第十二章 第三十一个海賊団 第八節
emPでダイヤモンドジェットに対抗する？
いや、もちろん違う。まず、目覚めたばかりで性能が73％しか回復していないemPシステムがこの状況に対応できるかどうかは別として、現在の高周波粒子パルスの状態だけでも、emPによる攻撃はもはや適していない。
高周波粒子パルスを表すその二つの光点は小さいが、黒髪はその中に巨大メカの全身のエネルギーが凝集されていることを知っていた。攻撃命令が出されれば、エネルギー不足のemPでは決して阻止できない。だから彼もemPを使って相手の攻撃を止められるとは全く思っていなかった。
止められず、防御もできず、さらにパルスの範囲が広すぎて避けることもできない。この時、黒髪がemPを使う目的はただ一つ――緩和だ。
emPの電磁パルスで干渉し、相手のエネルギー伝送経路を乱す。たとえわずか1秒間でも、黒髪には多くのことをするのに十分だ。
例えば……こんな風に。
「カチッ！」
ごく軽い音がしたが、騒がしい闘技場では誰も聞き取れないだろう。しかし、その音の後に起こった行動に皆は衝撃を受けた。衆目の中で、悪夢メカの両手がひっくり返り、巨大メカのあの恐ろしい二つの光点の源……肩に直接触れたのだ！！
いや、肩ではなく、肩にある二つの楕円形の外殻、かつてダイヤモンドジェットを覆っていた装甲だ。
「タイミング、ちょうどいい！」黒髪は口元を歪め、真っ白な歯を露わにした。残酷な笑みは誰にも見えなかったが、彼が手を動かすと、悪夢メカの両手がその二つの外殻を激しく掴み、思い切り下に押し込んだ。
「ドン！！」外殻は悪夢メカの巨大な力によって押し潰され、しっかりと閉じ込められた。恐ろしい高周波粒子パルスは、その眩い光を放つ間もなく中に閉じ込められてしまった。一瞬にして、闘技場の観客全員が巨大メカの中でリンクの悲痛な叫び声を聞いた！！
「いや！！」
血走った目には恐怖が満ちていた。新型メカの持ち主として、リンクほどダイヤモンドジェットの外側装甲が強制的に閉じ込められた結果を知っている者はいない。このような状況下では、メカ全体のエネルギーが凝集されたダイヤモンドジェットが制御不能な瞬間的な逆流を起こし、強制的に自分のエンジンコアに逆流する。そして、そんな暴力的なエネルギーの前では、脆弱なエンジンコアは神秘的な核分裂反応を起こすだけだ。巨大なエネルギーが瞬時に爆発し、その威力は中型都市を破壊できる魔晶爆弾に劣らない！！
この闘技場を破壊してもリンクは気にしない。だが、この巨大なメカは彼のすべての希望が込められた存在だ。それがこのまま破壊されようとしているのを見て、彼が狂わないわけがないだろう？
しかし、もう手遅れだ。彼が格闘を始めた瞬間から、この闘いの結果はすでに決まっていたのだ。そして、黒髪の近接格闘の恐ろしさが、彼のあらゆる野望の終わりを告げたのだ。
リンクの甲高い悲鳴を聞き、会場の観客たちは自分たちが間もなく絶対的な災厄に直面することに気づかず、かえって興奮していった。血走った目をした彼らはまるで獣のように、狂ったように叫び声を上げた。
その時、会場の黒髪の男は再び驚愕すべき行動に出た。
「ドン！！」という巨大な鈍い音。悪夢メカは巨大なメカの両肩を強制的に閉じた後、一切止まることなく、巨大な体を突然激しく回転させ、巨大な鋼鉄の手がまるで悪魔の爪のように、メカの回転によって生み出された比類なき力で、巨大なメカの頭部を側面から激しく叩きつけた。金属の破片が瞬時に飛び散り、すべての観客の目の前で、巨大なメカの頭部はまるでバスケットボールのように、悪夢メカの大きな手によって首から引きちぎられた。青い光を放つ無数の光路がまるで筋肉のように引き抜かれ、悪夢メカによって両端に引き裂かれた。
摘出！！
すべての観客の頭にすぐにこの言葉が浮かんだ。悪夢メカの今の行動は、まるで生きている人間の頭を無理やり引き抜くかのようだった。極めて残酷なその動きに、誰もが思わず寒気を感じた。
リンクの悲鳴は突然止んだ。全精神領域が繋がった後、彼と巨大なメカはもはや別個の存在ではなかった。悪夢メカが巨大なメカの頭部を強制的に摘出したのは、まるで彼の頭を直接引き裂いたのと変わらない。もし今、操縦席の中のリンクを見ることができれば、彼が目を白黒させ、完全に生命の兆しを失っていることがわかるだろう。
「ああ！！本当に恐ろしい光景だ。黒髪の選手はこんなにも残忍な奴だったのか。自分の手で相手の頭をひねり落としたなんて。信じられない！！」解説者の声は驚愕と恐怖に満ちていた。しかし、彼の声が終わる前に、悪夢メカの左手が再び伸び、巨大なメカの胸の上に激しく置かれた。
「神よ、彼は何をしているのか！？リンク選手はもうダメだ。彼はすでに勝利を収めているのに、なぜ止まらないのか！？警備員！！警備員！！早くこの狂った奴を止めてくれ！！彼はもう狂ってしまった！！」
「ドン！」
解説者の慌てた叫び声の中、巨大なメカの胸部で突然激しい爆発が起こり、悪夢メカの左手にあるショットガンモジュールの下から直径1メートルもの大きな穴が無理やり開けられた。無数の破片が飛び散り、装甲板の背後にある構造がすぐに全ての観客の目に映った。
まるで手術を行っている医者のように、黒髪は厳しい表情を浮かべ、指を素早く動かしながら悪夢メカの左手を相手の胸壁の中へと突き入れた。画面の映像は絶えず更新され、次の瞬間には急に変わり、メカの構造を示す幾何学的な図形が現れた。それに伴い、無数のデータ流も素早く流れていた。
仕方がない。地球出身の暴徒である黒髪も、リンクと同様に高周波粒子パルスが強制的に中断された場合の結果を知っていた。もし彼がすぐに巨大メカのエンジンコアを見つけて全ての光路を切断できなければ、次の瞬間、彼自身だけでなく、ここにいる全ての人々や建物も元の姿を失った粒子の山に変わってしまうだろう。
なぜなら、リンクが言うところの「神秘的な核分裂反応」とは、実際には地球上で最も恐ろしい災害……核爆発だからだ！！！
「急げ、もっと急げ……」と口の中で繰り返しながら、黒髪は外界の騒音を全く気にせず、目を画面に集中させて複雑なメカの構造図を見つめていた。彼の指はもはや黒い影のように速く動いていた。キーボードを叩く音が絶え間なく響き、次々とデータが瞬時に解析・分解されていった。悪夢メカの背後にあるEMPシステムも狂ったように回転し、溢れるエネルギーが流れる水のように消費されていき、相手のエネルギーの逆流をできる限り遅らせていた。
ブロックを積むのとは違い、エンジンの接続を強制的に切断するにはまずメカの構造を理解する必要がある。盲目的に手を下せば、結果はさらに制御不能になるだけだ。この点において黒髪は非常にうまくやっていた。メカを操る才能を持つ彼は、メカを動かしている最中でもその特有の能力を発揮できるのだ。あの巨大メカの構造図は、彼がこっそり盗んだ情報だった。
この情報があれば、悪夢メカの巨大な左手はまるで正確な手術用ナイフのように、密集した光路の間を絶えず行き来し、すぐに巨大メカの胸壁の正中央に到達した。そこには完全に透明な立方体が静かに固定されていた。その立方体の中では、赤い光球が微かに脈打っており、まるで人間の心臓のようだった。
それだ……黒髪の顔に喜色が浮かんだ。かすかな機械の動きの音の後、悪夢メカの左手がすぐに手首の中に引き込まれた。その直後、多数の小さな機械アームが現れた。それぞれの機械アームはまるで独自の意識を持っているかのように、素早く立方体の周囲に集まり、正確かつ迅速に動き始めた。
ほんのわずかな時間で、その立方体は悪夢メカの手の中にあった。
「轟隆！！」黒髪が立方体を取り出した瞬間、巨大なメカはまるで全身の力を失ったかのように、すべての関節がだらりと下がった。巨大な体が地面に倒れ込み、塵を巻き上げた。
ついに……終わった！
黒髪の表情もようやく和らぎ、額の汗を拭った後で初めて気づいた。いつの間にか、自分は数十機の青いメカに囲まれていたのだ。そして闘技場の観客席からは、耳をつんざくような歓声が上がっていた。
これはどういう意味だ？黒髪は思わず疑問を感じた。
「カチャ！！」周囲のメカたちが一斉に姿勢を正し、腕を胸の前で伸ばして敬礼した。そして彼らの背後を通して、黒髪は闘技場の主席台の前で、人々に囲まれた大柄な男が静かに立っており、自分を見つめるその視線が邪悪に満ちているのを見た。
そう、黒髪はその視線を知っていた。それは自分の陰謀が破られた時にしか見せない、怒りと恥辱に満ちた視線だ。ただ、その大柄な男においてはもっと隠されており、人々には気づかれていなかっただけだ。だから黒髪はすぐにその正体を確信した。
海賊連盟の副議長閣下だ。
黒髪が自分に気づいたことを感じ取り、海賊連盟の第二人者である彼はすぐに親しみやすい笑顔を浮かべた。まず手を挙げて黒髪の方に合図を送った。悪夢メカを取り囲んでいた数十機の青いメカたちはすぐに包囲を解き、闘技場の一方に退いた。そして彼は咳払いをした。
「ええ、黒髪さんですね……まずは今回の死闘の勝者となったことをお祝いします。古い伝統に従い、ここで私は連盟議会を代表して、あなたの一つの願いを叶えることができます。何か私たちにお願いしたいことはありますか？」
スピーカーを通じて副議長の声が闘技場の隅々まで届き、場内は一瞬静まり返った。すべての海賊観客が静かになり、羨望、嫉妬、そして欲望に満ちた視線が一斉に闘技場の中のあの真っ黒なメカに集中した。
これこそが死の格闘の利点だ。勝利を収めた格闘士は「格闘王」という名誉称号を得るだけでなく、同盟に対して自分の力の及ぶ範囲で要求を出すことができる。同盟が叶えられる限り、必ずそれを実現してくれるのだ。その後、ほとんどの勝者は各勢力にとっての宝となり、すべての首領たちから熱烈な歓迎を受ける。名声と利益を両立させる、まさに理想的な状況だ。
えっ、もう要求を出すのか？コックピットの中の黒髪の男は思わず眉をひそめた。こんなに早くこの問題が自分の前に現れるとは思ってもみなかったのだ。
実は、議長との会話を通じて、勢力を立ち上げるのにどれだけの資源が必要かをすでに理解していた。しかし今の自分の状況では明らかに不十分だ。こんなに早く要求を出せば、まず第一に出席している首領たちの警戒を買うだろう。それは非常にまずいことだ。
この副議長は本当に狡猾だ……黒髪は心の中でそう思った。
だが、それは副議長閣下を誤解しているのだ。実際、勝者が場で要求を出すという伝統は、死の格闘が始まった当初から存在しており、長い時間を経て、すべての人が知っている、変更不可能な規則となっている。副議長一人に限らず、同盟議会でさえもこの規則を変えることはできないのだ。
「カチッ！」悪夢の腹部にあるドアが開き、黒髪の姿がすべての観客の前に現れた。彼は静かに立ち上がり、主席台の視線を直視し、表情は平然としていた。
「私の要求は簡単です。自分のチームを持つことです。」
何だと！？会場は一瞬で騒然となった。すべての海賊たちは目を見張り、場にいるこの大胆な男を見つめた。
冗談だろう、チームなんてそんなに簡単に作れるのか？どれだけの資源が必要かは言うまでもなく、基地の確保や議会での席数の増加、利益範囲の分割だけでも十分に頭を悩ます。ましてやチームを作るにはまず強力な武装が必要だ。これは同盟議会でさえも無条件で提供することはできない。もし誰でも自由にこの要求を出せるのなら、海賊同盟はとっくに30の組織だけでは済まなくなっているはずだ。
この男は本当に天を知らず地を知らないな。一時、すべての人の頭の中にその考えが浮かんだ。
しかし、彼らの副議長閣下はまるでこの結果を既に知っていたかのように、太った顔には何の驚きの色も見えなかった。ただ静かに黒髪を一瞥し、首を振っただけだった。
「黒髪様。申し訳ありませんが、あなたの要求には応じられません。今朝、議長閣下がこの案を提出されましたが、あなたには資格も権力もなく、このチームの基盤となる武装もありません。また、連盟の勢力分断もすでに明確になっているため、新しいチームを設立する要求は未熟すぎます。この30の星域にはそれぞれ首領がいるのに、一体どの領域をあなたに割り当てるというのですか？」
「その質問なら私が答えられます！」黒髪が口を開く前に、突然ある声が副議長の言葉を遮った。その声と共に、海賊連盟の最高首領である議長閣下が、穏やかな笑みを浮かべながら議長席の反対側に現れた。彼の周りにも海賊の首領たちが集まり、副議長側とは一瞬で二つの派閥が形成され、互いに干渉しない状態となった。
これで、ほとんどの海賊たちは彼らの暗闘を理解した。
「新しい勢力の分断は簡単です。ちょうど今、第31の星域の情報を得ました。そこはまだ開拓されていない地域です。これを黒髪様の勢力範囲とするのは、ここにいる者たちに異論はないでしょう？」
議長の言葉はまるで爆弾のようで、すぐに全ての首領たちの驚愕を引き起こした。
第31の星域、あの豊かで神秘的な鉱石星域！！！？？
まさか議長閣下は正気を失ったのか？