第十四章 機械文明 第七節

「なぜ！？」老いた声が驚愕に満ち、黒髪がなぜ拒否したのか理解できない様子だった。その思考パターンでは、どの種族であれ他種族の助けを求められれば無私の助けを与えるのが当然であり、黒髪のような冷たい態度はまったく見たことがなかった。
自分の故郷を侵略したあの恐ろしい種族でさえ、これほど無情ではなかった。黒髪が与える印象は、知的生命体というよりは、まだ知性の芽生えもない純粋な機械体のようで、硬くて冷たかった。
「理由はない。お前たちのために戦う理由も必要もない。お前はお前、私は私。たとえお前たちの種族がこの宇宙から消えても、それは自然な過程だ。私は干渉しない。」黒髪は軽々しく答えたが、内心では少し笑っていた。
まさに思い通りだ。自分は元々この星の支配権を強制的に奪うつもりだったが、もうそれは必要ないようだ。この単純な生命体が自分の助けを必要としているのなら、思いのまま高額な要求をしてもいい。わざわざリスクを冒す必要などない。
実際、彼の制御の才能は生命のない機械体にしか使ったことがなく、自己意識を持つ生命体に対しては、たとえそれが機械の範疇に属していようとも、黒髪には自信がなかった。
欲しがっても与えず、追い詰めてから与える――もしこの謎の星の主がかつて中国のこの故事を知っていたら、こんなに急がなかっただろう。
黒髪の説明を聞いて、部屋の中央にある球体からすぐに青い光が点滅し、周囲には電弧が飛び散った。明らかに高速で思考している様子だ。しばらくして、ようやくその老いた声がおずおずと言った。
「もしそうなのであれば、本当に申し訳ありません。私はあなたのような、私とは何の関係もない種族をこの争いに巻き込むべきではありませんでした。これは不公平です。私は大きな過ちを犯しそうになりました。宇宙のすべての生命は、それにふさわしい尊敬を受けるべきです。私の要求はあまりにも過剰でした。ですから、私の要求を取り下げ、あなたの許しを得たいのです！」
なんだ！？これでいいのか？
黒髪は自分の耳を信じられず、目を見開いた。
冗談だろう、宇宙にまだこんなに単純な生命体がいるのか？目の前の巨大な機械生命体と比べれば、地球の人間など汚れ物同然だ。黒髪は先ほど噬金虫一族の純真さを目の当たりにしたばかりだが、それでも目の前の存在には恐怖を感じた。

このような種族の前では、どんな策略も無力に思える。望むなら直接言えばいい。彼らは必ずできる限り君の要求に応えてくれるだろうし、何の見返りも必要ない。その時、黒髪はついに自分の過ちに気づいた。
しかし幸いなことに、その過ちは黒髪が受け入れられるものだった。少なくとも他人に操られる感覚よりはずっとましだ。
「謝る必要はない。尊敬する主よ、実は私もあなた方を助けられないわけではない。だがその前に、まずは自己紹介をしてもらえないか？それに、あなたが言っていたあの恐ろしい種族についても、少し知っておきたい。これらは必要だと思わないか？」態度を正し、黒髪は再び彼特有の穏やかな笑顔を見せた。この笑顔だけを見れば、誰であれ彼を無害な存在だと判断してしまうだろう。
明らかに、球体もその笑顔に影響され、青い光の明滅の頻度が遅くなった。
老いた声がゆっくりと響き、黒髪に、いつの時代、どの星域で起こったのかも分からない物語を語り始めた。
その物語には美しい星があり、黒い空と金属製の大地があった。地中を流れる溶岩が巨大なエネルギーを放ち、星全体が内側から外側まで絶え間なく激しいエネルギーの波動に包まれていた。
それは人類の認識とは全く異なる星で、その主な構成要素は岩石や土壌ではなく高純度の鉱石だった。エネルギーのレベルだけで評価すれば、それは鉱星の分類における超SSS級、つまり無限に相当するレベルだった。
まさにこの特別な地理的環境が、特別な文明を生み出したのだ。この文明の起源を正確に説明できる者はいないが、その存在は宇宙において唯一無二のものだった。それがスティオ文明だ。
最初のスティオ文明は単純な金属生命体に過ぎず、あまり強力な能力は持っていなかった。しかし人類社会の進化と同様に、時が経つにつれて彼らは徐々に発展し、強大になっていった。最終的には180以上の星域に及ぶ壮大な勢力へと進化し、最も栄えていた時代には空間の多次元研究さえ始め、異なる次元の秘密を探求しようとしたのだ。

しかし、あらゆる極めて栄光に満ちた勢力と同様に、高度に発展した文明ほどその武力は二極化していく。極度に強大になるか、あるいは極度に弱体化するかのどちらかだ。残念ながら、スティオ人は後者に属する。宇宙の多層的な研究に過度に専念し、文明が高度に発展したため、彼らの武力の特徴は急速に退化してしまった。さらに、長期間にわたって敵の脅威にさらされることのない幸運な環境も、彼らの警戒心を緩ませた。勢力が後期に入ると、武装艦隊の割合はわずか0.31％まで低下してしまった。

そんな状況の中で、モール族が現れた……。

これらの恐ろしい生物は、まるで宇宙のバッタのように現れるやいなや半分の空間を覆い尽くした。個体自体は強くないが、極めて高度な科学技術力を持っている。彼らが使用する戦艦はまさに武装過多であり、さらには並外れた分解・組み立て能力も備えている。スティオ文明は彼らの戦艦の前ではまるで羊のように無力だった。特に相手に欺かれて近づかれた後、あの恐ろしい黒色の戦艦はすべてのスティオ人にとって悪夢となった。

星々は陥落し、文明は破壊された。スティオ人の金属製の身体でさえもモール族の獲物となった。わずか1ヶ月ほどの時間で、スティオ文明が支配していた180以上の星域の大半が陥落し、残ったものもほとんどが不安に暮らしていた。安楽な生活に慣れきったスティオ人は戦い方も武器の使い方も知らず、彼らの文明も同様に高度に発展していたが、武器の研究では大きく遅れをとっており、攻撃はおろか最も基本的な防御さえも果たせなかった。

結果は明らかだ。武器も勇気も持たない種族は強大な力の前では滅びるしかない。かつて栄光を誇ったスティオ文明は宇宙から消え去った。そして唯一の生存者は、今、黒髪の前にいる。

戦争の終盤に急いで開発されたスティオ文明の武装惑星、「メイソン」だ。

「つまり、お前自身が武器なのか。ならばなぜ戦わずに逃げるのだ？」黒髪は眉をひそめて問いかけた。

彼もまたこのような強力な惑星を手に入れたいと強く願っていたが、代償があまりにも大きければ慎重に考えなければならない。最後の手段として開発された武装惑星である以上、メイソンには間違いなくスティオ文明の全ての努力が注がれている。このような惑星でさえも一触即溃なら、黒髪には自分に希望があるとは思えなかった。

おそらく、早めに逃げることが最も正しい決断なのだろう。

「三つの理由です。」今や中央の球体、つまりメイソンの声はついに落ち着きを取り戻した。何の揺らぎもない。
「一つ目、私は急いで開発されたため、時間が不足しており、装備されている武器システムも検証や試験を経ていない。だから使用することができないのです。」
「二つ目、私にはエネルギーがありません。偉大なスティオ文明は、開発しないか、開発するなら壮大なものでなければなりません。私の設計の基盤は惑星であり、そのためエネルギーの需要も非常に大きいのです。当時、文明の勢力はすでに三つの星域に縮小しており、しかもどこも大型鉱山惑星のない不毛な地域で、十分なエネルギー供給を得ることができませんでした。」そう言いながら、メイソンの声は徐々に小さくなっていった。
「うむ、理解できる。では三つ目は？」黒髪は眉を上げ、さらに尋ねた。
「三つ目……三つ目は……私に……戦闘経験がないこと……直接実戦に投入できないこと……そしてモール族は私に十分な慣熟期間を与えてくれなかったこと……」
「まったく馬鹿げている！」黒髪は呆然とし、つい悪態をついてしまった。
彼は、いわゆるスティオ文明の古風さに耐えられなかった。武器を開発しても十分な検証を経ていないからといって使わず、エネルギーがなくても倹約しようとしない。さらにひどいことに、戦争をする際にまでくだらない慣熟期間を気にするなんて。これはまったく馬鹿げている！！
黒髪には、スティオ人たちの考え方が本当に理解できなかった。彼らの頭の中では、すべてが厳格な枠組みによって分けられているのだろうか？少しも柔軟に対応できないのか？たとえ種族が絶滅の危機に瀕しているとしても？
もちろん、黒髪にはそれを知る由もなかった。スティオ人は機械生命体であり、彼ら自身に意識はあっても、依然としてプログラムという規則に縛られているからだ。行動や処理は細部にわたって厳格で、異例なことはほとんどない。ある状況下では、その古風さは古華国の古い学者たちよりも深刻だった。
「わかった。では、そのモール族がここからどれくらい離れているか教えてくれ。私が何も知らない間に彼らがこちらに来るのは望みません。」黒髪はついにメイソンの単純さに打ちのめされ、力なく言った。
「わかりません。」
「え？何だって？もう一度言ってくれ。」黒髪の左手が震え、突然軍用短剣を抜いて突き刺したい衝動に駆られた。

「本当にわからないのです。脱出するときに使ったのは高次元移行技術でした。移動したのは距離ではなく、次元そのものです。だから座標を計算する時間が全くなかったのです。モル人たちがいつここを見つけたのかもわかりません。しかし、彼らが首都星を占領したのなら、おそらく同じ技術を持っているはずです。ここまで追ってくるのも時間の問題でしょう。」メイソンの声は悲しげで、コアの球体から放たれる青い光はさらに頻繁に点滅した。
「では、今でも中性子星の重力範囲から脱出できるのか？」
「試してみることはできますが、成功率は72％を超えないでしょう。そして試行後は必ずエネルギー不足で休眠状態に陥り、十分なエネルギーが補充されるまで、もう何の活動もできなくなります。」
「つまり、チャンスは一度だけということか？」
「そうです、黒髪。一度きりのチャンスです。」メイソンは断固として答えた。
「では、始めよう。もうこの忌々しい場所にいたくない。」黒髪はだらりと地面に座り込み、目を閉じた。
これほど長い間探検を続けてきたため、精神的にも肉体的にも彼はすでに疲れ果てていた。
「でも、黒髪、まだ私を助けてくれる種族を見つけていないのです。エネルギーがなければ、私は宇宙を漂う他の小惑星と変わらず、何の感覚も持てません。他の種族と接触することももう不可能です。」メイソンは焦りながら言った。
「ここに隠れていれば他の種族が接触してくると思うのか？この中性子星の重力圏の中で？」黒髪は軽蔑的に冷笑し、手を振った。
「認めざるを得ないな、お前は本当に運がいい。実際に馬鹿がここにやって来たのだから。一方、私にとっては不幸だ。その馬鹿が私だからな。」
「まさか！？」メイソンも馬鹿ではない。彼の声は突然高くなり、驚きに満ちた。
「その通りだ。早く始めろ、私が気が変わる前に！」
「わかりました。」メイソンは嬉しそうに答えた。
彼の声が響くと、透明な床から突然いくつかの腕が伸びてきて、黒髪をその場に固定した。続いて、惑星全体が激しく震え始めた。ホール中にあった明るい光は一瞬で消え、広大な宇宙が再び黒髪の目の前に現れた。
「これで安心してこの眺めを楽しめるな。」黒髪は満足げに微笑み、体を動かしてもっと快適な姿勢を取り、やがて訪れる衝撃を静かに待った。
「ゴォオオオン！！」

耳をつんざくような巨大な音と共に、惑星全体が突然高速で回転し始めた。宇宙から見ると、その軸心付近の地表が突然崩れ落ち、何百もの巨大な穴が現れ、そこから無数の華やかな尾流が激しく噴出し、一瞬にして星空の半分を赤く染め上げた。
この規模のエンジンは瞬時に恐ろしい推力を生み出し、巨大な小惑星が少しずつ、少しずつ動き出した。
その壮観な光景は想像もつかない。惑星の動きは、たとえわずかでも地動山摇のような影響を及ぼすのだ。今、黒髪の視界には、惑星表面の岩石が崩れる様子や、磁場の変動によって引き起こされる空間の歪みが見えるが、彼自身がいる場所は依然として平穏だった。
なんと偉大な機械生命体か。黒髪は内心の興奮を抑え込み、ようやく得意げな笑みを浮かべた。
彼が微笑んでいる間も、轟音は次第に大きくなり、ついに爆発のような巨大な音と共に、小惑星は瞬時に速度を上げ、激しく飛び出していった……
その場には、絶え間なく爆発するエネルギーの流れと歪んだ空間だけが残された。