第十三章 富と貧困 第二節

否定できない。副議長は確かに戦略を練るのが得意な人物だ。タイミングの取り方も見事だった。厲風がちょうど着陸し、艦門が大きく開き、内部の人間が全員外に出たその瞬間に現れた海賊メカは、すべての首領の命を掌握するだけでなく、この巨大な戦艦も自らの支配下に置いたのだ。
これはまさに致命的な一撃だった。
目のある者なら誰でも厲風の強さを知っている。そして、この恐ろしい戦艦を制御できる存在に、副議長自身が持つ力が加われば、結果は考えるまでもない。結局のところ、海賊連盟の議会も武力の誇示に他ならない。武力がなければ、何も得られないのだ。
「ソソ、この時をずっと待っていたのか？これらはみんな陰風の部下か？」その時、議長はようやくゆっくりと口を開き、周囲の海賊メカを一瞥しながら平静な表情を保っていた。
陰風は副議長の直属チームであり、連盟全体で議長の下にある溶岩チームに次ぐ武装力を持つ。一般的な海賊チームの奔放なスタイルとは異なり、陰風の戦闘スタイルはまるで毒蛇のようだ。陰険で残忍で、出るときは必ず血を見る。非常に恐ろしい力だ。
「へへ、その通りだ。これらは全部俺の陰風だ。ブルート、お前が議長の座を譲らずにいなければ、こんなに急ぐ必要もなかったんだ。結局はお前のせいだ。くそっ、俺が議長で悪いのか？なぜいつも俺の上に君がいるんだ？溶岩を持っているからか？あの連盟で最も大きなチームをな？」副議長の声は突然怒りに満ち、太った顔も歪んだ。周囲に迫ってくる海賊メカを見ながら、突然冷ややかに笑い出した。
「でももう心配する必要はない。俺の陰風がすでに全局面を掌握している。お前の様子を見ると、まだ自分の溶岩を期待しているようだな？へへ、教えてやろう。今頃彼らの大半はもう地獄星を離れ、星間艦隊本部へ向かう転移途中にいるはずだ。お前の優秀な秘書に感謝すべきだな……」
「お前！」議長は目を見開き、自分が聞いたことを信じられない様子だった。
彼が連盟全体を支配できるのは、連盟で最も大きなチームである溶岩海賊団を持っているからだ。しかし副議長の言葉からすると、自分の秘書も彼に買収されているようだ。無理もない。連盟全体で、自分以外で彼の溶岩を動かせるのは秘書だけだからだ。もっとも、それには他の証拠も必要だが。

そう思うと、議長は急に手を胸の中に差し入れ、軽く探った。するとすぐに顔色がこわばり、ひどく醜い表情に変わった。
「へへへへ……」議長の様子を見て、副議長は突然笑い出した。声はどんどん大きくなり、ついには抑えきれない狂気に変わった。彼の背後では、二台の海賊メカがまるで護衛のように彼にぴったりとついており、彼の動きに合わせて動いていた。その巨大な姿は、すべての海賊首領たちに計り知れない圧迫感を与えていた。
一方、かつては圧倒的な存在感を放っていた鮮紅のメカは、今やまるで力をすべて失ったかのように、木彫りや泥像のようになっていた。周囲の海賊メカが徐々に包囲網を狭めていくのに、目も向けようとしない。まるで彼らが存在しないかのようだった。
地上だけでなく、空の状況も緊張に包まれていた。空いっぱいに広がる戦艦たちは、今や二つの派閥に分かれて空中で対峙していたが、肉眼で見れば、そのほとんどの艦体に小さな毒蛇の紋章があることがわかった。それは副議長の部下である陰風海賊団の印だ！！
状況は明らかに副議長側に傾いていた。生死を握る権力を持つ彼は、たった一言で、ここにいるすべての首領たちが明日の太陽を見ることはないだろう。
まだ望みはあるのか？
議長の視線は、ずっと片隅で煙を吐いている黒髪の男に向けられた。副議長が行動を開始してから、この謎めいた男は一度も声を上げず、ただ巨大な戦艦をじっと見つめており、外界には何の反応も示さなかった。彼の態度のせいで、血瞳であれ百合であれ、あるいはあの謎めいた鮮紅のメカであれ、すべてが静止した状態にあった。彼らの持つ武器があまりにも恐ろしいこと、そして副議長が軽率な行動を取りたくないことがなければ、とっくに海賊たちが彼らを制圧していただろう。
それでもなお、周囲に密集する陰風の部下たちは、内側三層、外側三層とここを完全に包囲していた。彼らの首領が笑いをやめるまで。
「黒髪さん、驚かせてしまって申し訳ありません。でもあなたも賢い人です。どうすべきか、私が言うまでもないでしょう。」副議長はついに黒髪も標的に加え、彼の前に歩み寄り、傲慢に顎を上げた。まるで蟻を見るような軽蔑の眼差しで、この謎めいた男を見下ろした。声は突然鋭くなった。
「この野郎、早く部下たちに武器を捨てさせて、あの忌々しいメカから離れさせろ。お前の壊れた戦艦を開けろ！全員降伏しろ！！お前は幸運だ。同盟の最も偉大な指導者が登場するのを目の当たりにできたのだからな。お前のあの壊れた、誰にも好かれない浮遊艦を贈り物にしろ！！」

露骨な挑発、露骨な宣言。それが口に出されるやいなや、すべての赤血のメカが動き出した。冷たい銃口が次々と持ち上げられ、その傲慢な太った男を狙った。バロカが怒りを抑えた声も、その巨剣メカから聞こえてきた。
「船長、彼を倒しますか？このくそったれで傲慢な肥豚が本当に嫌いです！」
すぐに、最初から一言も発していなかった黒髪の人物に全員の視線が集まった。この時、彼はついに反応し、手に持っていたタバコの吸い殻を捨て、巨剣メカの前に歩み寄り、静かに一言を発した。
「いや。」
何だ！？バロカは自分の耳を信じられなかった。いつも冷酷無情で、自分の子供たち30人以上を殺したあの男が、もしかして心変わりしたのか？なぜ今、こんな侮辱を受けているのに、彼からは殺気が全く感じられないのか。
いや、これは絶対に彼の本心ではない。バロカの心は突然締め付けられ、不吉な予感が湧いた。
なぜなら、今の黒髪はあまりにも平静だったからだ。しかし、その平静の裏側には？
「バロカ、部下たちに少し退かせてくれ。俺の厲風を見たいんだ。」黒髪は気軽に手を振ると、鮮紅のメカたちがすぐに広い通路を作り、厲風戦艦の全貌が黒髪の前に現れた。その後、黒髪はまるで食事を終えて散歩している人のように、のんびりと厲風のそばまで歩いて行った。戦艦の巨大な体躯と比べれば、彼はまるで蟻のように小さかった。
「厲風……」黒髪は静かにつぶやき、片手を戦艦の装甲板に置いた。冷たい感触が戦艦の体を通して彼の心まで届いた。しかし、それは黒髪に安らぎを与えた。
「厲風、知ってるか？今まで誰もお前を見下したことはなかったんだ。しかも、自分を偉いと思っている肥豚によ。正直、この再会の場で何か悪いことをしたくはないんだ。でも……我慢できないんだ……」
「お前は俺を支えてくれるだろう？まるで家族のように。この世界で、お前は永遠に俺のそばにいてくれるんだよな！」黒髪の声は恋人の囁きのようで、近くにいる人間には聞こえないほどだった。しかし、彼の言葉と共に、厲風の巨大な船体が目に見えて震え始めた。黒髪の手のひらの下で光の球が徐々に輝き始め、見えないところで、彼の左腕が戦艦の装甲の中に深く沈んでいった。

「これは……」全員の目が見開かれた。誰も言葉を発することができなかったのだ。確信に満ちて傲慢だった副議長でさえ、人間の常識を超えたこの光景に夢の中にいるかのようだった。
夢、悪夢！！！
瞬間、黒髪の声が突然甲高くなり、神経質なような長い笑い声が響いた。彼は急に振り返り、全ての海賊たちを見据えた。戦艦の中に埋もれていた左腕を外に引き抜いた！！
神よ！全ての海賊たちは思わず息をのんだ。それはもはや腕ではなかった。一瞬のうちに、黒髪の左腕は細かい黒い糸の束に変わり、密集して厲風の硬い装甲板に突き刺さった。無数の電弧がその中を駆け巡り、ジュジュという音を立てていた。
その黒い糸の範囲は非常に広く、黒髪の全身を覆っていた。外からは彼の本来の姿は全く見えず、突然極めて冷たくなった声だけが聞こえてきた。
「厲風への侮辱は、厲風自身が解決するしかない。お前の汚れた血を使え……」
「バン！！」という一斉の鈍い音がした。皆の目の前で、厲風の戦艦の滑らかな表面に無数の欠け目が現れ、その後、機械の動く音と共に、数百基の巨大な砲台がゆっくりと戦艦の表面から現れた。真っ黒な砲口、巨大で粗野なスタイルの砲身――一目見ただけで、全ての海賊たちはうめき声を上げたくなった。
冗談じゃない、これは、これはまだ戦艦なのか？これは明らかに強化された要塞だ……
状況が一変するのを目の当たりにした副議長もすぐに呆然とした。この世界に、こんな恐ろしい戦艦が存在するなんて、どう考えても思いつかなかった。艦体はほとんど巨大な砲台で埋め尽くされている。くそっ、これはズルじゃないか？エディターを使ってないぞ！！！
「ゴロン！！」
彼が恐怖から立ち直る間もなく、無数の巨大な砲台が怒りの炎を噴き出し始めた。一瞬で、無数の眩しい炎が空中で爆発し、空にいる半数以上の陰風戦艦が直接撃たれた。無数の金属片や大きな残骸が雨のように降り注ぎ、地上の海賊たちを四方八方に逃げさせた。大地は激しく震動し、厲風の周囲数百メートル以内のほぼ全てのメカが、砲撃時に生じる巨大な衝撃波によって吹き飛ばされ、地面に倒れ込んだ。
バロカと彼の子供たちだけが事前に準備していたため、難を逃れることができた。
砲火の中、黒髪の姿がゆっくりと空中に浮かび上がり、無数の恐ろしい黒い糸が牙を剥き出しにして乱舞していた……
ついに、黒髪はこの極めて暴力的な方法で、再び厲風に会えた喜びを示したのだった。