第二十章 恐怖の三十一星域 第五節

準備作業は盛んに進められていた。今回は黒髪が直接指揮を執ると聞き、新しく来た者たちはほとんどが信じられないという表情を浮かべた。
「千金不立危堂」――これは華国の古い規則だ。しかし、この世界でも同様に通用する。彼らは、なぜそんな指導者が自分たちと共に最前線で戦おうとするのか理解できなかった。彼は本来、死星で全てを掌握しているべきではないのか？命をかけるようなことは、戦士である自分たちがすべきことだ。どれだけ頭を悩ませても、この世界にそんな指導者がいるなんて思いもしなかった。
しかし一つ確かなのは、彼らが突然温かさを感じたということだ。おそらく、命をかけるような戦いを繰り返す者たちにとって、このような指導者こそが最も認められやすいのだろう。
もちろん、これにはベス家やリチャー家の者たちは含まれない。
この二つの家系から送られてきた戦士たちはまだ子供だ。多くの戦闘知識を持っているものの、子供らしい性格は変わらない。この知らせを聞いた彼らの唯一の反応は感動ではなく、楽しそうな様子だった。
新しい星……開拓……家の長老たちによれば、開拓はとても面白いもので、奇妙な形をしたものがたくさん現れ、自由にいじることができ、どうやってもいいのだという。たとえロケットランチャーでそれらを粉々にしても、誰も責めない。家系において、破壊よりも面白いことがあるだろうか？
ベス家の少女たちは互いに見合わせ、突然歓声を上げ、飛び跳ねながら自分たちの武器庫へと走っていった。
一方、主催者である黒髪は、自分の部屋にはいなかった……
死星、地下1000メートルの場所。放浪者たちの集まる場所。
壁にある突起を見つめながら、黒髪は少し興奮していた。その様子は外にも表れ、唇が震えていた。
それは猿たちの調整室だ。
猿たちを送り込んでから少し時間が経っていた。核の話によれば、すでに大部分が修復されており、残っているのは人間にとって最も重要な部分、脳の修復だけだ。そして今日、黒髪がここに来たのは、この瞬間を自分の目で見るためだった。
人間の脳は最も精巧で、どんな組織よりも脆弱だ。核の前では大したことないかもしれないが、黒髪にとっては違った。

まさに「気にかければ混乱する」ということだ。この世界では黒髪は何も気にしないかもしれないが、かつての仲間に対しては決して平静な心持ちではいられない。何年も離れていたはずの、とっくに死んでいるはずの仲間が突然目の前に現れた。黒髪は二度と失うことを絶対に望んでいない。もし可能なら、自分の代わりにサルを差し出すことさえ厭わない。そうすればここで苦しみに耐える必要もないのだ。
「黒髪、君の感情は不安定だ。私が調整してあげようか？心配するな、とても快適なことだよ。君のホルモン分泌を再び調整してあげる。」核の声が突然部屋中に響き、少し戯れるような調子だった。
「ふん。」黒髪は答えず、ただ静かに、静かに壁の突起を見つめていた。
「あとどれくらい時間がある？」
「うむ、もうすぐだ。今、最後のステップを行う。だが警告しておく。黒髪、これは良い光景ではない。もし私が君なら、絶対にこれを見たくないだろう。」核の声が突然真剣になり、善意からの警告をした。
「どうでもいい。私はここにいなければならない。核、始めてくれ。」黒髪は全く感謝の色を見せなかった。
「わかった。これで嫌悪感を抱かないことを願う。」
核が仕方なくため息をつくと、壁が突然激しく動き始めた。その突起が一気に広がり、表面の外殻が割れて下にある淡い赤色の肉体組織が現れた。紫紅色の筋絡が蜘蛛の巣のようにその上に密に張り巡らされ、動きに合わせて伸縮し、非常に恐ろしい様相を呈していた。黒髪の目の前で、その肉体組織はますます速く動き、色もどんどん薄れていき、ついに「パッ」という軽い音と共に突然割れて開いた。
そこには水晶のように透明な球体が現れた。
黒髪の瞳孔が急に収縮した……
サル、ついに見えたのだ。今、何度も戦いを共にしたその仲間が、球体の真ん中で静かに浮かんでいた。目はしっかり閉じられている。無理やり引き出されて傷ついた肉体は完全に元通りに回復していた。ただ部屋の照明の下では少し青白く見えた。球体の中の正体不明の液体が優しく彼を包み込んでいた。まるで母親の子宮のようだ。
「体の修復はうまくいっている。外見上はそうだな。」黒髪は頷き、何度も注意深く見た後、ようやく言った。
彼にとってはそれが褒め言葉かもしれないが、核は明らかに不満そうだった。

「単に修復がうまいだけか？黒髪、お前は本当に難しい奴だな。わかった、言ってやる。お前のその『兄弟』のために、私は大金を投じたんだ。ウロウロする者のエネルギーの半分も使った。彼の肉体はほぼ完全に再構築された。筋力も神経系も、現代人の基準をはるかに超えている。純粋な力だけを見れば、有名なラン・ジャイアントさえ超えている。速度はリウ・シャンに匹敵する。視力や聴力もエルフ族に劣らない。大げさじゃない、黒髪、肉体的な素質だけを考えれば、彼はもうお前を超えていると思う。」
「それは良かった。核、感謝する。」黒髪は短く答えたが、目は一瞬たりとも球体の中の人影から離れなかった。
間違いなく、核の自慢よりも黒髪は球体の中のその人影の運命の方を気にかけていた。だから自慢が効果を示さないと、核もため息をつきながら最後のプログラムを起動した。
光線が球体の上端から降りてきて、正確に猿の頭部に当たり、続いて無数の細くほとんど見えない触手が四方八方から伸びてきた。一瞬で猿の頭蓋骨が剥がされた。
心が激しく締め付けられた。これが治療に必要な手段だと知っていても、黒髪は依然としてめまいを感じた。
正直言って、彼も血に慣れた戦士だ。しかし、自分の仲間の頭蓋骨が剥がされるのを目の当たりにすると、やはり受け入れがたかった。しかし、彼が受け入れようと受け入れまいと、ウロウロする者の手法は少しずつ彼の目の前に現れていった。
触手が猿を包み込み、蠢き、光線が青く変わるにつれて、猿の脳が完全に分離され、ただそこに虚無のまま浮かんでいた。続いて無数の触手が競ってその頭蓋腔に流れ込んだ。真っ赤な血液が飛び散り、すぐに球体の中の液体によって透明無色の物質に分解された。
まるで精密な外科手術のようだが、過程が少し奇妙だった。猿の脳が再び元の状態に戻ると、黒髪はようやく長いため息をついた。
2時間、修復の全過程は合計で2時間かかった。気づけば、黒髪の全身は汗でびしょ濡れになっていた。体はまるで力をすべて失ったかのようで、部屋の隅にぐったりともたれかかった。目はじっと球体の中の人影を見つめていた。しばらくして、ようやく苦笑いを浮かべた。
「結果はどうだ？」
「自分で見ればわかるだろう？」核は黒髪の疑問の声に不満を感じ、軽蔑的に鼻で笑った。
「パッ！」球体が破裂した。その神秘的な液体がすぐに噴出し、床に流れた。続いて猿はついに目を開けた。

目を開けるなり、彼は黒髪を見た。最初は明らかに驚き、すぐにその表情は狂喜に変わった。
「頭！！！！！」
「サル！！」黒髪は身を震わせ、素早く飛び上がってその姿に駆け寄った。二人はそのまま抱き合った。興奮のあまり自分を抑えられないほどだった。
何年も……本当に何年も……
もう誰もはっきりとは覚えていない。しかし、どれほど時間が経っても、血のような友情は薄れることはない。かつて共に戦い、共に歌ったことを覚えているか？共に訓練し、共にピクニックしたことを覚えているか？何度も生死を共にし、決して離れなかったことを覚えているか？星空の下で交わした誓いを覚えているか！？
「私……お前……」大粒の涙が頬を伝って流れ落ち、サルはもう声を詰まらせて話せなかった。両手で黒髪の姿を強く抱きしめ、心の奥深くに相手を刻み込もうと必死に力を込めた。恐ろしいほどの力が、黒髪の骨まで押し潰す音を立てた。
「お前……私……」黒髪も同じだった。全身が激しく震え、たとえ空気が少しずつ肺から押し出され、体が裂けるように痛んでも、彼は喜んで受け入れた。何年も離れていた仲間、生死を共にできる友が再び戻ってきたのだ。
喜びはもはや言葉では表せない。
おそらくこの場所では、彼らはかつて戦ってきたものを失ってしまったのかもしれない。しかし、それは友情が薄れたことを意味しない。共に生き死にを共にしてきた年月が、二人の心には今、ただ一つの思いを抱かせている。
酔いしれてやめない！！
星明かりの夜、湖畔。絵のように美しい風景、穏やかなそよ風。
どんなに美しい景色でも、深い友情を薄めることはできない。その夜、黒髪は初めて自分を解放し、サルと一緒に思い切り酒を飲み、歌った。周囲のすべてが彼らから遠ざかったかのようで、二人は過去のことを語り合い、情熱が溢れ出した。無数の酒瓶が乱雑に地面に散らばった。最終的に、二人とも深い眠りについた……
しかし、最初から最後まで、二人はこの世界で起こったことについては一切語らなかった。
翌日、巨大な艦隊が地から立ち上がり、空を貫いた。百隻もの戦艦に、さらに千機近くのメカが加わり、それがほとんど黒髪の全財産だった。一緒に飛び立つだけで惑星全体が震えた。皆、血狼勢力の初の遠征を心待ちにしていた。
旗艦「厲風」の中では、すべてがいつも通りだった。ただ今日、人々は驚いて気づいた。黒髪のそばに、また一人の姿がいることに。
それは同じく黒い服を着て、冷たい表情をした若者だった。彼らのリーダーと同じように、この若者も……真っ黒で豊かな黒髪を持っていた。