第十三章 富と貧困 第四節
広大な宇宙の中、一隊の真っ黒な戦艦が静かに航行している。周囲の星明かりがその黒い装甲板に反射し、時折冷たい光を放つ。通常の艦隊とは著しく異なり、この艦隊の旗艦は、誰もが驚くほど巨大な戦艦で、その恐ろしい姿は数キロメートルもあり、見るだけで強烈な圧迫感を与える。サメに似た外形で、表面には戦艦特有の装甲コーティングが施されているため、誰もがそれを巨大な輸送艦だと思うだろう。
間違いなく、これこそが黒髪の旗艦、リーフェンだ！
これはアリババ星団を離れてから31日目。ちょうど1ヶ月が経過した。黒髪の海賊艦隊は常に静かに遠征を続けており、何の捕食行為もせず、補給さえも行っていない。途中、6つの海賊連合の補給基地を次々と通過したが、一切停まることはなかった。リーフェンを除き、他の8隻のソーティング級戦艦はとっくにエネルギーが尽きかけている。
それでも、旗艦内の黒髪に対して抗議する者はいない。地獄星出身のこれらの海賊たちは表面上は放蕩不羈だが、実際の規律性に関しては、宇宙で最も強力な星間艦隊にも劣らないだろう。
結局のところ、海賊というのは世間から軽蔑される職業であり、何度も略奪や包囲網を生き延びるためには、十分な規律性と団結力がなければ到底不可能だ。しかも今回黒髪に集められた海賊は2100人余りだが、全員が長年の経験を持つベテランで、新人は一人もいない。これが当初、他の首領たちが怒り、何度も黒髪に苦情を言った根本的な理由だ。
現在、リーフェンの中央制御室は静まり返っており、血の瞳はこの期間の出来事を全員に話している。黒髪のおかげで、核の存在さえも隠していない。一方で、黒髪もリーフェンのこの期間の行動を知っている。
実は、あの別れの後、彼らは自分の命令通りにシルバースターに戻ることはなかった。バロカの強硬な態度のもと、他の2隻の協力戦艦の武装を無理やり解除し、その装備をリーフェンの物資倉庫に補充した後、その場から直接ジャンプして離れ、事件現場で再び捜索を開始したのだ。
この期間は間違いなく非常に緊張感があり、退屈なものだった。黒髪の去り際にリーフェンの内部で不和な声が上がり、バロカは次第に怒りっぽい一面を見せ始めた。捜索しても見つからないため、彼はついに黒髪が与えた挑戦権限を行使し、リーフェンの全権限を強制的に掌握し、スーレイを軟禁した。
もちろん、この凶暴な砂盗の首領も愚か者ではない。自分の行動が裏切りに等しいことを理解していた。もし白銀星に戻れば、生き残るのは難しいだろう。さらに、もし黒髪が死んでいなければ、自分の消息が漏れれば必ず致命的な危険が及ぶことを恐れていた。そこで彼は部下たちを連れて長い跳躍を始めた。30番星域の最果てでしばらく隠れることを望んでいたのだ。
しかし、運命のいたずらか、彼らの跳躍には小さな問題が生じた。黒髪がいないため、リーフェンのシステムは突然ほとんどの機能を自動的に停止した。そして最も重要な跳躍座標の算出装置もその中に含まれていた。仕方なくバロカは機内の補助計算コアを使って手作業で計算するしかなかった。これにより精度にかなりの誤差が生じた。
跳躍がいかに危険なことかは周知の事実であり、跳躍座標の算出は特に重要だ。いわゆる「差之毫厘、谬之千里」。たとえわずか1ミリの誤差でも、何度も拡大された跳躍の後では数百キロメートルもの恐ろしい距離になり得る。そのため、バロカがリーフェンの跳躍を終えたとき、自分がこれまで見たことのない星域に到着していることに驚愕した。
これはまさに災難だった。星域の範囲は計り知れない。小さいものは数個の星団だけかもしれず、大きいものは計算不可能なほどだ。さらに、開拓作業を行わない限り、見知らぬ星域には致命的な危険が潜んでおり、未知の種族や環境など、すべてがリーフェンに壊滅的な打撃を与えかねない。さらに致命的なのは、この時点でバロカはもはや自分の位置を特定できなくなっていたことだ。リーフェンはまるで大海原の孤舟のように、完全に方向を見失っていた。
しかし幸いなことに、この絶望的な瞬間に、スーレイはこれまでの頑なな態度を捨て、この問題を解決するためにバロカを助けることに同意した。黒髪が与えた特別な権限により、彼女は再びリーフェンの座標算出システムを起動し、自分たちの位置を算出した。結果が出ると、船全体が衝撃を受けた。
彼らは、広大な範囲と多くの種族で知られる、間もなく宇宙艦隊によって開発される第31番星域に到着していたのだ。
三十一星域は、一切の開墾が行われていない荒野である。極めて危険で、至る所に殺気が漂っている。たとえリー・フォンがどれほど強くても、ほとんどの技能を封印した状態では、計算不可能なほど広大なこの星域で生き残ることはできない。彼らにとって最も賢明な選択は、すぐにそこを離れることだった。
しかし、その前にバロカたちは、今では信じられない光景を目の当たりにした。
一つの星……
宇宙からでもセンチミューティクス鉱石が観測できる星だ。
神に誓って、これはあまりにも恐ろしい。センチミューティクス鉱石がいかに貴重かは、かつてシルバースターで戦士協会の小隊がわずかな鉱石のために現地政府と衝突したことからも明らかだ。今目の前にあるこの星は直径が10キロメートルにも満たないが、その価値はもはや計り知れない。おそらく、これまで知られているすべてのセンチミューティクス鉱石を合わせても、ここのわずか億分の一にも及ばないだろう。
このような星を見るだけでも罪と言える。ここの存在を知るどんな組織も、これほど巨大な利益を見逃すはずがない。情報を知る者は皆、彼らにとって目の敵となるだろう。この情報が広まれば、宇宙で最も強大な星間艦隊でさえも、その災厄的な結果に耐えられないだろう。
しかし、それが最も重要なことではない。バロカたちが去れない真の理由は、この星の正体が実は中性子星だったからだ。
周知の通り、中性子星は星が進化の最終段階に達した際に生まれるもので、その最大の特徴は極めて高い密度である。1立方センチメートルあたりの質量は、信じられないほどの1億トンにも達する。このような質量の下では、どんな生命も生き残ることはできず、恐ろしいほどの重力が近づくものを瞬時に粉々に押し潰してしまう。さらに恐ろしいのは、中性子星は一瞬にして生まれるのではなく、何千年もの歳月を経て進化してできるものであり、その過程で外殻は膨張し続ける一方、内核は逆に収縮していく。中心部が巨大な収縮力に耐えられなくなると、無限に収縮し続け、最終的には宇宙で最も恐ろしい……
ブラックホールへと変わってしまうのだ。
正確に言えば、収縮力に耐えられない星は中性子星とは呼べず、中性子星になったからといってブラックホールになることは絶対にない。
しかし残念ながら、バロカたちが直面しているのもまさにこのような矛盾に満ちた星体だった。すでに中性子星となっているはずなのに、依然として高速で収縮し続けている。この高速というのは人間の時間感覚では千年単位で測られるが、それでも既に非常に速い速度だ。このままでは、この星体がブラックホールになるのも時間の問題だ。
ブラックホールになり得る中性子星という存在は、人間の常識をはるかに超えている。だからバロカたちがこの星体の重力から逃れられないことに気づいたとき、彼らに残されたのは絶望だけだった。
誰も、どんな技術も、何もかもが、これほどまでに絶対的な引力から逃れることはできない。この星体の重力はまだ光さえ引き寄せるブラックホールほどではないが、それでも恐ろしく驚異的なものだ。数万キロメートルも離れていても、エンジンを全開にしたリーフウも逃れることはできず、少しずつ星体の方へ引き寄せられていくしかない。
だが彼らはまた非常に幸運だった。皆が手詰まりで絶望に打ちひしがれているその時、小さな小惑星が突然彼らの視界に入ってきたのだ。
本来、小惑星は宇宙に溢れており、特に注目に値しない。しかし、この小惑星は違っていた。リーフウのスクリーン上で、その背後に伸びる長い尾流がはっきりと見えたのだ。リーフウと同様に、この小惑星も噴出される尾流を利用して中性子星の恐ろしい引力から逃れようとしているのだ。
この小惑星は、なんと人工の星体だった！！！！！
なんてことだ、これ以上信じがたい事実があるだろうか？魔導文明が今に至るまで発展してきたとはいえ、目の前のような巨大な星体を作り出すなど、まさに夢物語に過ぎない。理論上でも現実上でも全く可能性はない。その場で初めてそれを目の当たりにしたバロカたちは、自分の目を信じられなかった。
しかし、この重要な瞬間において、リーフウにとっては一秒一秒が貴重だった。中性子星に引き寄せられないためには他の力に頼るしかなく、疑いようもなく、能力の約30％が封じられたリーフウは今、この小惑星の力に頼るしかなかった。そこで次の瞬間、リーフウは航路を修正し、側面の補助エンジンを使って徐々にこの謎めいた小惑星に近づいていった。
その後のことは言うまでもない。すでに黒髪の前に現れたリーフウで全てが明らかだ。バロカたちは小惑星の体を利用して短時間で危険な超近距離転移を行い、中性子星の重力から無事脱出したのだ。そしてその小惑星は、バロカが切望するものとなった。しかし再び予期せぬ事態が起こった。ちょうどその時、彼らは暴炎海賊団を発見したのだ。
バロカは彼らがどれだけのことを知っているのか分からなかったが、秘密を守るために絶え間ない追撃を続けるしかなかった。地獄星の外縁に入り、黒髪がリーフウの存在を感じ取るまでだ。
全ての経験を語り終えた後、バロカは静かに黒髪の前に立っていた。リーフウの機内には恒常的な空調装置があるにもかかわらず、彼の額にははっきりと汗の跡が見えた。汗粒が次々と頬を伝い、最後に滴り落ちていった。
正直言って、砂盗の首領としてバロカは確かに自分の役割を果たしていた。彼の行動は反乱に等しいものだったが、最初から最後まで彼の目的は自分の子供たちの生活をより良くすることだけだった。それは人間の本能であり、黒髪の目にも非難されるものではなかった。もし状況が許せば、彼は黒髪を倒す機会さえ考えていた。そうすれば、彼らはリーフウのような強力な戦艦を永遠に手に入れ、危険に満ちた宇宙で自分たちの居場所を見つけることができるからだ。
しかし何故か、地獄星で黒髪を見た瞬間から、この太った砂盗の首領は突然奇妙な悟りを開いた。おそらく目の前の黒髪の若者こそが、自分の子供たちに新たな出発点を与える基盤なのだと。だから彼は元の計画をすべて捨て、自らこの期間の経験を黒髪に語ったのだ。
周囲の人々にとって、このような行動は自殺行為に他ならない！！
リーフウで生活できる者なら、誰もが黒髪を知っている。もちろん、一見平凡で何の趣味もないように見えるこの男が実は非常に冷酷な人物であることも知っている。彼や彼の仲間を侵害しようとする敵は、容赦なく悲惨な報復を受ける。言い換えれば、復讐心が極めて強いのだ。黒髪が裏切りを企てる者を見逃すとは誰も思わず、バロカの運命は避けられず、唯一無二のものだった。
バロカの部下たちでさえそう考えていた。だからバロカが話し終えると、制御室にいた砂盗たちは全員立ち上がり、二人を取り囲んだ。皆の目には極めて複雑な表情が浮かんでいた。
「お前たち、何をしてるんだ！？すぐ戻れ！！」砂盗たちの動きを見て、バロカは突然怒号し、拳や足で周囲の砂盗たちを追い払った。「しっかり船長に従え、お前たちのこれからの人生はまだ長いんだ！！仕事に戻れ！！俺が反乱を企てたのは当然の報いだ！！！挑戦の権利を行使した以上、その覚悟はできている！！邪魔するな！！」
「首領！」と、一人の砂盗が突然跪いた。
「首領！！！」全ての砂盗が跪いた。
彼らは何も言わず、言う必要もなかった。彼らのその態度を見て、バロカの動きは一瞬固まり、振り上げた拳は最も近くにいる砂盗の頭上で止まり、どうしても振り下ろせなかった。彼の目には次第に涙が浮かび、揺れながら滴り落ちた。
男として、自分がしたことは全て勇敢に受け入れなければならない。逃れる理由も言い訳もない。今この瞬間、彼に何が言えるだろうか、何ができるだろうか？
バロカは砂盗であり、極悪非道な砂盗だが、否定できないのは彼もまた男だということだ。
「パチパチパチパチ……」その時、中央制御室から突然澄んだ拍手音が響いた。皆が振り返ると、黒髪の姿がすでに船長の席から立ち上がっていた。
「その中性子星の座標はまだ持っているか？」黒髪は静かに微笑み、灯ったタバコをバロカの口元に運び、彼が呆然とそれをくわえるのを見て頷いた。
「よし、私の命令を伝えろ。次の基地で全員に補給を行い、その後遠距離トランスジェションを行うんだ。この奇妙な星を見てみよう。」
そう言うと、周囲の反応など気にせず、そのまま立ち去っていった。