第十三章 富と貧困 第三節

爆発、炎、舞い散る残骸！
わずか数秒のうちに、空にいた戦艦の半数以上が突如として吹き荒れた猛烈な砲火に覆われた。巨大な370MMカーボン化ガウス砲や重量イオン急速砲の強力な火力は、まさにすべての海賊にとっての悪夢だった。彼らが夢にも思わなかったのは、この世界にこれほど致命的な砲火が存在するということだ。巨大な戦艦たちはその砲火によって空中で真っ二つに引き裂かれ、轟音とともに落下していった。大地は揺れ、岩は崩れ落ちた。見渡す限り、まるで世界の終わりのようだった。
「お、おい！！これは本当なのか！！」副議長の声は泣き叫びに変わり、声が枯れ果てていた。
「これが、あの謎の戦艦の力なのか？？暴炎もこんな砲火によって破壊されたのか？」議長は目を見開き、全身を震わせていた。
現実が人間の想像を超えたとき、普通の人間が取る最も直接的な反応は現実から逃れることだ。そこにいた30人の首領のうち半数はそうした。彼らはその場で気を失って倒れた。一方、残りの者たちは倒れた仲間を羨望の眼差しで見つめながら、歯を食いしばって目の前の悪夢に耐えていた。
同時に、かつて状況を支配していた海賊メカたちも壊滅的な打撃を受けていた。巨大な衝撃波によって吹き飛ばされると同時に、バロカと彼の子供たちはすぐに手にした屠刀を振り上げた。エネルギーマシンガンの甲高い音が瞬時に響き渡り、大量の桃色の弾丸が哀れなメカたちの体をすり抜けていった。炎、爆発、そして悲痛な叫び声が、その場の唯一の主旋律となった。冷酷な狼たちの前では、凶暴な悪風でさえも当然の報いを受け入れるしかなかった。
「ワハハハハ……死ね……死ね……みんな死ね……」バロカは狂ったように叫び、鮮やかな赤色のメカの両手に持つ巨大な剣を風車のように振り回した。巨大で鋭い剣刃は簡単に周囲の海賊メカを空中に突き上げ、次の瞬間の剣光で真っ二つに切り裂いた。メカの残骸は四方八方に飛び散り、地面に散乱した。

正直言って、バロッカの狼どもと比べれば、このいわゆる毒蛇のイン・フェング海賊どもは見劣りするばかりだ。戦闘能力も技術者の腕前も全く別次元にある。さらに致命的なのは、バロッカたちのメカは黒髪が自ら調整した非対称型メカで、速度と攻撃力という長所を最大限に発揮していることだ。砂盗たちは喜びに叫びながら、手にした機関銃で素早く敵の命を刈り取り、中には機関銃すら使わず、メカの背負い袋から細長い曲刀を取り出して狂ったように振り回す者もいた。

神よ、もし気を失えるなら、副議長は今すぐ気を失って、この目の前の光景を二度と見ないでいたい。わずか10分も経たないうちに、20年間も苦心して築き上げた武装勢力が目の前で崩壊してしまった。かつて彼らの無数の努力が注がれたイン・フェング海賊団も、半分の効果も発揮できず、リーフェンの恐ろしい砲声の中で消滅してしまった。砲撃の頻度が落ち着くと、空にいたイン・フェング戦艦の大半は損傷し、ごく少数がかろうじて浮遊を維持しているだけだった。それでも艦体の至る所が炎に包まれ、装甲は剥がれ落ちていた。目のある者なら誰でも、彼らの運命が尽きたことがわかるだろう。

黒髪の突然の攻撃により、副議長が慎重に準備した追い詰める策は効果を発揮する前に初期段階で潰えてしまった。これは皮肉以外の何物でもない。しかし、それらは黒髪の残忍さほど恐ろしいものではない。

私のリーフェンを侮るのか？よし、ならばそれを使ってお前の頼りにしているものすべてを破壊してやる。しかもお前を殺さず、自分のすべてが目の前で破壊されるのを直々に見せてやる。骨の髄まで染み渡るような復讐は、どんな怒号や罵声よりも効果的だ。一瞬にして、場にいた海賊の首領たちは黒髪の深い復讐心に怯えて固まってしまった。彼らの目には、この黒髪の若者はすでに悪魔の域に達しているように見えた。

「ふん！」状況が決まったと見て、黒髪は余計なことは言わない。全身を覆っていた黒い糸が突然閃き、そのまま姿を消した。場にいる首領たちを深く一瞥した後、一言も発さずにそのままリーフェン戦艦の中へと入っていった。彼の後ろを、バロッカと彼の砂盗たちも轟音と共に続いた。戦艦の艦門はすぐに閉じられた。

これで、愚か者でなければ、黒髪が彼らにこの恐ろしく神秘的な戦艦を見せるつもりはないことがわかるだろう。

「ソソ、他に何か言うことはあるか？」議長は厲風をしばらく見つめた後、やがて仕方なくため息をつき、黒髪と交渉する考えを捨て、地面に跪いている副議長に向かって低い声で言った。
残念ながら、今の副議長は既に目の前の光景によって正気を失っていた。肥満した体が激しく震え、口からは絶え間なくうめき声が漏れていた。
「いや、いや、これは現実じゃない。私こそが議長だ、私が議長だ……」
彼のその様子を見て、誰もが彼の運命がどうなるかを理解していた。元々議長の側近だった首領たちは喜びに満ち溢れ、一方、副議長側の首領たちは落ち着きなく足を動かし、まるでそうすれば何かから逃れられるかのように、必死に群衆の後ろに隠れようとした。
議長は再びこれらの首領たちを深く見つめた後、これ以上何も言わず、大きく手を振ると、すぐに二人の海賊が現れて副議長を引きずり下ろした。
後処理は非常に面倒だった。なぜなら今回の副議長の反乱には18人の首領が関与しており、それは連盟議会の半分を占めていたからだ。軽率に手を出せば大きな問題が起こりかねない。幸い、議長は実に手腕に長けた人物で、まるで何もなかったかのように振る舞い、副議長を引きずり下ろした後は、平然と状況の整理を始めた。
陰風海賊団の首領が去ると、空にいた戦艦たちはすぐに混乱に陥った。残っている海賊の戦艦では到底敵わず、やがて地獄星の上空はすっかり清掃され、地面にあった丘のような戦艦の残骸も、数多くの工事用車両によって急速に消え去った。
この機会を利用して、議長もすぐに自分の溶岩団に急いで戻るよう命じた。しかし、副議長の共犯者である彼の秘書はこの時突然姿を消した。捕縛を担当していた海賊が報告に戻ってきたところ、どこを探しても見つからないとのことだった。議長も結局は仕方なく諦めるしかなかった。
それでもなお、大規模な粛清作業は3日間も続けられ、その間に副議長の部下である陰風海賊団は地獄星から完全に消し去られた。すべての戦艦や武器は議長が直接回収し、自分の側の海賊首領たちの下に急速に配備された。こうして、議長の連盟内での勢力は一気に頂点に達した。もはや彼に対抗できる声はなくなった。かつて副議長の側にいた18人の海賊首領たちも、大小さまざまな打撃を受けた。多くの部下が議長によって明示的にも暗にも標的にされたが、彼らは苦しみを訴えることもできず、必死に賛辞を述べて忠誠を示さざるを得なかった。

もちろん、この三日間、議長の行動は黒髪には全く影響を与えず、烈風の力を借りることはおろか、黒髪と交流する時間さえなかった。そのおかげで黒髪はしばらくの間、のんびりと過ごすことができた。
そして三日後、議長の直接の働きかけにより、海賊連盟第三十一代首領の権杖が黒髪の前に現れた。
「本当に驚きを抑えることができません。黒髪様、私の無知をお許しください。これは何のためのものでしょうか？」目の前の奇妙な装置に目を見張りながら、議長は甲板にある巨大な楕円形のカバーを指差し、低い声で尋ねた。
これが彼が烈風の甲板に足を踏み入れた初めてのことで、まだブリッジの中に入ることはできなかったが、それだけで十分に衝撃を受けた。こんな近距離から見ると、この戦艦はまるで巨大な古代の巨獣のように思え、巨大な砲台だけでも小さな建物に匹敵した。神よ、彼の目には、そのような砲台が無数に並んでいるように見えた。
「ああ、それは光子レーダーです。遠距離から敵を発見できるものです。ええ、能動的なスキャンに似ていますが、制御範囲はおよそ三百万キロメートルくらいでしょう。」黒髪は何とも思っていない様子で説明しながら、口元のタバコをくわえ、刺激的な煙を吐き出した。
「三百万キロメートル……」議長は苦労して唾を飲み込んだ。目を見開いたままだった。
サーモン級戦艦の最大スキャン範囲は十万キロメートルにも満たない。この奇妙な装置が三百万キロメートルも達成できるなんて……ああ、なるほど、自分の戦艦がどうしても逃れられないのも無理はない。こんなに恐ろしいスキャン能力を持っているのだから。
わかりました、わかりました。私は怖がっていることを認めます。議長は深く何度か呼吸をして気持ちを落ち着かせ、顔を向けて真剣な表情を浮かべた。
「黒髪様、今やあなたは連盟第三十一星域の首領です。次に何をするつもりか、とても気になります。」
そう言うと、議長は黒髪の表情をじっと見つめ、何か手がかりを探そうとした。この状況がようやく安定した今、黒髪の行動は間違いなく海賊連盟全体の動向に影響を与える。特に烈風の無敵の戦力を目の当たりにした今、愚か者でなければ、この黒髪に対してもはや抑圧することは不可能だとわかるだろう。

たった一度の攻撃で陰風海賊団の戦艦のほぼ半分が破壊された。奇襲ではあったが、その破壊力はあまりにも強烈すぎた。議長は黒髪という戦艦の恐ろしさを真に理解していた。正直言って、今すぐ熔岩海賊団の全戦艦を使わせても、彼は一切ためらわないだろう。
しかし残念ながら、一つの海賊団どころか、海賊連盟全体でさえも黒髪の目には厲風の一つの砲身の価値にも及ばないだろう。
黒髪は目を斜めにして議長を一瞥し、心の中で理解した。「心配しないで。私は地獄星に長く留まるつもりはない。やるべきことがあるんだ。ただ、その前に……」
黒髪の前半の言葉を聞いて、議長は長いため息をついた。ちょうど安心したところだったが、すぐに黒髪の後半の言葉に再び心を奪われた。
「その前に何をするつもりだ？」と彼は急いで尋ねた。
「ふふ。」黒髪は議長の緊張した様子に笑われ、タバコの煙で咳き込んだ。手を振って言った。「緊張しないで、議長閣下。私はちょっとした補給品と、ええと、人員が欲しいだけです。どうせ今はチームのリーダーですから、部下がこの一隻の戦艦だけでは見栄えがしませんよね？」
くそっ！議長は黒髪のその言葉に怒りで死にそうになった。
一隻の戦艦が見栄えしないだと？じゃあくれよ、全戦艦を君と交換してやる！補給品なんていらない、基地を一つあげても問題ない。
「わかった……」議長は力なく頷いた。「すぐに命令を出す。地獄星で君が欲しいものは何でも徴集できる。もちろん、これらは無料ではない。」
「問題ないですよ。」黒髪はにやりと笑い、全く気にしていない様子で言った。
知っておくべきは、厲風の帰還によって彼の力が大幅に向上しただけでなく、もっと重要なのはスレイも一緒にいるということだ。この少女は今や黒髪の財神様だ。銀色星の全資源が彼女の手にあり、同時にクリック商会との関係も途切れることはない。金が欲しいだけなら、クリック商会の支援があれば簡単なことだ。
数言で黒髪の行動の自由が与えられ、その後の数日間で地獄星は彼によって大混乱に陥った。
まず高飛鉄工所から8隻のソウギョ戦艦の船体を手に入れ、100万クリスタルを投じて改造や補助メカの購入を行った後、黒髪は地獄星で大々的に兵士の募集を始めた。わずか3日間で、なんと2100人もの海賊が彼の下に集まった。勢力の拡大速度は、議長の大粛清時代をはるかに上回っていた。

仕方ない、リーフェンの活躍があまりにも目立ちすぎたのだ。今や海賊連盟のほぼ全員が第三十一代首領の強大な力を知っており、最下層の一般海賊にとって、こんな首領に従えば出世や富を得る近道に違いない。狂ったように応じないわけがない。単なる暇な海賊だけでなく、他の各勢力の現役メンバーの中からもかなりの数が移籍している。そのせいで議長は毎日首領たちからの苦情に悩まされ、頭を悩ませている。
しかし、もう手遅れだ。一度約束してしまった以上、議長はどうしても自分の命令を撤回することはできない。そしてわずか数日で、黒髪の勢力は連盟で五番目の規模にまで達し、彼と数つの古参海賊団を除けば、もはや敵はいない。
虎を飼って災いを招くとは……黒髪が編成を完了したと知った議長は、仕方なく首を振り、新たな提案に署名した……黒髪を連盟の副議長候補の一人にするという申請だ。
しかし、その提案が議会に提出される前に、黒髪自身によって却下されてしまった。もしこの提案が成立すれば、自分は連盟内の他の首領たちの警戒の的になるかもしれない。彼はもちろん議長の意図を理解しており、絶対にその機会を与えるわけにはいかない。
だから他の首領たちがまだその案を知らないうちに、黒髪は議長に反対意見を提出した。同時に、リーフェンの巨大な体も地を蹴り、地獄星の外宇宙へと飛び出した。
来た時とは違い、今回はその背後に8隻の機動性の高いソウフィッシュ戦艦が続いていた。これらの戦艦の外殻には、鮮やかな赤色の塗装で新しい首領の印が描かれていた……
血のように赤い狼の頭だ。