第二十三章　私の怒りは空を燃やす　第一節

ガラガラ、整然とした陣形変更が行われ、艦隊の先頭部から再び二十隻の戦艦が分離した。艦内のドアが開くと、群れのように機甲部隊が一斉に飛び出し、命知らずにもその謎の機甲に突進していった！！この時点で、戦場にいる機甲の数は驚くべき三百以上にも達していた！！空を覆い尽くし、巨大な網のように広がっていた！！
この光景を目の当たりにした謎の機甲の技師は、たちまち顔面が青ざめ、瞳孔が急激に収縮した。
もし今、彼女のそばに誰かがいれば、この美しい技師が既に汗で服をびしょ濡れにし、美しい顔に絶望の色を浮かべているのが分かっただろう。
その技師とは、百合だった。
あの夜、黒髪の男からの試みを聞いて以来、彼女は美しい女性が黒髪の男の心の中でどのような位置を占めているかを深く理解していた。溢れる愛情は絶望に変わり、彼女を打ち倒した。悲しみの中で、かつて無限の夢を与えてくれたその星を離れ、自分を産み育ててくれた場所に戻りたいと願っていた。しかし、この決意が自分を絶望的な状況に追い込むとは、彼女には想像もつかなかった。
再び空を覆う機甲の群れを見たとき、彼女の心に浮かんだのは自分の安全ではなく、あの毅然とした顔だった。
黒髪……私たち、永遠に別れるの？
「バン！！」
また一機の機甲が百合によって空中で火球に変えられた。艦内で、百合の表情は茫然としており、両手の機械がコントロールパネルの上で動いていた。頭部のセンサーヘルメットからは次々と戦闘データが送られてくるが、彼女にはまるで何も感じられないようだった。ただ機械的に銃を構え、発砲する動作を繰り返すだけ。無形のうちに、彼女の精神は体から離れていった。戦場の全てはもはや彼女には関係なく、ただ記憶だけが彼女の心を完全に占めていた。
「賭けをしよう。私が勝ったら、お前は私の玩具になるんだ。よく聞け、玩具だよ。」黒髪は邪悪に笑いながら言った。
「百合。色鮮やかな魚は、たいてい毒を持っているんだ……」冗談めかした眼差し。
「一つ一つの星は一つの夢を表している。誰もが夢を見るかもしれないが、私はそれを掴み、自分の手の中にしっかりと握りしめる感覚の方が好きだ。」真っ赤なワイングラスが揺れていた。
「ハンター組合か……君たちの費用の一部は免除してやろう。だが、彼女の永遠の契約が必要だ。」冷たい表情、圧倒的な威圧感。
「今日から、お前は自由だ……」優しい抱擁。

「黒い髪……」唇がかすかに震え、ユリの顔に突然淡い笑みが浮かんだ。手を伸ばして隣のボタンを押すと、機内にすぐに美しい音楽が流れ始めた。それは……嵐の中の宝物だった。同時に、ユリの眼差しは次第に鋭くなり、巨大なメカが急激に方向を変え、後退するどころか前進し、相手のメカ群に突進していった。
もし、失う運命にあるのなら……せめて、最後のことだけは私がしてあげよう……
記憶がゆっくりと蘇ってくる。
真実の愛は落ち葉のように……なぜ別れなければならないのか……
美しい音楽が機内に漂い、深い青色のメカはまるで天使のように、真っ暗な星空の中を敏捷に飛び回っていた。流れるような線はまるで神の傑作で、それを目の当たりにした者は皆、困惑させられた。
「バンバンバンバン！！」再び四つの青い光が放たれ、一瞬停止していた四台のメカが瞬時に破壊された。巨大な火球が連なり、広大な空間を覆った。周囲の仲間が反応する間もなく、美しい青色の姿が火球の中から突如として飛び出し、一瞬で彼の前に現れた。
「ギャッ！」巨大な銃口が彼の頭に直接押し当てられた。メカ技師はすぐに甲高い悲鳴を上げた。「いや……」
「バン！！」閃光が走り、メカは突然分解した。死ぬ直前、その技師もまた、あのぼんやりとしたメロディーを聞いたようだった。
灰色の空が孤独に彷徨い……
街の古い場所で……
本当に孤独に悲しみを歩んで……
心が砕けても強がらなければならない……
「報告します！ジョンソン艦長。相手の力は強力で、我々の損失も甚大です。包囲網が緩んでいます。」旗艦の船室で、通信副官が突然大声で叫んだ。
しかし、誰も彼に答えなかった。ほとんど全員が視界のクリスタルに映るあの美しい姿を見つめ、呆然としていた。
戦闘はわずか20分も続かず、派遣された捕獲隊は散り散りに打ち負かされた。眩しい火球や死にゆく者たちの悲鳴は、皆の心を深く揺さぶった。しかし、これはジョンソン艦長の計算内のことで、大きな失敗とは言えなかった。だが、いつの間にか彼らの艦隊の公用チャンネルから突然美しい歌が流れ始めた。その歌は非常に心に響くものだったが、歌詞の意味を理解できる者はいなかった。しかし、なぜかその歌を聞くと、人々の心に抑えきれない悲しみが込み上げてきた……
「奇妙な歌だ。命令だ、さらに力を強めろ。必ず相手を捕らえろ。」ジョンソン艦長は椅子を激しく叩きながら大声で言った。

彼の命令を受けて、戦場の状況は一変した。すべての捕獲用メカはもはや包囲網を維持しようとせず、一斉に方向を変えて四方八方からその青い天使に襲いかかった。まるで……天を覆うような網のようだ。
音楽の音がさらにはっきりと聞こえてくる……
君のためにコートを着せてあげたい
寒くなったら自分を大切にして
私ほど君を愛している人はいない…………
「カチッ！！」急速に動いていた天使が突然急停止した。手に持っていた銃を回してバックパックにしまい、その後両手を横に広げた。胸元の装甲が突然分離し、中から透明な宝石のような物体が現れた。続いて肩の部分のハチの巣状のドアが一斉に爆発し、眩しい青い光が全員の目に飛び込んできた。
「それは……何だ！！！？？」旗艦の者たちは大いに驚いた。
「青い天使の翼だ。」ユリは悲しげに笑いながら、両手を激しく閉じた。
青いメカもすぐに反応し、胸元の宝石が強く光り、瞬時に二本のはっきりとしたエネルギー流が生まれ、それぞれ肩のハチの巣状の部分に流れ込んだ。そして全員が呆然とする中、青いメカの背中に突然二枚の巨大な翼が生えてきた！！
エネルギーが集まってできた翼！！！
音楽が宇宙の真空を通って響き、全員の心に届いた……その瞬間、全員があの謎の技師の心の悲しみを感じ取ったようだった……
伝えてあげるよ、毎晩
君を思う夜に
私はどれほど無力に泣いているかを……
「まずい！！！」旗艦のジョンソン艦長が突然立ち上がり、顔色は紙のように青ざめていた。「それは彼女の必殺技だ！！部下たちにすぐ退避するよう伝えろ！！！！」
美しい少年の声には今、驚きが混じっていた。しかしもう遅かった。エネルギーの翼が完全に広がった瞬間、視界のクリスタルから青いメカの姿が消え、代わりに本物の天使が現れた。完全にエネルギーが集まってできた、絶望に満ちた天使……
美しく、そして悲しく。
「エネルギーが……実体化した……これは、あり得ない！！！」と人々は叫んだ。
「ゴロン！！！！」眩しい火球が次々と放たれた。人々が震撼している間に、音楽の音が突然高くなった。音楽の中で、美しいエネルギーの天使が突然流光となり、周囲に密集するメカたちに向かって突進した。恐ろしいエネルギーの身体はどんな攻撃もほとんど無視し、逆に彼女に触れた者は一瞬で消え去った。絶望的な悲鳴が夜空に響き渡った。公用チャンネルは一瞬で混乱に包まれた。
しかし、その奇妙な音楽はかえってますますはっきりと聞こえてきた……

自分が率いる捕獲チームの損失が急上昇していくのを目の当たりにし、端正な顔立ちの少年は青ざめた。このエース技師がこれほど手強いとは思いもよらなかったのだ。捕獲なんて、命を賭けるほどのことか？あのようなエネルギーを実体化させる攻撃は、どれだけ理解していなくても、技師自身の精神力を消耗させる代償が伴うことは分かるはずだ。たとえ相手が自分の捕獲チームを打ち破ったとしても、彼女もきっと力尽きてしまう！！
歯を食いしばり、少年はもはや引き返せない状況だと悟った。その目からは突然冷たい光が放たれ、右手が激しくアームレストを叩いた。
「もう一度メカを出せ！この技師が一体誰なのか、見てやる！！」
「はい、艦長……待ってください！！艦長、新しい信号が検出されました。急速に接近中です！！いや、相手の速度が速すぎます！！もうすぐ……現れます！！」通信士の声は突然途切れ、彼は呆然と舷窓の外を見つめていた。
皆も彼の視線の先を見ると、戦場の外側、真っ暗な星空の中に、いつの間にか奇妙な黒色の戦艦が現れていた。その戦艦の船首には、血のように赤い狼の頭がはっきりと見えた！！
「血狼勢力！！」
新たに現れた戦艦の速度は驚くほど速く、皆がそれに気づいた瞬間には既に戦場の中心まで突進していた。前方にメカがいようと気にせず、そのまま突っ込んでいった。瞬く間に包囲網に巨大な穴が開き、その前に立ちはだかっていたすべてのメカが粉々に破壊され、残骸が四方八方に散らばった。
同時に、ブルーエンジェルの機内で、ユリは黒髪の人物の焦った声を聞いた。
「ユリ、すぐに止めてくれ。こっちに来て、一緒に行こう！！！」
相変わらず横暴なんだね？ユリは涙目になりながらも、美しい顔に満足げな笑みを浮かべた。彼女は一切止まることなく、メカの中のエネルギーがさらに激しく動き始め、機内にもエネルギーの青い光が現れた。
結果はもう決まっているのなら、最後のダンスをあなたのために踊らせてください。ブルーエンジェル……最も美しいステップ。
音楽の音が突然高らかになり、はっきりと皆の耳に届いた。
秋風に私の思いを運んでほしい
私の涙も運んでほしい
私はずっと静かに待っている
約束の場所で
どうか神様、私の目を濡らして
私の心を凍らせて
もうあなたに戻ってきてほしいなんて願わないようにして………………

「だめ！！！！！」黒髪の少女が悲鳴を上げ、その青い姿が再び膨らみ、ぼんやりとした形からはっきりとして、真の天使の姿になるのを見つめた。翼を広げ、周囲のメカ群に向かって突進していく……
伸ばされた手……震えている。