に資源が集まる倉庫となった。もしウロウロする者たちが急いで黒髪のために巨大な地下空間を確保していなければ、これらの資源の山だけでデススターの生態系が破壊されていたかもしれない。
もちろん、資源を集めるための略奪行為は長くは続かない。黒髪も、事を大きくすればウィック元帥の側も楽ではないだろうと理解していた。そのため、略奪行為はわずか2ヶ月間だけ行われた。バロカたちの謎めいた狂気の海賊たちは宇宙の中で姿を消し、人々に残されたのは様々な謎めいた推測だけだった。
一方、大開拓作戦も一定の進展を見せていた。黒髪が提供する十分な物資の支援を受けて、サルと虹嵐の兄弟は迅速に行動した。わずか2ヶ月で、彼らの足跡は半分の星域に及んだ。300隻もの戦艦からなる巨大な艦隊も、すべての異族たちの話題の的となった。黒髪の異族支援政策のおかげか、彼らの開拓はあまり妨げられることはなかった。隠遁している野蛮な異族勢力以外、抵抗に遭うことは全くなかった。艦隊に描かれた血狼のマークを見て、異族たちは歓迎する間もなかった。
しかし、31星域は環境が極めて厳しい地域だった。サルも避けられない損失を被った。7隻の戦艦が流れ星帯を通過した際、突然現れたエネルギーの乱流に巻き込まれたのだ。戦艦は瞬時に歪んだ廃鉄と化し、乗組員も一人として生き残ることはなかった。
開拓作戦も2ヶ月間だけ行われた。サルは黒髪のために5つの鉱山星と3つの荒れ地の星の座標を持ち帰った。他の星々はほとんどが友好的な異族に占領されていた。黒髪の政策に反することを避けるため、サルは征服を行わなかった。唯一彼らに攻撃を仕掛けてきた野蛮な異族勢力については、サルが厳しく懲らしめ、ついには降伏させた。今では黒髪の命令は31星域の半分の領域で妨げられることなく実行されている。
こうして、黒髪の31星域の勢力は大いに強まった。当初は必死に生き延びていたのとは違い、たちまち豊富な補給資源を手に入れたのだ。後方で新たに開拓された5つの鉱山星は、まだ大規模な採掘はできないものの、すでに開発が始まっている。一部の装備や生活物資が絶え間なく採掘されており、時が経てば血狼たちの衣食の心配もなくなるだろう。
考えてみれば、黒髪の異族政策は実に成功している。31星域には奇妙な種族が数多くおり、その中には莫大な力を持つ種族もいる。その中には生まれながらにして植物と親和性のある種族もいて、彼らのおかげで食料の生産も大幅に増えた。5つの自然星のうち3つは、黒髪によって植物の栽培基地として利用されている。
デススターでの大規模開発作業は2ヶ月間続き、黒髪の部下たちもほぼ全員が動員された。彼自身も当然、何もせずにいるわけにはいかない。この期間中、最優先事項は新たな異族の入植審査だった。
31星域がますます強大になり、無責任なビジネスモデルが成功したため、デススターは異族たちにとっての楽園となっていた。入植申請は山のように積み上がっている。しかし、最初の5つの種族が黒髪によって入植を許可されて以来、他の種族は申請段階に留まり続け、せいぜい資源交換の権利しか持たず、事務所や正式な集落を設立することはできなかった。
これはもちろん長期的な解決策ではない。しかしデススターの範囲には限りがあり、黒髪も生態系を保護するために厳格な制限を設けていた。今や5つの自然星も開発計画に含まれており、彼も少し規制を緩和するかもしれない。2ヶ月間の選考の末、彼はついにさらに2つの種族を31星域の住民として受け入れることを決定した。
過去の5つの種族とは異なり、これら2つの種族は戦闘力のない種族であり、しかもどちらも少し奇妙だ。いや、根本的に非常に奇妙なのだ。
そのうちの1つは植物型の生命体で、神話に出てくるツリーマンのような生き物だ。生まれながらにして自然と親和性があり、自分の周囲1キロほどの土壌の構造や栄養分の分布、植物の成長活動を感じ取ることができる。また、自分の栄養分を利用してこれらの植物を成長させ、自分の防御壁とすることができる。非常に実用的な能力だ。しかし、彼ら自身の成長には長い時間がかかり、偶然にも紫色の水晶鉱石がエネルギーによって分解された際に出る微量の放射線が彼らの成長速度を加速させることを発見した。それで彼らは積極的にデススターへの加入を申し出たのだ。ただし、彼らの能力は植物分野に限られているため、スレイにはあまり好かれていない。
もう1つの種族は、そもそも一般的な生命体には属していない。彼らの外形はまるで土のようで、大きさは一定せず、自由に形を変えることができる。十分なエネルギーがあれば、一瞬で自分の体を拡大して地表の形を変えることさえできる、非常に特異な生命体だ。彼らにも名前はなく、黒髪は一時的に「泥」と呼んでいる。この種族の個体数は非常に少なく、放浪を好み、自分たちの組織は宇宙空間で生存できる。しかし残念ながら遠距離移動の能力は持っておらず、他の種族によって商品としてデススターに連れてこられて初めて黒髪の目に留まったのだ。
黒髪の審査結果を聞いて、デススターは一斉に騒然となり、これら2つの種族はさらに大喜びした。
ああ、神様。まるで夢のようだ。
デススターでは多くの種族が申請しても返答を得られなかった。そのうちの二つの種族はどちらも弱者だ。中でもミーバは商品として扱われそうになったことさえある。黒髪の者たちに選ばれるなんて全く思いもしなかった。今、この知らせを聞いてすぐに大騒ぎになった。こんな幸運が自分たちに訪れるとは到底思えなかったのだ。
一方、他の種族たちは一斉に羨望の念を表した。デススターにそびえる高い天塔を見上げると、その目はさらに熱くなった。しかし彼らは知らなかった。今、デススターの最高権力を象徴するその天塔の上で、また別の熱い視線が彼らを見つめていることを。まるで……自分たちの民を見守っているかのように。