第十二章 第三十一个海賊団 第七節

真っ暗な銃口からは幽藍の冷たい光が閃いていた。230mmもの口径は、黒髪がかつて宇宙で操縦していたTG-73改装メカの肩部砲よりも一回り大きい。さらに特別に長くした銃身を加えると、この重火器が一瞬で悪夢メカを貫通できる力を持っていることは、黒髪にとって疑う余地もなかった。
だが、それも単なる能力に過ぎない。
「ガラガラ」と金属同士が衝突する音が響き、悪夢メカがゆっくりと地面から立ち上がった。先ほどの高周波粒子パルスによる高温の影響で、その全身の関節からは細い煙が立ち上っていた。愚か者でなければ、その被害がいかに甚大かを容易に見て取れる。
「あの火打ち棒を向け続ける必要はない。もし今でも弾丸を一発撃てるのなら、この決闘でお前に勝たせてやっても構わないだろう？」悪夢メカの公用チャンネルから、黒髪の戯れるような声が流れた。
過去の地球時代から来た人間として、この武器の性能を黒髪ほどよく理解している者はいない。実際、重火器というのは単なる通称に過ぎず、正しい名前はW98型対艦狙撃砲だ。その威力は当然ながら驚異的だ。しかし黒髪は、この武器に大きな弱点があることをよく知っていた。
それがその給弾システムだ。
強力な弾丸のサイズが大きすぎるため、メカが持つこの銃器は手動で撃つ場合でさえ、弾倉にはたった三発しか収められない。これが先ほど普通のメカとの戦いでリンクが連続して三発撃ち、相手を即死させた真の理由だ。
実際、もしあの不運な決闘士がその三発を生き延びていたとしても、リンクにはもう弾丸を撃つことはできなかっただろう。対艦狙撃砲は見た目こそ銃のようだが、メカの構造上正確な装填が困難であり、特別に設計された弾倉でなければ装填速度は極めて遅い。
もちろん、通常の遠距離狙撃モードなら、この装填速度は弱点とは言えない。だが、今は目標までわずか30メートル余りの距離にいる黒髪の前で、通常通りに装填しようとしても、それは不可能なことに他ならない。言い換えれば、あの巨大で恐ろしい威力を持つ重火器も、今はせいぜい火打ち棒程度の役割しか果たせないのだ。

だから黒髪は自信満々に挑発的な言葉を口にした。指を素早く動かしながら、絶えず悪夢メカの状態を調整している。画面右上にある全体的な性能を示す赤い進捗バーが次第に緑色に変わっていくのを見て、黒髪の眼差しも鋭くなっていった。
「おお……驚きだな。黒髪、君には感心するよ。このメカのダイヤモンドジェットの下で生き残れたのは、君が初めてだ。」大勢の目の前で、巨大なメカが突然とても人間的な肩すくめの動作をし、やはり黒髪の言った通り、巨大で恐ろしい狙撃銃を遠くへ投げ捨てた。巨大な銃身はまるで大きな梁のように、遠くの地面に重々しく落ち、ガンッという大きな音を立て、大量のほこりを巻き上げた。
「ダイヤモンドジェット？それが君の武器なのか？」黒髪は顔を上げることなく素早く返事をした。しかし指の動きは一切止まらず、一列また一列とデータストリームが滝のように画面を駆け抜けていく。見えないところで、悪夢メカの体はより安定した姿勢になっていった。
少しでも利用できる時間を稼ぎ、悪夢メカの状態回復に努める。現在その性能は元の60％まで低下しているが、黒髪はそれがほとんどエンジンの過熱やエネルギーの不足によるものだと知っていた。彼の調整次第で状況は改善できる。ほんの数言の間に、彼はメカの動力伝達の障害を完全に解消し、六本足の脚も再び元の柔軟さを取り戻した。また、エネルギー不足で停止していたEMPも急速に復活しつつあった。
向こう側のリンクは、悪夢メカのこの特別な状況を明らかに予想していなかった。黒髪の言葉を聞いて、彼の声は喜びに満ちていた。
「理解しづらいだろう？なぜあんな美しい光が同時にこれほど恐ろしいのか、だろう？実は私も同じだ。今の人類の想像をはるかに超えたこの武器を初めて見たとき、自分が求めていたものを見つけたとわかったんだ。わかるか？この夢のような力を手に入れれば、欲しいものは何でも手に入れられる。この勝利を収めたら、宇宙にはさらに巨大で恐ろしい力が加わる。副議長閣下が十分な財政的・物的支援をしてくれ、この武器を発展させてくれるだろう。想像してみてくれ、数十倍に拡大されたダイヤモンドジェットを戦艦に搭載した光景を。その時には、海賊連合どころか、星間艦隊でさえも私の敵ではない！！」

野心！黒髪の脳裏にその言葉が瞬時に浮かんだ。彼もついに理解したのだ、なぜリンクが星間艦隊少将という高貴な地位を捨てて、こんな人里離れた海賊基地に現れたのかを。すべては、人間の本能的な欲望から来ているのだ……
「なかなか良い設計だな。」黒髪は断言した。「だが、今のお前の副議長閣下はまだその武器の設計図を手に入れていないはずだ。」
「もちろんだ。どうして設計図を渡すものか？私が必要としているのは副議長の力で、彼が必要としているのは議長の座だ。それだけのことだ。」リンクはさらりと答えた。彼の声と共に、巨大なメカがゆっくりと前進し、その巨大な体躯からは計り知れない圧迫感が生まれた。周囲の観客でさえ息苦しさを感じ始めた。
格闘戦が続いているにもかかわらず、会場の観客たちは依然として静まり返っている。先ほどの過激な光景に衝撃を受けているのかもしれない。あの好色な実況者でさえも黙り込んでいる。しかし、会場の二人が何かをこっそり話し合っているのを見て、久しぶりに血に飢えた海賊たちの間に騒ぎが再び起こった。感情的になった者たちが怒号を上げ始めた。
観客席から次第に上がる怒号を聞いて、巨大なメカは足を止めた。
「聞こえただろう？この愚かな連中め。彼らは自分たちがこれから直面する運命をまだ知らないのだろう。だが、それで私も思い出した。黒髪、お前がダイヤモンドジェットの下で生き残れた理由が不思議だったが、今は……」リンクの声が途切れ、突然不気味な響きに変わった。
「お前のメカはもうほとんど修理できたはずだな？」
なんだ！？黒髪の目に驚愕の色が浮かんだ。だが次の瞬間にはすぐに反応した。動いていた指が瞬時に止まり、操作ハンドルを引くと、悪夢のメカの巨大な体躯が激しく後退した。
彼が後退すると同時に、彼がいた場所に巨大な拳が現れた。その拳から突然現れた尖った棘は、冷たい光を放っていた。
格闘戦！？
黒髪の脳裏にその言葉が浮かび、同時にわずかな興奮も感じた。
リンクが格闘戦を使ったということは、一つの可能性しかない。それは、彼が言うダイヤモンドジェットを当面再び使えないということであり、巨大なメカにも他の武器はもうないはずだ。

これも当然だ。高周波粒子パルスと重装スナイパーライフルを同時に装備しているのだから、巨大メカに他の武器まで装着できるなんて、黒髪は設計した技術者に本当に感心する。他はともかく、メカのエンジンの限界を超えているだけで、誰でも驚かされるだろう。
だが、リンクもおそらく想像していないだろう。今彼が最も必要としているのも、実は格闘戦なのだということを。
両目を見開き、黒髪の口元には思わず残忍な笑みが浮かぶ。両手は瞬時に無数の黒い影へと変わり、キーボードの打鍵音が一気に連なる。彼の動きに合わせて、モンスターメカの巨大な体がすぐに動き出す。
まるで何度も練習したかのように、モンスターメカの後退はちょうど巨大メカの攻撃を避ける位置にあり、その直後、六本足のうち最後の二本が地面を蹴り、後退の勢いはすぐに前進に変わる。巨大な反動力で地面が轟音と共に爆ぜ、耳をつんざくような音が響く。
轟音の中、モンスターメカは真っ黒な濃霧のように、瞬時に巨大メカの周囲を取り巻く。六つのインパクトモジュールが地面を擦る耳障りな音は、それを聞いた観客全員を震え上がらせる。
直拳、フック、左ストレート、右ストレート、膝蹴り、肩突き、回転ストレート……
一瞬にして、モンスターメカの巨大な体はまるで本物の格闘家のように、信じられないほど機敏に動き、二本の鋼鉄の大手が瞬時に様々な方向から巨大メカの体に襲いかかる。攻撃の密度と速度は海賊たちの常識をはるかに超えており、リンクでさえも突然現れた拳の影に手を焼く。巨大メカの体は素早く揺れ動き、モンスターメカの攻撃を必死に避ける。
そう、それは「撫でる」ことだ。黒髪の攻撃方法は少し奇妙で、拳の影のように見える攻撃が、体に近づくと突然両手を広げ、拳を爪に変える。しかし、リンクはどうしてもその二本の大手に体を触れさせたくないのだ。
冗談じゃない、彼はモンスターメカの手に何が装着されているかを知っているのだ。あれに体に触れられれば、たとえ防御力が高くても終わりだ。至近距離で発射される無数のショットガン弾は、どんな頑丈な装甲でも引き裂き、背後の光路をぐちゃぐちゃにしてしまう。
もちろん、まだ完全な状態に戻っていないモンスターメカも巨大メカの攻撃に耐えられない。黒髪も、その拳の先端の刺がモンスターメカの外装装甲を貫通できないとは保証できない。だから二人の激しい攻防は、実際にはほとんどが試し合いに過ぎず、攻撃を仕掛ける前にすぐに引き下がるのだ。

しかし、見た目だけでもこのような戦いは実にスリリングだ。二台のメカが激しく近距離で戦う光景は、命がけの戦いを繰り返す海賊でさえあまり目にすることがない。そこで再び闘技場の上空に熱狂的な拍手と歓声が響き渡った。その騒音は波のように広がり、あたり一面を覆った。

観客の熱狂的な反応とは対照的に、この瞬間のリンクは戦えば戦うほど恐怖を感じ、心が冷えていった。かつて自慢していた格闘技術が、黒髪の相手の前ではこれほど無力だとは思いもよらなかったのだ。悪夢メカの真っ黒な身体は、まるで未来を予知する悪魔のようだった。自分が攻撃する前に、相手はすでに素早く反応していた。そしてこんなに近い距離では、悪夢メカの両手に隠されたショットガンモジュールや、メカの目から次第に強くなる血のような赤い光さえ見えた。

神よ、あいつは一体何者なのか？どうして格闘技にこれほど精通しているのか？かつて星間艦隊の近接戦闘王の称号を得た自分でさえ及ばないのか？格闘戦を利用して相手を破壊しようと思っていたのに、これはまるで羊を虎の口に追いやるようなものではないか？もし今、全精神領域の最先端技術を使ってメカ全体と自分を一体化し、メカの機動性を大幅に高めていなければ、とっくに粉々にされていただろう……

一瞬にして、リンクの心に深い後悔が湧き上がった。

心の動きに影響され、巨大メカの回避動作にすぐに変化が現れた。ついに悪夢メカのフックパンチを避けた後、上半身を大きく後ろに反らせ、巨大な隙を露わにした。

チャンス！！！

黒髪の目に一瞬、冷たい光が閃いた。手の動きもさらに速くなった。悪夢メカの背後でエンジンの轟音が大きくなり、すべてのエンジンノズルが同時に開いた。巨大な推力が悪夢メカの速度を一気に上げた。まるでぼやけた影のように、一瞬で巨大メカの中に侵入した。同時に二本の大きな手が合わさり、再び分かれて相手の両腕に触れた！！

「バン！！！」

ショットガンモジュールの轟音が会場中に響き渡った！！まるで信じられないほどのマジックショーのようだった。皆の目の前で、巨大メカは悪夢メカの手によって一瞬で分解され、激しいショットガンの弾丸の中で輝く金属の破片に変わった。大量のアークが空中で轟音とともに爆発し、リンクの悲痛な叫び声がスピーカーを通して流れ、観客全員を震え上がらせた！！

神よ！全精神領域……巨大メカのコックピットの中で、激しい痛みがリンクの神経を絞め上げ、彼の顔を歪ませた。先ほどの黒髪の攻撃は表面上は巨大メカの腕を破壊しただけだったが、全精神領域を使っている彼にとっては、まるで自分の両腕を引き裂かれるのと変わらなかった。突然の激痛はまるで致命的な毒のようで、彼を昏倒寸前に追い込んだ。
まさに成るも萧何、敗るも萧何だ。彼は以前から全精神領域の弱点を知っていたが、実際に災難が自分に降りかかった時に初めて、それがいかに恐ろしいものかを身をもって感じた……
一瞬にして、悪夢のような黒い姿がリンクの目には悪魔のように恐ろしく映った！！
「この野郎！！お前には俺を倒せない！！俺は無敵だ！！」激痛がリンクの精神を焼き尽くし、その瞬間、彼は完全に狂ってしまった。両目は瞬時に血走り、口からは血が噴き出した。自身が受けた甚大なダメージなど気にせず、歯を食いしばる。巨大メカの両肩が突然開き！！高周波粒子パルスの小さな光が再び黒髪の目の前に現れた！！
そして同時に、まるで感応したかのように、悪夢の背後にあるEMPも突然高周波の振動を起こし、狂ったように回転し始めた……