第十四章 機械文明 第八節
巨大な轟音が徐々に弱まり、メイソン星の速度もついに低下した。巨大な尾流は依然として全く弱まっていないが、星自体に与えられている推進力は目に見えて減少していた。中性子星の恐ろしい重力の影響がついに現れ始めたのだ。
72％という確率はメイソン自身が言ったものだ。この数値は決して小さくなく、黒髪は試さない理由がないと感じた。彼が今本当に心配しているのは、中性子星の重力範囲から脱出した後のことだった。
メイソンの予測によれば、その時点で星のエネルギーは完全に枯渇し、最も基本的な意識さえ維持できなくなる。黒髪が十分なエネルギーを補給するまで、その星は単なる惑星として宇宙を漂うしかない。
しかし、それで十分だった。黒髪が元々求めていたのは基地だけだったのだ。たとえメイソンが意識を失っても、その殻は残っており、これほど巨大な武装惑星を基地として使うことに何の問題もなく、むしろ血狼海賊団の隠密性を大幅に高める。唯一の欠点は、あまりにも贅沢だということだけだ。
静かに考えていると、黒髪は自分が見ている宇宙が突然激しく歪むのに気づき、同時にメイソンの声が聞こえてきた。
「黒髪、中性子星の重力が予想以上に強い。エネルギーが不足している。今回の脱出は諦めてもらえないか？」
「ダメだ。」黒髪は冷静に首を振った。「今回諦めたら、二度と中性子星から脱出する機会はない。エネルギーを失えば最も基本的な状態さえ維持できず、重力に引かれて中性子星に落下してしまうぞ。」
「そんなことはない。今諦めても、まだ0.78％のエネルギーが残っており、100年間は元の状態を維持できる。その間に十分な補給を受ければ、再びエンジンを起動できる。」メイソンの声はとても落ち着いており、エネルギーを失うことや補給を待つことがごく普通のことであるかのようだった。知的生命特有の感情の波立ちは全くなかった。
「ふざけるな。」黒髪は鼻で笑った。「100年も待てるか。」
「わかった。では、最後の努力として同期エンジンを起動する。成功するかどうかにかかわらず、30分後には休眠状態に入る。」メイソンは静かに答えた。同時に、コアから青い光が強く放たれ、惑星全体が再び激しく震動し始めた。
黒髪の視点から見ると、まさにこの瞬間、惑星の背後で尾流が広がり、ほんの一瞬で惑星そのものよりも巨大になっていた。恐ろしいエネルギーが空間に激しい波動を引き起こし、振動はさらに激しくなる。しかし、結果は思わしくない。中性子星の恐ろしい重力は、見えない巨大な手のようにその巨大な惑星をしっかりと引き寄せ、一瞬にして角力のような状況が生まれ、惑星は前進したり後退したりしていた。
この光景を見て、黒髪の心は一気に高鳴った。
彼はよく知っていた。これが最も危険な状況だということを。同じく恐ろしい二つの力が同時にこの惑星に作用することで、エネルギーの消耗が加速するだけでなく、惑星自体の構造にも甚大なダメージが与えられる。もしもっと弱い戦艦なら、内部から崩壊してしまうかもしれない。
緊張が徐々に黒髪の心を締め付け、彼の眉をひそめさせた。豆粒ほどの汗が音もなく目元を流れ、目を痛めさせる。一時的には、惑星の内部構造が擦れ合う音が聞こえるようにさえ思えた。時間が少しずつ過ぎ、黒髪が惑星がもう持たないと思ったその時、耳元で耳をつんざくような爆発音が突然響き、目の前が白光に包まれ、一瞬で目が見えなくなった！！
「成功した！！」黒髪はすぐに大喜びした。
「まだ失敗しなくてよかった……惑星に0.0013％のエネルギーを残したから、君が使うのに十分だろう。これからは君が私のためにエネルギーを用意する番だ。最後に、私たちの約束を忘れないでほしい。」メイソンの声が再び聞こえたが、だんだん小さくなり、ついには消えてなくなった。同時に、黒髪の目の前の景色が変わり、360％の全方位視点から離れ、再び惑星の中央制御室に現れた。そして彼の前には、びっしりとボタンが並んだコントロールパネルと、リーフェンに似たスクリーンがあった。
これがメイソンが制御権を明け渡した証だった。
黒髪は立ち上がり、黙って中央制御台の前に歩いて行き、タバコを取り出して火をつけ、思い切り吸い込んでから煙を吐き出した。
「心配するな。私は約束を守る。」
「十分な力を手に入れた後にな。」
そう言うと、黒髪の指は中央制御台の上で素早く打ち始め、目の前のスクリーンが光り、周囲の宇宙の様子が再び彼の目に映った。
しかし予想外にも、今回彼が見たのは静かな空間ではなく、無数の戦火が飛び交う光景だった。
メイソンがどうやってここまで仕向けたのかは分からないが、その船が停止した場所はまさに黒髪が惑星に入る前の座標だった。今やここは戦場と化している。二つの艦隊がここで激しく戦っており、そのうちの一方の戦艦はすべて銀色で、黒髪がこれまで見たことのない型だった。全体が角張っており、まるで木の塊のようだ。しかし、その形状も火力も黒髪が見たことのあるソウギュウ級よりはるかに優れている。数はおよそ三十隻ほど。各戦艦の側面にははっきりとした青い雷のマークがある。陣形は極めて整然としており、一目見ただけでその強大な戦闘力が分かる。
だが、彼らは戦場の主導者ではない。実際に戦場の主導権を握っているのは、数は少ないもう一方の側だ。彼らの戦艦は小さく、火力も弱いが、高い機動性を活かして戦場の端をうろついている。彼らの中の巨大な主艦と、赤と青の二台のメカが絶えず攻撃を仕掛けてくる。
それは……血瞳、百合、厲風！！！
黒髪の瞳孔が急に収縮し、顔色はたちまち鉄青に変わった。
だが、この瞬間に顔色が鉄青になっているのは彼だけではないだろう。おそらく現場のすべての戦艦が、突然現れた巨大な惑星に驚愕しているのだ。飛び交っていた戦火も同時に止み、両軍の艦隊は宙に完全に静止した。しばらくして、まるで暗黙の了解があったかのように一斉に散り、近くの場所で二つの集団に分かれて集結した。
ただし、銀色の艦隊は宇宙の深みに向かっており、厲風たちは惑星の側に陣取っている。同時に、共通チャンネルから人々の焦燥した声が聞こえてきた。
「頭、あなたですか？本当にあなたですか？」
「よかった、主人、この巨大な惑星の中にいるのはあなたですか？」
「船長、お帰りなさい！！」
黒髪は答えず、鉄青な顔で両手を素早くコントロールパネルの上で動かした。彼の左腕から黒い糸が伸び、隣の小型コントロールパネルに直接突き刺さった。無数の図形が画面上で素早く流れ、奇妙な形をした大量のデータが潮のように彼の脳内に流れ込んできた。わずか30秒も経たないうちに、彼は今使えるすべての武器を見つけ出した。指を素早くいくつかのボタンに当て、冷たい笑みを浮かべた。
「商売繁盛だ！」
皆の目の前で、小惑星の表面にある直径500メートル以上の地面が突然剥がれ落ち、その下にある銀白色の金属コーティングが現れた。無数の尖った突起がその金属コーティングの表面から突き出し、巨大な円形を形成していた。円形の中央にある突起は特に長く、なんと数百メートルもの高さがあった。
人々がその尖った突起が一体何のためにあるのか理解する間もなく、子供の腕ほども太い恐ろしい電弧が突然彼らの目の前に現れた。その電弧は尖った突起の間を行き来し、まるで檻に閉じ込められたかのように自由を奪われていた。電弧はどんどん増えていき、一瞬のうちに直径300メートル以上もある恐ろしい光球が形成された！！
「シュッ！！！」
光球が爆発した……
まるで空を切り裂く稲妻のようだった。全員が呆然とする中、光球は分解して崩壊し、瞬く間に惑星の前方数百キロメートルに及ぶ広大な範囲を覆い尽くした。哀れな銀色の戦艦たちはちょうど集結を終え、防御陣形に移行する間もなく壊滅的な打撃を受けた。彼らの見た目には頑丈に見える装甲も、これらの電弧が作り出す長い蛇のようなものの前では紙のように脆弱だった。わずか一瞬で、戦艦の半分が宇宙空間で眩い火球に変わってしまった。
神よ、それは一体何だ！！？？
公共チャンネルには驚きの声が飛び交い、ほとんどの人が自分の目を信じられなかった。
その電弧の威力はあまりにも恐ろしく、他の人々は言うまでもなく、黒髪の彼自身も驚いた。エネルギーを示す計測値が一気にゼロになるのを見て、彼の顔色はすぐに暗くなった。
実際、彼が使ったのはこの武装惑星で最も弱い武器の一つに過ぎないのだが、それでも生み出された威力には彼も驚かされた。主武器を使えばどうなるかは想像に難くない。しかし、そうであるほど彼は喜ぶことができなかった。
なぜなら、これほど強力な武装を持つスティオ人でさえモール族の手によって滅ぼされたのなら、自分とメイソンの約束はあまりにも無謀だったのではないかと突然思い至ったからだ。おそらく、これは間違いだったのかもしれない。
「フーラ！！」公共チャンネルから聞こえてきた歓声が黒髪の沈思を断ち切った。彼が顔を上げると、銀色の艦隊が潮のように後退していくのが見えた。逃げているにもかかわらず、彼らは依然として標準的な戦闘隊形を保っていた。その規律の厳格さは、一般的な雑多な武装集団をはるかに上回っていた。
まさか、彼らは……
「頭、ちょうど良いタイミングで戻ってきたな。君がいなければ、この星間艦隊の手下どもに追い詰められて大変なことになっていたぞ。」血のような瞳の声がちょうどその時、黒髪の耳元で響き、彼の心の疑問に答えた。
やはり間違いない。あの銀色の戦艦は星間艦隊、人類最強の勢力だ。規律が厳格なのも無理はない。黒髪は心の中で悟り、首を振って惑星の受け入れ口を開けた。
自分の艦隊が次々と入っていくのを見ながら、黒髪の心は少し重くなった。
ついに……接触する時が来たのか？