第二十章 恐怖の三十一星域 第四節

黒髪の考えは悪くないが、実際に三十一星域で惑星を開拓するのは極めて困難な作業だ。
他の星域とは異なり、三十一星域自体の範囲はあまりにも広大だ。それだけでなく、その星間環境も極めて複雑である。宇宙嵐が吹き荒れる地域だけでも六か所もある。惑星の数は多いものの、互いの距離も非常に遠い。開拓しようと思えば、まずはその距離という障壁に立ち向かわなければならない。
反空間転移であってもかなりの時間がかかることを知っておくべきだ。もし惑星同士の距離があまりにも遠ければ、転移に消費されるエネルギーだけでも莫大なものになる。開拓と言っても、決して簡単なことではない。
もちろん、多くの異族の支援があるため、黒髪は実質的に資金も力も豊富で、エネルギー鉱石に関しては心配する必要はない。唯一の難点は、適切な惑星が見つからないことだ。当初、三十一星域に来たときにはすでに死星の周辺を徹底的に調査したが、利用に耐えられない破壊された星体か、温度が極めて高い灼熱星しかなく、開発には全く適していなかった。たとえ強制的に開発したとしても、生存条件は極めて過酷だろう。
これは決して急いで行動してはならない。今、死星が美しい環境と便利な取引環境で数多くの異族の注目を集めていることを考えればわかる。もし次に開拓される惑星がこれほど過酷なものだったら、黒髪が困るだけでなく、甘やかされてきた異族たちも納得しないだろう。基盤を揺るがすようなことは、黒髪は絶対にしない。
「船長、来ました！」という呼び声が黒髪の思考を遮った。振り返ると、ちょうどバロカとユリが部屋に入ってくるところだった。数日会っていなかったが、バロカは相変わらずだ。一方、ユリは明らかに疲れているようだった。明るい大きな目には血走りが見え、体もかなり痩せていた。
「うん、座って。」黒髪は微笑みながら頷き、隣の椅子を指差した。「酒棚には最高の赤ワインがあり、隣の戸棚にはスナックがある。君とユリで好きなものを取ってくれ。」
「へへ、船長、そんな面倒は要りませんよ。私は血瞳じゃないんですから、赤ワインのような高級なものには魅力を感じません。もし可能なら、ラム酒を用意してくれたら本当に嬉しいです。比べ物にならないくらい、あれの方がいいですから！」
「ふふ。」黒髪はバロカの様子に笑ってしまった。「ラム酒がいいのか？残念だな。ここは私の昔の縄張りじゃないから、適当な白酒を用意してあげられないけど、それなら大喜びするだろうな。まあいい、ラム酒は酒棚の下の列にあるから、自分で好きなものを取ってくれ。それと君は……」

黒髪は百合を見て、目にわずかな謝罪の色を浮かべ、表情も一瞬で暗くなった。「あのスナックは君とスレイのために用意したんだ。見に行かないの？」
「いいえ。あなたが……戻ってきてくれれば十分よ。」百合は静かに黒髪を見つめ、明るい大きな瞳に突然涙がにじみ出た。歯をぎゅっと食いしばり、突然明るい笑顔を浮かべた。数歩で黒髪のそばに行き、彼の隣に座った。美しい腕で黒髪の腕をしっかりと抱きしめ、どうしても離そうとしなかった。
黒髪だけが、その明るい笑顔の中に何かが隠されているように感じ取った……
「へへ……これは……私がちょっと出かける必要があるのかな？」この光景を見て、バロカは気まずそうに頭をかきながら突然言った。しかしすぐに黒髪の視線に怯えて素直に黙り込んだ。
「話してみなさい。最近私がここにいない間、デススターの状況はどうだった？」黒髪は手元のテーブルを叩き、気まずい雰囲気を破った。ついに本題に入った。
本題になると、バロカは何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。
というのも、黒髪がいない間に実際に少し問題が起きていたからだ。
第一に、メイソン星が完全に消えてしまった。同星が自ら星間艦隊本部へ向かってから、黒髪は絶え間なくその位置を特定するよう指示していた。位置を確認するためだ。メイソン星が発進した当初から位置特定装置が設置されていたため、この作業は順調に進んでいた。しかし何故か、黒髪が黒獄星へ向かってから3日目に、メイソン星を示す信号がバロカの部下の偵察から突然消えてしまった。これにより大騒動となり、バロカの部下の海賊たちはすぐにパニックに陥った。
メイソン星は黒髪の軍隊にとって最も重要な構成要素だ。これが消えてしまえば、どれほど大きな影響が出るか分からない。五大名家など新しい力が加わったとはいえ、31星域にとっては依然として埋めがたい損失だ。バロカの部下がパニックになるのも無理はない。
第二に、バロカの努力により、デススターの近くで新たな数個の星が発見された。これらの星はデススターから約7000万キロメートルほど離れており、互いにそれほど離れておらず、まるで一つの塊のようだった。宇宙から見ると黒く見えるが、不幸にもデススターと同様に放射線や周波数を吸収する能力を持っており、通常のスキャンでは全く検出できない。もし新人たちの適応訓練のためにちょうどその場所を調べていなければ、バロカも決してこの場所を発見できなかっただろう。初期の検査では、これらの星には大量の鉱物資源があることが分かり、典型的な鉱山星であるようだった。

第三の件については、良い知らせだ。黒髪の命令により、スレイという少女がついに連絡を寄せてきた。彼女は白銀星で黒髪が残した勢力を統合し、あの次元装置を手に入れた人物とも接触を取った。信頼度については双方ともに保留があるものの、ともかく良いスタートだ。彼女の観察によれば、その人物の背後には非常に大きく、謎めいた勢力がいるらしい。しかし彼らは金銭や資源に対してほとんど狂気的な執着心を持っており、貪欲さは異常だ。黒髪が彼女に与えた権限では、相手の要求を満たすことは到底できない。初歩的な接触を取り、あの次元装置を取り戻した以外、何の利益も得られていない。
どれも非常に重要なことばかりだ……黒髪は眉をひそめた。再び内政の人材が不足していることに苛立ちを感じる。
「メイソンの件は一旦置いておこう。」黒髪はため息をついた。「あれは結局自己の意志を持つ生命体だ。我々の武器ではない。その行動にはそれなりの理由がある。いつか必ず戻ってくると信じている。」
「スレイの方は、ええと、もう500万クリスタルの権限を与えよう。彼女が相手ともっと深く交流できることを願う。我々はすでに次元システムを持っているが、あの謎めいた勢力は我々が見ているものよりはるかに大きい気がする。金銭や資源を貪欲に吸収しているのだから、その背後には何か理由があるはずだ。まあ、資源か……もしかすると、大量の希少資源を持つ領主と話をしたがるかもしれないな？」
「きっとそうでしょう、船長。ただ、ここの豊富な資源に圧倒されてしまわないか心配です。」バロカは意地悪そうにくすくす笑った。
「だがその前に、防御体制をしっかり整えなければ。新しく来た者たちは統合が終わったか？」
「全員統合済みです、船長。元の部隊に従って7つの小隊に分けました。小隊長たちが自分で配分し、我々は全体を管理するだけでいいのです。正直、あの連中はなかなか優秀で、戦闘力は私の部下たちに劣りません。ただ、あまりにも独立心が強すぎる。それにメカの補給も問題です。」バロカはすぐに笑いながら言った。
「補給は重要じゃない。今回の黒獄への旅では大きな成果があった。ふん、メカが統一されていないなんて、もう二度とあってはならない。彼らにもエリートメカとは何かを見せてやろう。」黒髪は冷笑しながら軽蔑的に答えた。
「エリートメカ！？頭、本当にエリートメカを手に入れたのですか！？」バロカは大いに驚き、顔色が一変した。
彼だけでなく、ずっと横で黙っていたユリも表情を大きく変えた。

エリートメカか……それは大物でなければ手に入れられないものだ。量産型の流れ作業とは違い、一人ひとりの習慣に合わせて特注される。戦闘力も適合度も、一般的なメカをはるかに上回っている。もし黒髪が本当にエリートメカを手に入れて大量に配備したら……
バロカはよだれを流しながら、ぼんやりと馬鹿笑いをしていた……へへ……へへへ……
私は全身ミサイル仕様が好きだ……
だが黒髪は彼の様子など気にせず、手を振って言った。「最後に、あの新しい星々について話そう。バロカ、最初にそれらを発見した時、そこに生物がいるかどうか気づいたか？」
「それはわかりません。頭目、あそこの環境は目視しかできず、機器では全くスキャンできません。それはデススターの状況と非常に似ています。私は、あれもデススターだと疑っています。だから当初デススターで起きた悲劇を防ぐため、私は上陸しませんでした。」
「まったく、私がいないと最も基本的な調査すらできないのか？」黒髪は首を振り、バロカの行動に不満を示した。しかし一瞬で、彼はバロカの推測を否定した。
「それはデススターに違いありません。核から聞いたことがありますが、デススターの存在は非常に特別な自然現象で、一般的な確率では千億分の一を超えないそうです。だから期待はしない方がいい。今回の開拓は自分たちの力に頼るしかない。バロカ、みんなを集めて準備させろ。明後日、私たちはそこに行って見てくる。」
「では、星間艦隊の方はどうしますか？船長、これだけ防御力を移動させると、星間艦隊が再び攻めてくるのではと心配です……」バロカは心配そうに言った。
「それはお前の考えだ。幸い星間艦隊を率いているのはお前じゃない。」黒髪は遠慮なくバロカの言葉を遮った。「メイソンの行動は無駄ではなかった。彼らの間で何らかの合意が成立したのだろう。だから今は彼らにあまり注意を払う必要はない。理解しろ、もうすぐこの星域で大戦が起こる。その時には、星間艦隊はもはや我々の敵ではなくなるのだ。」
「つまり？」バロカは迷った表情を浮かべた。
「何も言っていない。準備しろ。そうだ、新しく来た連中も全員連れて行け。もしあの星々に本当に敵がいるなら、彼らの戦力を自分の目で見てみたいものだ。」
「はい！船長！！」