第二十二章 要塞 第十節

百合は去ったのか？
黒髪は心の中で驚き、顔色がわずかに変わった。
「いつ？」
「今朝です。頭、実はさっき訓練中に彼女がいないことに気づき、探しに行って初めて知りました。彼女の側にいる侍衛に尋ねてみると、今朝気分転換に出かけてから戻っていないとのことでした。我々の監視所では、同じ時間に青色のメカがデススターを離れるのが見られました。ただ、そのメカにはデススターのエリートの内部識別マークがあったため、彼らは追及しませんでした。」
血瞳はすぐに答えたが、黒髪の顔色が急に悪くなるのを見て、すぐに口をつぐんだ。
実際、百合が黒髪のことを好きだというのは、目の見える人なら誰でも分かる。彼女はよく黒髪のそばにいるのだから、知らないはずがない。今回の百合の失踪は表面上は大きな問題のように見えるが、彼にとっては理由がはっきりしている。
もちろん、表面上は百合の身分も非常に微妙だ。それも理由の一つだろう。
まだ修理中の厲風を一瞥した後、黒髪は歯を食いしばり、急に振り返った。
「行け、下の者たちに伝えろ。雷電を一隻用意しろ。すぐにだ！」
「え？一隻だけですか？」血瞳は驚いた。
「そうだ。今はデススターの建設中で、多くの人員が必要だ。一隻用意してくれればいい。心配するな、すぐに戻る。」
「わかりました。」血瞳はすぐに承諾し、走って行った。
その場に残った黒髪はしばらく考え込んだ後、建設中の空港へと足早に向かった。
この件は簡単そうだが、実際には難しい。実は血狼勢力の各メカには位置追跡装置が内蔵されている。黒髪は百合を見つけるのに全く心配していない。問題は、たとえ見つけたとしても、何を言えるかということだ。
結局のところ、彼と百合の間の関係は非常に曖昧だった。主従関係にあるものの、黒髪は百合にずっと自分のそばにいてほしいとは一度も言っていない。今でさえ、そんなことは言えない。ましてや、彼の心はとっくに別の女性に占められており、もう二度と衝動的な行動は取れない。
心が死んでいるのに、感情など語れるものか？
すぐに、雷電戦艦が準備され、黒髪が空港に到着した時、その超高速突撃艦は静かにそこで待っていた。黒髪は余計な言葉を交わさず、数歩で乗り込むと、戦艦は地を蹴って矢のように空へと飛び上がった。

果てしない星空、広大無辺。一方では、名もなき艦隊が静かに航行している。その艦隊には一切の光がなく、まるで夜の闇に潜む幽霊の群れのようだ。巨大な戦艦の姿が連なり、見渡す限り果てがなく、その数は実に数百にも上る！！
今、その名もなき艦隊の中央にある巨大な旗艦の指令室で、ジャック老人の姿がはっきりと見える。だが今の彼はもはや傲慢な態度ではなく、艦長席にいる少年に丁重に接し、絶えずお世辞を並べている。
「ジョンソン閣下。今回はヴィンセント侯爵があなたに出動を命じました。どうやらあのデッドスターの連中はもう逃れられないようですね。あなたの強さは誰もが知っています。わずか18歳で実力によってブラッド・トーテム艦隊の副指揮官に昇進したのですから。あなたの名声は敵でさえ恐れるほどです。これで私も安心しました。」
お世辞を言うことが滅多にないせいか、ジャック老人の言葉は明らかに好意的ではなかった。艦長席の少年はわずかに眉をひそめ、いらだちを隠せない様子だった。しかし礼儀上、相手の話を遮ることはしなかった。
何も答えずにうなずくと、その少年は振り返り、場にいた全員の目を奪った。
なんとハンサムな少年だろう。紫色の髪、白い肌。明るい大きな瞳はまるで星のよう。さらに高い鼻筋まで加わり、その容姿はまるで磁器の人形のように美しく、見る者全員が心を揺さぶられる。だが、その磁器の人形のような少年の顔には笑顔がなく、少し物足りなさを感じさせた。
「あとどれくらい時間がありますか？」
「30分です、艦長閣下。もう一度だけワープを行えば、目標の周辺に到達できます。」通信を担当する副官が大声で答えた。
「うむ、よろしい。命令を下せ。ワープ状態から抜けたらすぐに任務に就け。全隊、能動的なスキャンは禁止。すべてのメインエンジンを停止し、照明も消せ。我々は奇襲を仕掛けるのだ。サカによれば、これは相手がよく使う手口だそうだ。今回はそれを相手自身に返してやるのだ。」その美しい少年は静かに命令を下した。
「素晴らしい、本当にすごいです。」隣にいたジャック老人はすぐに拍手して賞賛し、その顔には敬服の色が溢れていた。
「元々はあの星間艦隊の将校たちこそが戦いの達人だと思っていましたが、今日あなたの指揮を見て初めてわかりました。彼らは実際には取るに足らない連中に過ぎないのです。敵の手口を使って敵を攻撃するなんて、なんて完璧な計画でしょう。ジョンソン閣下、あなたはまさに戦神の寵児です！！我々貴族があなたのような将軍を持てて、これ以上の栄誉はありません。」

眉をひそめた。ハンサムな少年は、ジャック老人の果てしないお世辞にとうとう我慢できなくなった。彼は冷たく相手の言葉を遮った。
「ジャック子爵、すぐに休眠カプセルに戻ることをお勧めします。艦隊はもうすぐワープを行います。混乱した時空によってあなたが狂ってしまうのは望みません。私の苦悩を理解していただきたい。」
彼の言葉を聞いて、ジャック老人は一瞬呆然とした。しかしすぐにまた笑顔を作り、何度も頷いた。「ええ、その通りです。すぐに戻ります。このような苦労は中央制御クリスタルに任せましょう。はは、私は……」
「ジョンソン艦長、不明飛行物体を発見！！」と、かすれた声が突然ジャック老人の発言を遮った。彼が反応する間もなく、戦艦の中央にある大型視界クリスタルに青い光点が現れた。
「メカだ！！」
「何ですって？」ハンサムな少年は驚いた。「ここは外宇宙だ！基地となる戦艦もないのに、どうしてメカが現れるんだ！？」
「はい、艦長。しかし……それは間違いなくメカです！」通信副官が素早く操作すると、視界クリスタル上の青い点がすぐに拡大し、美しいメカが全員の目の前に現れた。
「ああ、神よ！エリート級だ！！エリート級のメカだ！！」船内にはすぐに息をのむ声が響き渡った。全員が呆然とした。
正直言って、エリート級のメカは確かに珍しいが、これほど皆を驚かせるほどではない。今、このブラッド・トーテム艦隊には、艦長級のエリートメカが少なくとも20台以上ある。しかし問題は、このエリートメカが彼らが見たものとは全く異なっていることだ。
流線型の外観。鮮やかな青色の塗装。巨大とは言えないが、比類のないスピード感が明らかだ。さらに、このエリートメカの手には巨大な銃器がある。ほとんどの人がこれが狙撃用メカだとすぐに分かった。しかし特徴的なのは、両肩にはハチの巣状の突起があり、両足の下部には陸戦用の衝撃モジュールが明らかに取り付けられていることだ。
ここは宇宙なのに、なぜ陸戦用の機体がここにいるのか？しかも周囲には基地となる戦艦もない。このメカはどうやってここに来たのか？もしかして、それ自体がワープ能力を持っているのか？
一時、全員が混乱した。クリスタルに映るメカの姿を見つめ、言葉も出ないでいた。

やはりハンサムな少年の反応は速く、皆が困惑している間に彼はすでに逮捕命令を下していた。すぐに、艦隊の前方にいる10隻の戦艦が同時に発進用のドアを開き、数百台のメカが一斉に飛び出し、四方八方からその謎のメカを取り囲んでいった。まるで巨大な網のようだった。
この光景を見て、向こう側の謎のメカは明らかに呆然とした。しかしすぐに反応し、右手を後ろに伸ばしてバックパックから何かを取り出し、手に持つ巨大な銃に取り付けた。そして手を上げて一発撃った。
「ドン！！」と公共チャンネルからはっきりとした鈍い音が響いた。その直後、皆は自分たちの側のメカが空中で爆破され、熱い火球に変わるのを目の当たりにした。そして、謎のメカの攻撃の詳細をじっくり見る間もなく、眩しい青い光が死神の矢のように、相手の銃口から次々と放たれた。
「バンバンバンバン！！」と轟音が絶え間なく響いた。各々の轟音は一人の兵士の死を意味していた。宇宙空間で次々と巨大な火球が爆発するのを見て、皆は呆然とした。
「すごい……本当にすごい……」と一人の兵士がつぶやいた。目には崇拝の色が満ちていた。
場の様子は一変した。謎のメカの恐ろしい命中率に、攻撃に出た全ての兵士が恐怖を感じた。取り囲む勢いはすぐに鈍った。そしてその謎のメカは既にこうなることを予想していたかのように、ためらうことなく、見事な弧を描く加速動作で、まだ閉じられていない包囲網から抜け出した。素早く移動しながらも攻撃を続け、あっという間にさらに5台のメカを空中で火球に変えた。
「エース……エーステクニシャン！！」と船内で驚きの声が上がった。ほぼ全員の顔には驚愕の表情が浮かんでいた。
あまりにも意外だった。この謎のメカの持ち主がエーステクニシャンだなんて！あの流れるような攻撃動作、ほぼ100％の命中率、そして正確な移動――全てが相手の実力を証明していた！だからこそ一人で宇宙を渡れるのだ。こんなテクニシャンなら、確かにその力を持っている！！
これを見て、ハンサムな少年はもうじっとしていられず、興奮した表情を浮かべた。右手を振り、「前衛に命令しろ、さらに200台のメカを出動させ、厳重に包囲し、必ず捕まえろ！！このエーステクニシャンは、私のものにする！！」
「はい、艦長！！」と船内から力強い返事が響いた！！全員の目が輝いた。
エーステクニシャンか……もし捕まえて、自分のものにできれば、それは本当に……