第二十四章 血狼の叫び 第七節
精力的に努力し、発展に没頭する。波乱に満ちたこの時代において、三十一星域はついに急速な成長段階に入った。正義など全く気にしない黒髪を首領として、その発展はさらに無謀なものとなった。
この時期、宇宙全体が平穏を迎えたかのようだった。ウィック元帥が依然として貴族階級と争っている以外、他の勢力は姿を消していた。半年間、どんな局地的な戦争も起こらず、まるで真の平和が訪れたかのようだった。
しかし、これは単なる見せかけに過ぎないことは誰もが知っていた。宇宙時代に入ってから、人々の視野は既に無限に広がっており、強大になるためには武力が不可欠な前提条件であることも理解されていた。どんなに発展しても、十分な武力がなければこの混乱した時代を生き抜くことは不可能だ。毎日、何千もの種族や勢力が獲物を探し、自分たちの資源を補充しようとしている。
「お前が死ぬか、俺が生きるか」——それが既に暗黙のルールとなっていた。たとえ平和を望む種族であっても、この大勢に左右されずにはいられない。大きな勢力に身を寄せるか、飢えた狼の群れに飲み込まれるかのどちらかだ。
狼と羊、それだけのことだ。
明らかに、三十一星域の血狼勢力は巨大な狼であり、その攻撃性は驚異的だった。だからこそ、彼らに加わろうとする勢力も列をなしていた。
黒髪はこの数日、この問題で頭を悩ませていた。彼のデスクの上には、同盟を求める勢力の名簿が山のように積み上がっていたが、彼はまだ決断を下していなかった。
確かに、迫り来る災厄において主導権を握るためには強力な同盟者が不可欠だ。しかし、選択を誤れば、足手まといもまた黒髪を苦しめる。星間艦隊は黒髪の選択であり、最も大きな勢力でもある。だが、成功するかどうかはまだ分からない。
しかし今、黒髪はこれらの問題に頭を悩ませざるを得なかった。びっしりと並んだ名簿を見て、彼は再び内政を担える人材がいないことに頭を抱えた。
突然、彼の目に光が差した。名簿のある場所に視線が留まった。
「ハンザ兄弟会？」黒髪が手を振ると、部屋の中の結晶がすぐに光った。「ココを呼んでくれ。」
すぐに、ドアが開き、ココがぴょんぴょんと飛び込んできた。遠慮もせず、直接バーカウンターに行き、赤ワインを一杯注いで一気に飲み干し、得意げに口をパクつかせた。
「何の用だ？」
黒髪は軽く笑い、その名前を指差した。「これ、知ってるか？」
黒髪の指先をたどってその名前を見たココも一瞬驚いた。しかしすぐに顔を輝かせた。「ああ、私のガンロ神よ。彼らもどうしても参加するつもりなのね。もしかして今年は星間大同盟が流行っているの？」
「私にもわからない。でも、その組織について君はどれくらい知っているの？」黒髪はソファを指し、ココに座って話すように促した。ココも遠慮せず、さっと自分にワインを注ぎ直して黒髪の前に座った。頭をかく。
「へへ、その組織についてはあまり詳しくないわ。でも、もし本当に彼らなら、私たちにとっては大きなチャンスよ。」
「おお？」黒髪は興味を示した。「どういう意味だ？」
「ハンサ兄弟会っていうのは、実際は半ば商業組織よ。私たちガンロ星人が得意とする輸送取引に似ているわ。彼らの商人もほとんどがその仕事をしているの。でも違う点は、彼らは全員が武装商人だということよ。」ココは滔々と話し、小さな顔がわずかに赤くなった。
「でも規模に関して言えば、彼らは商業組織の中で最も大きいの。そして重要なのは、その組織は輸送業界だけでなく、財力を活用して多くの分野にも関与していることよ。特に公式な権力を握っている点で、彼らに次ぐ者はいないわ。ただ、彼らは常に隠密政策を守り、決して公の場に姿を現さないから、知られていないだけ。でも……」ココは少し間を置き、何かを考えているようだったが、すぐに我に返り、黒髪を見た。「この宇宙には、少なくとも三つの星域の領主の背後に彼らの影があるわ。」
「つまり、その組織の力はとても大きいということか？」黒髪は軽蔑的に笑った。「それなら、なぜ彼らは私たちと同盟を結ぼうとするんだ？」
「それも私にはわからないわ。黒髪さん。多分、彼らも強力な武装保護が必要なのかもしれないでしょ？」ココは冗談めかして言った。
しかし、黒髪はそうは思わなかった。
彼はタバコを取り出して火をつけた。黒髪の思考はすぐに活発になった。
間違いなく、その組織の力は巨大だ。そして武装商人の発展路線というのは、実質的には海賊行為に他ならない。武力面でも決して弱くはないだろう。どう考えても、自分には相手が求めるものはないようだ。では、相手が重視しているのは何なのか？
これを明らかにしなければ、黒髪には決断がつかない。しかし彼が思いついたのは、もし相手が裏工作が得意なら、それは内政面でも優れているということではないか、ということだった。
「わかった。ココ、あの組織と接触してみなさい。ビジネスの同業者の前なら、私よりも適任かもしれない。とにかく、相手の真の意図を突き止めなければ。このような激動の時期には、私たちも慎重にならなければ。」様々に考えた末、黒髪はついに心を動かされた。
もしこの組織が本当に信頼できるのなら、これからの日々はずっと楽になるかもしれない。黒髪は机の上に山のように積まれた公文を見て、頭が一気に大きくなった。
同時に、数十の星域も離れた星間艦隊本部では、ウィック元帥も同じような問題に直面していた。
黒髪と同じように、彼の机の上にも同盟の誘いが次々と寄せられていた。貴族層の支配から完全に離れて以来、このような友好的に見える誘いは絶え間なく続いている。人類最強の武装力である星間艦隊は、黒髪の血狼よりもはるかに人気があるのは明らかだ。
しかしウィック元帥はそんなことを気にする必要はない。彼の星間艦隊は古参の組織だ。人材などいくらでもいる。こうしたことは部下に任せればいい。選ばれた名簿は自然と彼の机の上に置かれるだろう。彼が今頭を悩ませているのは、最近の貴族層との対立だ。
実際、事情はそれほど複雑ではない。彼の離反は貴族たちにとって明らかな挑戦であり、許しがたい裏切りでもある。そのため最近、貴族たちの武装力は常に警戒しており、次第に集結する傾向にある。ウィック元帥の近くの星域では、貴族たちの武装力がすでに2000隻もの驚異的な規模で集結しており、ウィック元帥の安全を大きく脅かしている。
しかし、ちょうど離反したばかりで評判を気にしなければならないため、ウィック元帥もすぐに武力を行使するわけにはいかない。緊急時に備えて大量の兵力を蓄えるしかない。しかし、この規模の動員は彼にとっては背後に刃を隠すようなもので、非常に苦しい状況だ。
目のある者なら誰でも、双方の動きがいかに危険かを理解している。本格的な戦争はもはや避けられない。
だからこそ、この時ウィック元帥は、もし黒髪が同じ状況に置かれたらどうするだろうかと知りたがっていた。
気づけば、黒髪の彼に対する影響力はますます大きくなっていた。
一方で、ウィック元帥はかつて自分を助けてくれたある大貴族からの圧力にもさらされていた。
その偉大な貴族は、極めて影響力の強い大公爵だった。その力は驚くほど大きく、貴族社会の中でも最も強大な存在である。過去にはウィック元帥を支援したことで莫大な利益を得ていた。直属の星域も既に三つあり、どれも資源が極めて豊富な優良地域だ。彼自身の武装力も日々強化されており、長期戦に備えた艦隊だけでも五つあり、総艦隻数は1500という驚異的な数に達している。
今回の裏切り事件においても、この大公爵は他の貴族たちのようにウィック元帥を非難する言葉を口にしなかった。ただ軽く一言尋ねただけだった。
「準備はできているか？」
そう、自分は本当に準備できているのか？ウィック元帥も何度も自問自答していた。
現在の星間艦隊の規模はおよそ5000隻。もちろん弱くはない。しかし問題は、自分が相手にしなければならないのが貴族社会全体だということだ。これほど大きな冒険で失敗した場合、自分に待ち受ける運命も想像に難くない。だからウィック元帥は常に心に不安を抱えていた。
そうして迷っているうちに一ヶ月以上が経過し、貴族たちの武装が彼が耐えられない規模にまで集結した時、彼はついに黒髪にメッセージを送った。
黒髪からの返答はたった一語だった。
「攻めろ！」
空がついに燃え上がった……
次々と戦艦が地上から飛び立ち、無数の武装した兵士たちが自分の持ち場へと走っていく。新しいメカが倉庫から引き出され、きらめくエネルギー結晶が所定の位置に配置される。星間艦隊全体が、いつでも攻撃できる猛虎のようになった。牙を剥き、殺気を放っている。
それに対して、貴族たちの武装も決して劣っていなかった。半年間蓄えてきた艦隊が一気に展開し、瞬く間に星域全体を覆った。短い対峙の後、すぐに星間艦隊と激しい衝突を繰り広げた。
これは天地を揺るがす衝突だった。双方とも手加減するつもりはなく、戦局を引き延ばす気もなかった。だから接触した瞬間から本格的な激戦が始まった。一時は激しい戦火が星域全体を覆い、目に見えるほど至る所で戦艦同士が攻撃し合っていた。地上から見ていれば、宇宙空間で戦艦が爆発する強烈な光を直接観測できただろう。
戦局は極めて惨烈だった。黒髪の支援を受けたウィック元帥は容赦なく、この戦争を自分が間もなくモール族と戦うための演習として捉え、軍の動員を極めて断固として行った。副官サカの艦隊も彼によって切り札として使われ、戦場で絶え間なく突撃を繰り返した。
わずか半月で、両軍ともに多大な兵力を失った。特に貴族軍の被害が甚大だった。半年間蓄えてきた艦隊の三分の二も奪われ、かつての栄光はもはや戻らない。戦争に参加した多くの貴族たちは、武装力を奪われたため、格好の獲物となってしまった。
この状況を目の当たりにして、あの大公爵もついに我慢できなくなった。戦争が1ヶ月続いた後、彼の直属艦隊がついに星域の北方に現れた……