第二十四章 血狼の叫び 第五節
放浪者たちの巣窟は依然として静寂に包まれていた。壁の筋肉組織が時折動く音が聞こえる以外、その空間には一切の音がなかった。黒髪は肉質のアームチェアに静かに座っていた。目を伏せ、まるで眠っているかのようだった。
時間は急速に過ぎていき、彼がここに入ってから既に何日経ったのか分からなかった。外の状況も黒髪には全く分からない。知りたいとも思わなかった。彼の頭の中は今、ユリの美しい姿や過去の出来事でいっぱいだった。いつの間にか、彼の手のひらはアームチェアの中に深く沈んでいた。
突然、空間に核の声が響いた。これまでと違い、今回はその声に疲労が感じられた。
「ごめんなさい、黒髪。私にはできないのです。」
体がわずかに震えた。黒髪はすぐに目を開け、壁に突然現れた見慣れた顔を見つめ、驚きの表情を浮かべた。
「できない？私はあなたにユリの細胞サンプルを残してあげたでしょう？そんなことでできないわけがない。」
「ええ、黒髪。あなたは確かに部下全員のサンプルを私に渡しました。彼らの肉体を再構成するのも難しいことではありません。しかし、残念です。今回は無理でしょう。」核の声は少し間を置き、やや無念そうに言った。「私たち放浪者も結局は生命に過ぎず、神ではありません。自分の領域内でしか力を発揮できないのです。その領域を超えれば、私たちは蟻にも劣るでしょう。」
「つまり、それはあなたの能力範囲を超えているということですか？」黒髪は呆然とした。
「そうです。この結晶には確かにユリの記憶の大部分があります。しかし、その記憶の保存方法は私の理解を超えています。率直に言えば、この結晶を作った人間でさえ、こんな奇妙な保存方法を思いつくはずがありません。この保存方法を完全に理解するまでは、彼女の記憶を読み取ることはできず、再構成も不可能です。そうでなければ、あなたが手に入れるのはただの空っぽの殻に過ぎません。」核は率直だった。しかし、その声を聞いて黒髪の心は急に沈んでいった。
核の言う通りだ。黒髪は確かにこの重要な点を見落としていた。
人間の脳の精巧さと同様に、記憶の保存はあらゆる文明にとって最も習得が難しい技術だった。放浪者たちは自らが細胞の集合体であるため生物技術に長けているかもしれない。しかし、この分野においては彼らも愚者と変わらない。しかも、黒髪は既にユリのその結晶に何らかの変化が起きていることを確信しており、核でさえも製造者でさえもどうすることもできないと断言していた。
新しい記憶保存の仕組みか？それとも変異種か？黒髪は混乱し、頭が混乱しているように感じた。顔色もどんどん悪くなり、目に見えずとも暴虐な気配が漂っていた。まるで悪魔のように蠢いているようだった。
「他に方法はないのか？」広々とした空間の中で、黒髪の声はますます低くなった。
「私たちの能力だけでは無理だ。だが、黒髪、前回君が持ってきたものが、少しヒントを与えてくれた。」
「何のことだ？」黒髪は明らかに呆然とした。その意味が理解できない様子だった。
「これだ。」淡い黄色の石が黒髪の足元に投げられた。黒髪はそれを拾い上げ、注意深く観察した。
「これは……」
「モール族の精神接続システムだ。前回君が猿を連れてきた時、その頭部の後ろにあった物質でもある。私の知る限り、この素材は現在人類が使っている最良の精神制御結晶よりも進んでおり、大きな違いがある。接続のための手段としてだけでなく、人間の記憶を保存することもできる。これがモール族が生物を制御する鍵なのだ。」
「つまり？」黒髪の目がすぐに輝き、勢いよく立ち上がった。
「その通りだ。もし君がモール族のこの技術を手に入れて、君の部下である黒獄衆に解析させてくれれば、記憶の保存仕組みを理解できるかもしれない。そうでなければ、私には助けることができない。」核の声には寂しさが混じっていた。おそらく自分の能力の不足に初めて申し訳なさを感じているのだろう。
その説明を聞いて、黒髪は声を出さなかった。しかし心の中では急速に考えが巡っていた。
間違いなく、モール族の技術は極めて先進的だろう。彼らの武力も前例のないほど強大だ。黒髪は、核が自分に与えた選択がいかに困難かをよく理解していた。他のことはさておき、かつてモール族の偵察艦二隻だけに対抗した時でさえ、彼の艦隊は大変な苦労をした。もし本当に彼らの大規模な艦隊と対峙することになれば、自分が勝利できるかどうか疑問だった。
そして記憶保存技術は、どの文明においても極めて重要だ。モール族も例外ではないだろう。きっと最も厳重に保管されているはずだ。なぜか、黒髪は突然、自分が行き詰まりに陥っているように感じた。
この技術を手に入れるにはモール族を打ち負かさなければならないが、モール族は黒髪でさえ恐れるほどの力を持っている。どう考えても、これはあまりにも難しい……
しばらく沈黙した後、黒髪はついにため息をついた。話す気力もなく、そのまま立ち上がって外に向かった。
外に出ると、黒髪ははっとして気づいた。すでに大勢の人々が自分を待っているのだ。血瞳やサル、バロカたちもいて、スレイという少女でさえも隅に静かに立ち、心配そうな眼差しで自分を見ていた。これに黒髪は驚き、また何か問題が起きたのかと思い、急いで数歩前に進んだ。
「どうしたんだ？何かあったのか？」
「頭が……」サルは一歩前に出て何か言おうとしたが、また言葉に詰まり、気まずそうに自分の頭を触った。
「みんな……君のことをとても心配しているんだ……」
黒髪は少し驚いたが、すぐに理解した。自分はもう何日も地下にいるのだ。仲間たちは自分の姿が見えず、きっと心配しているのだろう。しかし、どうせならそこまで大騒ぎする必要はないはずだ。
そう考えると、黒髪の眉がひそめられ、口調も硬くなった。
「一体何があったんだ？何かあればはっきり言え。」
「いや、ただ君が下に行ってからもう半月も経つからだ。みんなずっと君の姿が見えず、何かあったのではないかと心配して、ここに来て待っていたんだ。他には何もない。」やはりスレイが早く立ち直り、最初に黒髪の質問に答えた。
「えっ、半月も？」黒髪は驚いた。
自分が核の巣窟にこんなに長い間いるとは思ってもみなかった。下には昼夜がなく、時間の経過も計れない。自分はまだ数日しか経っていないと思っていたのだ。そう考えると、黒髪はついに皆の心配の理由を理解し、表情もずっと和らいだ。手を振って言った。「私は大丈夫だ。みんな帰っていい。スレイ、私についてきなさい。」
黒髪の部屋に来たスレイは明らかに落ち着かない様子だった。下唇を噛み、不満そうな顔をしているのは、まるで黒髪が自分を責めるかのようだった。それに黒髪も気まずくなった。
しかし、彼にもどうしようもない。この少女が31星域全体の資源配分を握っているのだから。血狼勢力は外部の人間から見れば華やかだが、結局は新興の勢力であり、資源は豊富だが、特に内政を担う人材があまりにも少ない。広大な死星の中で、スレイ以外に家を切り盛りできる人物を黒髪は見つけられなかった。これは残念なことだ。
テーブルを叩いて、黒髪はスレイに好きな場所に座るように合図した。そして自分はバーに行き、ワインを一杯注いで、ゆっくりと一口飲んだ。顔には思案の表情が浮かんでいた。
スレイは分別があり、黒髪の表情を見て邪魔をせず、静かにそばで黒髪が考えを終えるのを待っていた。
彼女には想像もつかなかったが、黒髪が考えるのに半日もの時間がかかったのだ。彼女がいらだちを感じ始めた頃になってようやく、黒髪は顔を向けた。
「シャオレイ、今の私たちの資源では、大規模な戦争を仕掛けるのに十分か？」
「どれくらいの規模ですか？」少女は可愛らしい大きな目を瞬かせながら、冷静に尋ねた。
「とても大きい。君の想像をはるかに超える規模だ。例えるなら、宇宙全体に及ぶ戦争くらいだろう。控えめに見積もっても、現在開発されているすべての星域を考慮しなければならない。」黒髪はゆっくりと言った。
自分の口調が重すぎたことに気づき、少女のスーレイが怖がるのではないかと心配した黒髪は、最後に付け加えた。「私たちはその一部しか関与しない。うーん、五つの星域分として考えよう。」
「無理です。」黒髪の言葉を聞いて、スーレイは即答した。
「今の私たちの資源備蓄は決して少なくありません。しかし、そのほとんどが雷神要塞の開発や戦艦の改修に使われています。黒髪さん、率直すぎる点はご容赦ください。私の見立てでは、残りの資源も使えないでしょう。最近は異族からの申請が増え続けており、あの五つの自然惑星も開発が必要です。これらすべてに資源が必要です。二ヶ月以内には、戦争に使える資源を増やすことは不可能でしょう。」
五つの自然惑星と言われると、スーレイの顔には明らかに憧れの表情が浮かんだ。実際、彼女はまだそこを実際に見たことがない。他人からどれほど美しいかと聞かされただけだ。しかし開発が終われば、彼女も行けるのだ。彼女は自分で十分な貯金をしており、その五つの自然惑星の中から土地を数区画買って、別荘を建てて遊ぶつもりだ。そこには小動物がたくさんいて、人間を恐れないそうだ。それはまさに彼女の好みだ。
「そうか。」黒髪は眉をひそめた。「なるほど。資源の配分は君が担当し、私は収穫だけを行う。それなら、数回だけ略奪を仕掛けてみよう。笑える話だが、海賊連盟の一員として、こんなに長い間、何も略奪していないんだ。」
そう言いながら、黒髪は驚いているスーレイに微笑みかけ、部屋を出て行った。
嵐が近づいている。自分は、間もなく訪れる嵐に備えて何かを用意しなければならない。道を歩きながら、黒髪は黙って考えていた……