第十四章 機械文明 第九節
タラトン星、星間艦隊本部。
全員が興奮に包まれていた。遠征第三十一星域を航行していたブルー・ライトニング艦隊から送られてきた映像を見て、彼らは衝撃に陥った。
自ら移動でき、超強力な火力を持つ惑星！！この存在は彼ら全員の認識を覆すものだった。第三十一星域が極めて危険な場所であることは以前から知られていたが、初めての探査でこれほど恐ろしいものに遭遇するとは思ってもみなかった。
ブルー・ライトニング艦隊からの情報によると、彼らは星域の端に到着し、捜索を始める前に、海賊特有の黒色のソウフィッシュ級戦艦に遭遇した。その行動から判断すると、このソウフィッシュ級戦艦は偵察任務を遂行していた可能性が高い。そこで彼らはすぐに追撃を開始し、このソウフィッシュ級戦艦の背後にいる集団を見つけ出し、後続艦隊の航路の安全を確保しようとした。
これは星間艦隊の規則におけるごく普通の対応だ。宇宙で最も強大な武力を持つ彼らは常にこのように横暴な態度を取り、通過する地域には他の武装艦船の存在を一切許さない。人類の認識では、星間艦隊こそが最高の武力であり、あらゆる敵対勢力を排除するための根本的な存在だ。このような横暴さもまた必要なのだ。
しかし、常に無敵だった星間艦隊が致命的な危機に直面するとは、彼らには到底想像もつかなかった。
追撃は順調に進み、ブルー・ライトニングは星間艦隊で最も速い先鋒として、すぐにそのソウフィッシュ級戦艦を逃げ場のない状況に追い込んだ。だがその時、状況は急変した！！どこからともなく別の艦隊が現れ、彼らに攻撃を仕掛けてきたのだ。
この艦隊の全戦艦は黒色に塗装されており、艦体の側面には血のような赤色の狼の頭のマークがはっきりと描かれていた。ほとんどが普通のソウフィッシュ級戦艦だったが、その中には群を抜いて巨大な怪獣級戦艦が一隻いた。この怪獣級戦艦の瞬間火力は、彼らの艦隊全体よりも強力だった。たった一度の交戦で、ブルー・ライトニングの追撃の勢いを激しく抑え込み、最前線にいたショートソード級駆逐艦を真っ二つに爆破してしまったのだ！
ああ、神よ！！これは想像を絶する戦果だ！！ブルー・ライトニングの指揮官モーセンは、自分の艦隊でこのような敗北を許すわけにはいかない。そこで彼は怒りに震えながら、全艦で迎撃する命令を下した。
しかし、この命令は想像を絶する結果をもたらした。あのブラッドウルフ級戦艦を操っているのが誰なのかは神のみぞ知るが、その機動性は通常の戦艦をはるかに超え、まるでメカに近い。広大な宇宙空間で、彼らは逆転や横移動など、常識を超えた多くの機動を行う。さらに驚くべきことに、この小さなソーフィッシュ級の火力はスターフレイト艦隊のショートソード級にも劣らず、むしろそれを上回っていた！！
これはまったく理にかなっていない。誰もが知っているように、ソーフィッシュ級は戦艦の中で最も小さく、装甲は薄く、火力も弱く、唯一の強みは速度だけだ。だから通常は海賊たちだけが好む。しかし目の前の光景は、すべての艦隊員の認識を根底から覆した。ブラッドウルフのソーフィッシュ級はわずか8隻だったが、まるで剥がせない粘着テープのように彼らを取り巻き、うっかりすると相手に艦隊の下部を攻撃され、耐え難い混乱を引き起こしかねない！！
一方、相手の艦隊には特徴的な2体のメカが現れ、再び攻勢を強化した。
その2体のメカは1体が血のような赤色、もう1体が深い青色で、どちらもエネルギーガンの達人だ。血のような赤色のメカは近距離での火力圧倒に長け、深い青色のメカは遠距離狙撃に秀でている。彼らの連携は驚くほど息ぴったりで、現れた瞬間にブルーライトニングの陣形を乱した。巨大な艦隊が、たった2体の小さなメカによってバラバラにされ、崩壊してしまったのだ。そして相手の恐ろしいモンスター級戦艦はこの機会を利用して大量の火炎を浴びせ、艦隊全体を苦しめた。
恥辱、絶対的な恥辱！！
スターフレイト艦隊の長い歴史の中で、これほど彼らを辱める戦いは一度もなかった。なんと45隻ものショートソード級駆逐艦を持つブルーライトニングが、相手のわずか9隻の謎の武装によって頭を上げられない状態になってしまったのだ。こんな光景は、夢にでも見ないだろう。その瞬間、ブルーライトニングの指揮官であるモーセン少将は自殺を考えるほどだった。
このような屈辱的な状況の中で、モーセン少将の感情はほとんど狂気に近づき、部下たちが後退して整備を行うよう要請しても無視し、再び損害を顧みず全線で突撃する命令を下した。ブルーライトニングのすべての戦艦に、自衛を捨てて集中火力で相手を破壊するよう命じたのだ！
しかし残念ながら、この時点で彼は怒りによって正気を失っており、もはや艦隊の指揮官としては不適格だった。彼は戦場の遠くに静かに現れた惑星にさえ気づかなかった。
あんな巨大な惑星がどうやってそこに現れたのかは神のみぞ知るが、その出現は間違いなく戦闘の流れを変えてしまった。もしブルー・ライトニングが本当に突撃命令を実行していたなら、失敗は免れなかっただろうが、せめて相手のサーモン級を全滅させ、少しは面目を保つことができただろう。しかし、この惑星の出現によって、その結果は完全に変わってしまったのだ。
その後の状況はもはや説明の必要はない。艦隊から送られてきた映像にすべてが記されている。あんな恐ろしいほどの武力の前では、ブルー・ライトニングに勝利の可能性があると信じる者はいなかった。彼らが今こうして戻ってこれたのは、不幸中の幸いだったのだ。
たとえ艦隊の半分の戦力、つまり25隻ものショートソード駆逐艦を失ったとしても。
今、星間艦隊本部の会議室の空気は狂気を誘うほど重苦しい。出席している160人の将官たちは互いに顔を見合わせ、呆然とした表情を浮かべている。誰も言葉を発することができない。彼らの手の中でタバコが次々と燃え尽き、会議室全体が鼻をつく煙に覆われている。
「皆さん、この突然現れた勢力について、どのような考えがありますか？」
会議室の最上段に座る、肩に二本の交差した金色の剣の階級章をつけた老人がついに話し始めた。彼こそが星間艦隊の最高指揮官であり、「守護神」と呼ばれる大元帥ウィックだ。79歳の彼は8歳の時から軍に入り、艦隊の最下層の整備士としてキャリアをスタートさせ、1320回以上の大小さまざまな戦争を経験し、偉大な戦功を立ててきた。かつての仲間たちは次々と死んでいったが、彼だけは無傷のまま、星間艦隊の最高指導者の座に就いているのだ。
「元帥閣下、このような勢力については特に言うことはありません。星間艦隊は人類の希望です。前進の道に障害があってはなりません。必要であれば全力を尽くすべきです。私は、すぐにさらに3つの主力艦隊を第31星域に派遣し、戦場の座標を中心に徹底的に捜索し、その謎の勢力を見つけ出して容赦なく破壊すべきだと思います！！」と、若い将官が皆の目の前で突然立ち上がり、大声で叫んだ。
大元帥ウィックは首を振り、心の中でため息をついた。熱弁を振るう若い将官を見て、心の中で少し暗くなった。
今の若者たちは、みんなこんなに無謀だ。自分が率いるエリート中のエリート部隊でさえ同じだ。調査もせずにこんなスローガンを叫ぶなんて、本当に宇宙で自分だけが無敵だと思っているのか？
進取心はあるが、落ち着きがない……
「よろしい、スローク大佐、どうぞお座りください。一つ疑問がありまして、お答えいただけるでしょうか。」
「はっきりとおっしゃってください、尊敬する元帥閣下。」若い将校は恭しく腰を折り、静かに言った。
「実はこういうことです。先ほどの映像もご覧になったでしょう。では、我々の現在の力では、このような強力な惑星を作り出すことが果たして可能かどうか、教えていただけませんか。」大元帥は相手の敬意を無視し、落ち着いた口調で言った。手に持つ元帥の杖を軽く回した。
「それは不可能です。我々にはそのような惑星を作り出す力はありません。尊敬する元帥閣下。」若い将校の声はとても小さく、顔色も悪くなった。
彼は大元帥の意図を理解していた。もし星間艦隊でさえそのような惑星を作り出せないのなら、相手の背後にいる勢力は非常に警戒すべきものだ。
誰もが知っている。武器がどんなに強力でも恐ろしくはない。恐ろしいのは武器を扱い、作り出す人間だ。このような恐ろしい惑星を作り出せるのなら、相手の背後には間違いなく巨大な勢力が存在し、その力は人類の想像をはるかに超えている。現在の人類社会が持つすべての星域を合わせたものよりも強力だ。
科学技術、工業、資源採取、軍備。これらはすべて一体であり、どれも単独で存在することはできない。大元帥の言葉の意味を理解した後、場にいた全員がすぐにこの事態の深刻さに気づいた。
神よ！それは人類社会よりも強大な勢力で、謎に包まれた第三十一星域に隠れているのだ。この発見が公になれば、もたらされる衝撃は惑星が破壊されるのと同じくらい大きいだろう！！たとえ星間艦隊のような強力な組織であっても、その結果に耐えることは絶対にできない。
一時、すべての将校たちは言葉を失い、会議室全体が重苦しい沈黙に包まれた。
自分の言葉の効果に満足した大元帥の老いた顔に、徐々にかすかな笑みが浮かんだ。
「皆さん、そんなに落ち込む必要はありません。実は、我々はもう一つ見るべき点があります。それは我々にとって非常に有利なのです。」
何だと！？すべての視線が一斉に大元帥に集まり、将校たちは期待に満ちた表情を浮かべた。
「気づきましたか？相手はブルー・ライトニングを倒した後、追撃を行わなかったのです！これは何を意味するのでしょうか？」
「追撃する能力がない、力不足だということです！」
「後方支援が不足しており、長距離航行の能力がないということです！」
将官たちはすぐに口々に答え始め、雰囲気はついに活気づいた。彼らは皆、経験豊富な艦隊指揮官であり、多くの異種族征服の戦いを経験しており、一人ひとりが優れた戦闘素養を持っていた。だからすぐに鍵となる点を見つけ出したのだ。
「いや、それだけではない。」大元帥の笑みはさらに深くなった。手にした元帥の杖を挙げ、背後にある大型ビデオクリスタルを指差した。
「ここだ！！気づいたか？ここの星図には、近くに惑星がない！！これが何を意味するかわかるか？」
「それは……」将官たちは言葉に詰まり、しばらくしてようやく一人が試しに言った。「まさか、彼らも遠征艦隊なのですか？」
「違う！」大元帥はテーブルを叩き、声を急に大きくした。「惑星はもちろん、他のどんな天体も存在しない。こんな広大な範囲で、お前たちは奇妙だと思わないのか？まあ、これは珍しい現象だが、一度現れれば必ず何か意味がある。」
「つまり、その近くには必ず隠れたブラックホールが存在するということだ。その影響で、どんな天体もそこに安全に存在できず、星図上に空白が生じるのだ。」大元帥は微笑みながら水を飲んだ。声のトーンは徐々に落ち着いていった。「私が過去に経験した戦争でも、こんな状況があった。私たちも空白の範囲に遭遇し、艦隊が入っていく最初は何の異常もなかったが、進むほど至る所に重力があるように感じられた。しかし、その重力の源を見つけることはできなかった。気づいた時には、すでに手遅れだった！！」
「隠れたブラックホールは本物のブラックホールとは異なり、どんな装置でも検出できない。現れない時は何も問題なく、現れると本物のブラックホールと変わらない。青い稲妻が送り返されてきた星図を見れば、そこには必ずそんな隠れたブラックホールが存在すると確信できる！」
ガーッ……会議室は一気に騒然となった。将官たちは皆、呆然とした。一般の認識を超えたこの存在は、彼らの神経を大いに揺さぶり、皆を興奮させた。しかし、彼らは依然として元帥閣下の言葉の意味が理解できなかった。こんな恐ろしい存在が、あの武装惑星と何の関係があるのか？
彼らの疑問に気づいた大元帥の笑みはさらに深まった。「この種の隠れたブラックホールの周囲は完全に空っぽではなく、特別な星体が存在する。その星体こそが隠れたブラックホールの座標であり、普段はそこに潜んでいる状態なのだ。だから、あそこが彼らの基地に違いない！相手が追撃してこないということは、彼らにはその基地を守りつつ任務を遂行する力がないということだ！」
「つまり、あそこには謎の勢力の前哨基地がある可能性が高いということですね！」
なるほど！将官たちは皆、元帥閣下の考えを理解し、感心した表情を浮かべた。しかし残念ながら、そこに星があるとはいえ、彼らが思っているほど単純な場所ではないことを彼らは知らなかった。そして、あの巨大な武装惑星の背後にも何の謎の勢力もおらず、単に黒髪の者が手に入れたものに過ぎないのだ。
このような誤った認識は、当然ながら誤った決断を招く。大元帥は、このような謎の勢力が人類社会に与える影響は悪質であるため、必ず抑え込まなければならないと考えていた。完璧な防御陣地を構築することは必然だった。そこで彼は攻撃艦隊を派遣する案を提案した。
あの若い将官とは異なり、大元帥の提案における主力艦隊の数はもはやわずか3隻ではなく、一気に10隻に増えていた。さらにその総指揮官は、星間艦隊で最も名声の高い老将、永遠の星辰と呼ばれる三つ星の上将……ビリトだった！！