第十二章 第三十一次海賊団 より第九節

議長の言う通り、第三十一星域は実に未開拓の処女地であり、その広大さや深さは既知のどの星域をもはるかに上回っている。しかしまさにそのために、この星域の危険度も人類の想像をはるかに超えているのだ。
他はともかく、この情報を伝えてきた暴炎海賊団だけでも、今なお慌てて逃げ続けている。議長が派遣した救助隊からも報告が届き、敵の状況が明らかになった。かのどの勢力も現れたことのない謎の戦艦は、第三十一星域からずっと追いかけてきたのだ。
実際、今に至るまで海賊連盟の議会は第三十一星域に関する評価結論を出していない。唯一分かっているのは、その星域には計り知れない量の鉱物資源が埋蔵されており、その豊富さは既知のどの星域にも及ばないということだ。
このように鉱物資源に恵まれた星域が星間艦隊によって開発されれば、宇宙における新たな焦点となるだろう。大量の輸送艦隊や勢力が行き来し、高度な技術装備や大量の鉱物を積んだ輸送船は、海賊たちにとって最も理想的な獲物、比類なき誘惑となるのだ。
このような獲物となり得る星域を黒髪の手に渡すというのは、副議長側の首領だけでなく、議長の側近たちでさえ信じられないと感じていた。一瞬にして、会場の視線はすべて連盟議長に集まった。
「どうした？私の提案に何か問題でも？」自分が皆の注目の的になっていることに全く気づかない様子で、議長は依然として落ち着いた微笑を浮かべながら静かに尋ねた。
彼の向かいにいる肥満の副議長は明らかにまだショック状態にあり、しばらくは反応できず、隣の者に突かれてようやく「あっ」と声を上げた。
「議長閣下、本当ですか？第三十一星域の領域をこの少年に与えるというのですか？」予想外の展開に明らかに焦りを見せ、副議長は黒髪への呼びかけさえ省略し、極めて無礼な口調で話した。それにより、場にいたすべての海賊が眉をひそめた。
彼らの会話は常に公開状態にあるのだ。このような状況で、死闘の勝者に対して無礼な言葉を投げかけるなど、海賊連盟の歴史上初めてのことかもしれない。副議長がどれだけ多くの首領たちの支持を得ていようと、この一点だけで彼の評判はすべての海賊の心の中で低下したのだ。

「その通り、私はそう言ったのです。」議長は頷いて肯定した。そして振り返り、場内の黒髪の男に向き直った。
「黒髪さん、この地域の代理権を引き受けていただけますか？」
「あなたのご意向こそが私の命令です、議長閣下。」黒髪は微笑みながらお辞儀をし、多くの海賊たちの前で議長の面目を保った。
しかし、これにより全ての海賊たちは黒髪がどちらの側に立っているのかを理解した。議長の側の首領たちはすぐに喜色を浮かべた。一方、副議長の側の者たちは一斉に敵意の眼差しを場内の男に向けた。
だが残念ながら、このような公の場では彼らに黒髪に対抗する手段はなかった。彼らの視線が人を殺せるなら別だが。
黒髪の態度に大いに満足した議長の表情はすぐに和らいだ。実際、彼はずっと黒髪を自分の部下にしたかったのだが、相手の実力が分からず、また黒髪の性格を非常に警戒していたために成功していなかった。今、黒髪が全闘技場の観客の前で突然発言したことは、まだ加入を意味するものではないが、議長にとっては十分に喜ばしいことだった。
少なくとも、間もなく起こる副議長との権力争いにおいて、黒髪は自分の側にいるのだ。
そう考えると、議長はもう引き延ばすつもりはなかった。すぐに自分の権力を行使した。
「副議長閣下、黒髪さんの要求については既に議会に十分な資料と議案を提出し、承認されています。この時になって突然その議案の実行を拒否するとは、あなたの意図が理解できません。しかし、今はあなたの説明を聞く気はありません。」議長の声は次第に厳しくなり、無礼な態度が見えた。
「私は今、連盟議長としてあなたに要求します、副議長閣下。直ちに黒髪さんの要望を承認してください。さもなければ、議会であなたの職務怠慢を告発します！」
「これは……これは……」突然議長にこんな厳しい口調で叱責され、たとえ厚かましい副議長であっても少し耐えられなくなり、顔色が青ざめたり黄色くなったりし、体まで震え始めた。明るい目を持つ者なら、彼が今、胸の中の怒りを必死に抑えているのが一目で分かった。
そう、彼がどれだけ支持者を持っていようとも、議長がまだ退任していない限り、このような公の場では彼はただの脇役に過ぎない。
彼のその表情を見て、議長は非常に満足した。再び口を開いた時、その声には嘲笑がにじんでいた。「どうしたのですか、私の親愛なる副議長閣下。議会で承認された議案でさえ、実行を拒否するつもりですか？」

そこまで言うと、議長の声はすでに非常に陰気なものになっていた。海賊連盟の法律によれば、議会で承認された決議を実行しない者は自動的に連盟から離脱したものと見なされ、もはや連盟の規則による保護を受けられない。
しかし副議長も決して愚か者ではなく、こんな言葉の罠にはまるはずがない。議長の再びの問いかけを聞いて、彼は一瞬たりとも躊躇することなくすぐに答えた。
「いえ、もちろん違います。尊敬する議長閣下。私は黒髪様の要求を支持します。ただ、今少し小さな問題があるようです。それは、彼に戦艦がないようだということです……戦艦一隻もなければ、どうやってチームを結成できるでしょうか？」
「それは……」議長もすぐに言葉に詰まった。
副議長の言う通りだ。たとえ彼らが黒髪の要求を受け入れたとしても、今の黒髪にはチームを結成することは絶対に不可能だ。戦艦がなければ、最も基本的な出航すらできず、どうやって広大な宇宙で狩りをすることができようか？戦艦は普通の装備ではなく、海賊連盟内でさえも簡単に手に入るものではない。工業支援のない海賊にとって、戦艦はまるで家のようなもので、金銭では測れないものだ。
二人の会話はスピーカーを通じて、場にいる全ての観客の耳に届いた。瞬く間に騒がしい議論の声が上がり、全ての海賊たちは連盟議会がこの問題をどう解決するか見守りたがった。
その時、誰も気づかなかったが、場内の黒髪の顔色が突然変わり、眉をひそめた。観客の視線を気にせず、直接悪夢のコックピットに戻り、その後、コックピットのドアが静かに閉まった。
同時に、使用人のような服装の人物が急いで議長席に駆け上がり、議長のそばに来て何かを小声で報告した。その報告を聞いて、議長は何かに驚いたように目を見開いた。しばらくしてからようやく手を振ってその使用人を退かせ、その後振り返り、全ての海賊観客に向かって非常に厳しい表情を見せた。
「申し訳ありませんが、今日は皆様に満足のいく答えを出すことができないようです。先ほど連絡が入りました。我々の暴炎チームが地獄星に近づいているとのことです。彼らは帰還しました。しかし、彼らを救出するために私が派遣した10隻の戦艦のうち、残っているのは3隻だけです。さらに不幸なことに、それでも彼らはあの謎の戦艦の追撃から逃れることができませんでした。情報によると、その戦艦は今も暴炎チームの後をしっかりと追い、アリババ星団にも入ってきているそうです。」

まさに一石が千の波を起こした。議長の言葉が終わるやいなや、闘技場全体が沸騰した。全ての海賊たちが立ち上がり、顔色は鉄のように青ざめていた。
自分たちの家の敷地まで攻め込まれたのか？こんな状況は、過去に星間艦隊に包囲された時でさえなかった……一体あの謎の戦艦は何のために、どうしてこんなにも傲慢なのか？
場内の状況が不安定になっているのを見ても、議長はこれ以上説明を加えなかった。ただ周囲のスタッフに観客たちの退場を手配させ、すぐに全ての首領たちを連れて闘技場を去った。元々不満を抱いていた副議長も一瞬で全ての考えを捨て、素早く彼の後を追った。
場内は混乱に包まれ、黒髪の悪夢メカはまるで誰にも忘れ去られたかのように、闘技場の真ん中で静かに立ち尽くしていた。
「頭……」百合を連れて無数の人波をかき分け、血瞳はついに悪夢メカの足元に到着した。荒れ果てた闘技場を見てもまるで見ていないかのように、全ての注意をメカの腹部にあるハッチに集中させていた。
他の者たちとは違い、この瞬間彼は急速に地獄星に接近してくる謎の戦艦など全く気にしておらず、ただ黒髪の考えだけを知りたがっていた。なぜか、彼には特別な予感があった。まるで全てが既に定められており、ただ脚本通りに進行しているだけのようだった。
「カチッ。」彼の呼びかけに応えるかのように、悪夢メカのハッチが開き、黒髪は素早く飛び降りた。何も言わず、血瞳の手を引いて場外へと走り出した。
「頭、一体何が起こっているんですか？」血瞳は表情を変えながら、走りながら尋ねた。
この時、地獄星の上空にはすでに多くの戦艦の影が現れていた。それは最初に行動を起こした海賊たちが準備したものだった。この瞬間、サーバルフィッシュ型の戦艦たちはとても巨大に見え、空を覆い尽くすように連なっていた。見渡す限り、まるで戦争が始まろうとしているかのようで、至る所に走り回る人々がいた。
「リーフェンだ！」黒髪の声は短く、急いでいた。
「信号を受け取った。あの謎の戦艦はリーフェンだ！！我々はすぐに連盟議会の出兵行動を阻止しなければならない。」
何！！？？
血瞳は瞬時に呆然とした。